— Как заказывал, — скинул жука со спины. Еще одного дотащил в руке. Запарился вусмерть, но принес. Мириси хотела что-то сказать первой, но я поднял руку. — А еще трехногий больше не будет проблемой для ваших охотников, — шмыгнул я носом.

— Зеленый Трон… — пришел в себя капитан. — Хе! — оценил он туши. Мяса в них было полно. — Да кто ты такой, Зот?

— Слишком часто слышу этот вопрос, — провожу пальцем по носу.

Мириси… не могла отвести взгляд. М-м-м… зараза… Не… при-вя-зы-вай-ся.

— Что дальше, капитан? — кивнул я ему. — Мне на свое место?

— Нет. — Теперь и Квооча улыбнулся, наблюдая, как стража оттаскивает добычу. Затем покосился на Мириси. — Нам надо поговорить. Нам и отряду Таркла.

Похоже, девушка, как и обещала, дала мне сугубо положительную оценку. И это предоставляет мне шанс на работу в этом городке. Таркл, да? Значит, свободная вакансия на место убитого искателя.

Ну… Пусть будет так.

Следующие несколько дней пролетели как один. Мириси оставалась моим главным гидом в чудесном мире жучиного общества. Мне разрешили ходить по деревне. Сначала местные шугались, но, поскольку различия между нами… кхм… на глаз… были минимальны, привыкнуть оказалось несложно. Собственно, и описывать-то нечего. Кто хотя бы раз жил в деревне, понимает атмосферу: все всё про всех знают. Общий уклад тоже нормальный. Рабочие и селяне занимаются рутиной: стирка, готовка… Да, еду можно жрать «сырой», но огонь все же присутствует, и даже готовятся блюда. Суп, рагу, а странные початки…

— Кукури, — весело наблюдала Мириси, как я разглядывал огромную редиску цвета болота.

— С мясом идет хорошо, — улыбалась женщина. — А большего и не надо! Хе-хе. — Ее звали Динги. Это был её садик. Она — главная повариха и садовница городка. — А ты, значит, Зот? — складывала она новый урожай в корзину.

— Ага, — вернул я кукури на место.

— М-м-м, — не прерывая работы, осматривала меня Динги с ног до головы. — Дикарь, да еще красавчик. — Из-за шрамов на губах ее ухмылка казалась еще шире.

— Динги!

Сказали мне, а возмутилась Мириси.

— Что? Теперь я тебя понимаю, — продолжала та подначивать подругу.

Еще одна садовница рядом не сдержала смех. Вообще… Оно, конечно, приятно. Здешние дамы ну просто как на подбор. Да, бледные; да, есть хитин; про рот молчу. Но все почти обнажены, стройны от природы, такое понятие, как лишний жир, не входит в их лексикон. А еще… Почти нет следов старения. Насколько я понял, та же Динги должна быть почти старушкой. Но кроме не таких ярких зрачков, как у молодых… Ух, этой старушке не нужна фора. Но жуки не бессмертны, они могут умереть от старости. Просто в один момент искра их жизни угасает. Хм. Но это настолько редкое событие… что кладбищ у них нет. Болезни, дикие, стычки. Вот как большая часть расстается с жизнью.

Понаблюдав, как Динги передает собранную корзину напарнице и та, расправив крылья, улетает в сторону кухни, мы с Мириси отправились дальше. Сегодня по плану — конкретное знакомство с местными достопримечательностями. И, конечно, больше всего меня интересовала арена.

— А там, значит, дети? — проходили мы мимо пещеры. Сейчас из молодняка тут никого не было видно.

— Да, особое место, — кивнула девушка. Но сразу засмущалась, проведя рукой по волосам, перекинув их на одну сторону. — Ты… ты ведь не помнишь, как…

Странная реакция. Уж откуда берутся дети, я… Хотя погодите. Судя по тому, что… эм-м-м… гениталии у всех на месте, неужели этот процесс происходит как-то иначе? Собственно, я напрямую спросил об этом у своего экскурсовода — и чуть улыбнулся от смущения.

