— После вспышки… — положил он руку на гарду меча. — После вспышки жду тебя около ворот. С добычей.

Грубо говоря, «на рассвете».

— Постараюсь не опоздать.

Я проскользнул через полуоткрытые ворота. Капитан с отрядом до конца провожали меня взглядом. Все еще поражаюсь, как в маленьких зрачках на черных белках читался весь спектр эмоций. Сейчас там вполне прослеживалось: «Прощай, странный жук». Или нет…

Когда проход вновь закрылся, я размял шею.

— У-удачи! — окликнул меня один из дозорных. Хороший парень.

Ничего не ответив, срываюсь с места. Могу представить, как сильно удивились стражники, увидев мою скорость. Вот секунду назад стоял у ворот — и вот меня нет. За мгновение я преодолел несколько камней, остановившись поближе к местному лесу. Присел на корточки, вдохнул полной грудью.

— Хе-хе, — невесело рассмеялся я. Все такое… твоего отца! все такое родное.

Цивилизация осталась где-то позади. А я один — один на один с опасностью. Снова надо рассчитывать только на себя, за любым поворотом ждут невиданные чудовища. Сердце начинает биться чуть быстрее. Так же быстро, как у Мириси. Хорошо. Мне хватило суток, чтобы почувствовать разницу, оценить пьянящее по достоинству.

Еще один вдох с закрытием век. Будто переключился рычаг.

— Са-а, — открыл я глаза. Все чувства умерли, тишина.

Монстр вышел на охоту.

Вначале по отработанной схеме изучал окрестности, пытался выяснить границы особо крупных хищников, запоминал, изучал. И когда я только успел научиться читать по следам? Но научился, ага. Встав на колено над участком грязи, я отчетливо видел, как много разных жуков оставили тут свой автограф. Стая кругляшов, трехногий страшила… Здесь прошел кто-то ещё средних размеров. И одна прямая линия от ползающего существа. Значит… М-м-м. Впереди территорию держит треножка, в самом лесу никого нет, вокруг деревни тоже никого не водится. Дикие понимают, что к разумным соваться нельзя. С другой стороны — иная опасность, зараженные. Но, мне кажется, гриб-паразит интересуется только «людьми». Трехногий… Он зажат — и все равно не уходит отсюда. Значит, ему есть что пить и кого жрать.

Вот и покажи мне, альфа-хищник, за счет кого ты тут обитаешь.

Смягчив шаг, я углубился в его территорию. Теперь не было никаких хрустяшек, не было ловушек. Для меня — все равно что игра, в которой понизили уровень сложности. Незаметной тенью скольжу от дерева к дереву. Услышав любой посторонний звук, замираю, прильнув к стволу. Как вдруг. Вновь ощущаю странное бурление внутри, слишком чужеродное, слишком родное. Сглатываю слюну. Привкус яда — того самого яда волкпауков.

Он стал частью меня. Тело наконец слилось с ним воедино и…

Звучит особо по-поехавшему. Но это бурление… будто внутри меня появился новый орган. За что он отвечает? Зачем нужен?

Я вновь склонил колено, осматривая свой локоть. Давай, Зот, хватит говорить о своем теле, будто оно принадлежит другому человеку, ты — это ты. И все изменения полностью под моим контролем.

Сначала был импульс, идея. Я представил, словно прямо сейчас хочу наброситься на добычу.

Клинок покинул локоть.

— Ох ты ж… — не удивиться я не мог.

Черный металл из локтя был покрыт тягучим ядом. Моим ядом. Фиолетовое стекало вниз, капая на камень. Тут же я понял, что эта способность не будет работать по умолчанию. Один-два удара. Затем яду потребуется время, чтобы скопиться вновь. Хм. А плеваться им могу? Жуткая фигня, но, если все сработает как надо, чертовски полезная. Азарт охоты набрал новый темп, теперь помимо добычи еды мне хотелось опробовать новый прием. Твои шансы на выживание, трехногий, неумолимо стремятся к нулю.

И через пол-оборота…

— Вот ты где, — оскалился я.

Позиция для встречи идеальна. Я сидел на возвышенности, скрытый выпирающими скалами. Внизу — небольшая расчищенная площадь, укромное гнездо местного хищника. До опушки леса — пара метров, есть ручей, ещё чуть дальше не то нора, не то пещера, и, судя по многочисленным останкам, из этого прохода порой показываются травоядные — упитанные жуки в половину моего роста. Они выходят наружу и попадают прямо на стол к трехногому. Вот и он, кстати.

— Ц-р. — тащил жук тушу, вцепившись в нее одной из ног. Приволоча поближе к гнезду, тут же наклонился и впился маленькими жвалами. Жадно отрывал куски, глотал кровь.

Ну что, Зот? Пора сдавать экзамен. У меня будет только один шанс подкрасться к нему незаметно, все должно быть решено одним ударом.

Я спрыгнул, прижался к земле.

— Ц? — что-то почувствовал пирующий. Ничего не заметив, продоложил громко чавкать.

Шаг. Еще один. Провожу ладонью по клинку, стирая скопление яда, чтобы капли не выдали меня. Шаг, еще пара. Зашел за спину трехножке. Дальше негде будет прятаться, несколько метров пустого пространства.

Финальный вдох. Но нет выдоха.

Пригибаясь, перебираю ногами. Да, как кошка, босая нога не издает звуков.

Очередной кусок отрывается от полусъеденного тела.

— Ц-ц-ц! — радуется моя жертва. Слышится: «Вкусно!»

Метр за метром приближаюсь к цели. Чуть смещаюсь вправо, аккурат на границе зрения трехногого. Жучара вновь ведет головой, услышав падение камня. Очень далеко, но эхо достало аж досюда. Опасно. Если он обернется, все пропало.

Доля секунды.

Пир продолжился.

Осталось всего ничего.

Замираю. Низкий старт. Одна рука касается земли, другая поднимается для удара.

Смотрю не отрываясь. Маленькое сердечко жука бьется в его груди, но удары тяжелые.

«Бам-бам-бам».

Моя пасть открывается.

«Бам-бам».

Напрягаю ноги.

«Бам…»

Прыжок!

УДАР!

Лезвие полосует спину, клякса крови смешивается с фиолетовым. Полная растерянность, непонимание, откуда я взялся.

— Ц-ц-ц! — падает трехногий, но, побарахтавшись, тут же встает. Спотыкается, снова падает.

— Сха-а-а! — шипение вперемешку с рыком. Но больше не двигаюсь, засекаю время.

— Ц! — «Ты кто такой⁉ » — Ц… — «Ты…» — с каждой секундой слабел жук. — Ц… — Он обмяк, лапы уже не держали. Судорога прошла по телу. — Кс, — упал он. Жалкие попытки движений приносили боль, зеленая кровь растекалась лужей под ним.

Около десяти секунд на полное обездвиживание. Мой яд не смертельно опасен, в отличие от яда пауков. Он делает больно, парализует. Но жертва все еще в сознании.

Я спокойно подошел вплотную, наступил ногой на его грудину.

— Теперь, — зубастая улыбка, — это моя территория.

— Ц-ц-ц!..

Новым ударом перерубаю ему шею!

Звук отделившейся плоти.

Победа. Восторг переполняет меня до краев. Оторвав кусок лапы своей добычи, что скрючилась в финальной судороге, со все той же улыбкой я принялся пережевывать лакомство.

Как я и говорил… Измерение Недр, ты не на того напало. Я не буду жертвой. Хищник — та роль, которую я сам себе выбрал.

Отрезаю куски побольше, ем, насыщаюсь. Горячий пар вырывался из моей глотки.

…Я смогу… Я смогу выжить в любых условиях. Смогу удержать удар.

Расслабленно сажусь.

…Я… Я хотел доказать это самому себе.

Двигаю челюстью, вытираю губы.

…Но пока.

Смотрю в темноту тоннеля, жду новую добычу — ту, которую обещал капитану.

Пока я попытаюсь сотрудничать с шахтерами. Добуду как можно больше знаний, выясню путь до лаборатории. И, как только надобность в этом союзе отпадет, я вновь отправлюсь дальше.

Отгоняю… Отгоняю из мыслей мертвое тело Матильды.

Нельзя привязываться. Один раз наступил на эти грабли, и нос все еще кровоточит.

Эх! Как и договаривались, через пару часов, в момент, когда кристаллы слабо вспыхнули…

— Зот! — огласил дозорный. — Зот идет!

Ворота открылись. Квооча не смог сдержать искреннее удивление. А уж я-то как удивился, когда увидел, что рядом с ним уже стояла Мириси — и также ждала моего возвращения. Очевидное облегчение накрыло девушку, когда я прошел внутрь.