— Кхм… После ритуала… — завуалированное «секс», — дети рождаются слабыми, они не способны самостоятельно выжить в свои первые циклы. — Мы миновали пещеру. — Младенцев помещают в особую жидкость, скоорупи. Она затвердевает, превращается в яйцо. — Мириси выдохнула. — И, когда приходит срок, новый сородич рождается по-настоящему.

Из дальнейшего рассказа я понял, что, грубо говоря, прелести бессонных ночей минуют жуков. Ребенок тихо и мирно спит, а на свет появляется уже в возрасте пяти-шести лет — по земным меркам. Удобно. Хотя в случае угрозы… Придется утараканивать огромное количество яиц. Кстати, насчет возраста.

— Мириси, а сколько тебе лет? — сначала я спросил, а потом подумал.

— Эм. — На удивление, девушка выпрямила спину, не проявляя никакого смущения. — Двадцать циклов от вылупления. — Полная гордости.

— Это значит… — не сдавался я.

— Ребенок перестает быть ребенком спустя десять лет. Так что я полноправная охотница. — Она как будто оправдывалась, или я задел какую-то тему… Хм. А мне даже нравится. Она тактично просит, чтобы я уважал её. Нус. Ни на чью гордость не посягаю, ведь Мириси действительно — хе-хе! — больше меня ходит по этой земле.

Вот и арена. И как раз вовремя. Факт ее наличия меня прельщал больше всего: ситуация тут тяжелая, никто не знает, что будет завтра, полчища мертвецов бродят по этажу… Но ритуальные поединки — часть их культуры. Почти все споры решаются в подобных местах, да и пусть не лгут хотя бы сами себе. Выпустить пар любят все.

— Ха! — вцепились друг в друга два молодых парня. Теснят, давят… Похоже на борьбу.

— Давай, Зиотто, упор на ноги!

— Ворча, уложи его!

Собралась небольшая группа зрителей. Кто-то тут, очевидно, стоял изначально, другие все еще держали в руках инструменты и ящики: остановились, чтобы поглазеть. Девушки особо трепетно наблюдали за бойцами… может, так и подбираются пары? Главное — сила. Еще за боем, словно судья, следила одна из жриц. Пока я не подходил ближе: незачем перетягивать на себя внимание. Мириси, чуть отойдя, расспросила ближайшего о том, что конкретно происходит. И вернулась ко мне с разъяснениями.

— Зиотта и Ворча недавно вступили в ополчение, — оглядывалась она на радостные возгласы. — Кажется, немного поругались — и пришли к жрицам для ритуального поединка.

— А жрицы следят за порядком? — продолжал я смотреть на борцов.

— Поединок считается настоящим только с благословения Пяти, остальное… варварство.

— А-а-а! — Ух, тот, что повыше, перехватил руку соперника и смачно припечатал оппонента к земле.

Аренный круг был заполнен грязью, рядом стояли ведра с водой. Вот уж действительно часть культуры. Воды может быть в обрез, но два ведра для поливания арены должны иметься — и точка.

Когда рука припечатанного вот-вот должна была хрустнуть…

— С-с-с, — стукнул он по земле. — С-сдаюсь!

Зрители радостно зашипели, жрица подняла руки, оглашая имя победителя. Но мне стало интересно, что будет дальше. А дальше…

— Мир? — протянул победитель руку помощи.

— Тразо к томи, — сплюнул проигравший. — Мир, — с хлопком принял он помощь.

Оба парня думали еще немного словить восхищенных взглядов от дам, но те — зараза! — уже заметили мое присутствие. За их взглядами последовали взгляды остальных. Никто ничего не говорил, просто смотрели.

— Кто-нибудь еще желает решить спор перед ликом богов? — спокойно произнесла жрица. Вид моей персоны свиту Ерко уже не так впечатлял. Хотя в их глазах проскальзывал новый интерес.

Интерес… Тот, кто победил. Красноглазый Зиотта. Вот в его взгляде я читал… ненависть? Определено. Слишком часто я видел это в чужих глазах. Но я еще ничего не сделал. Ох, мать, он смотрит не только на меня, но и на Мириси! Прежде чем я успел открыть рот, чтобы осадить Зиотту…

— Да, — появился Таркл. Видимо, он с самого начала шел за нами по пятам. — Да, нужен взгляд богов, — приветственно кивнул он всем. — Я против Зота.

— Таркл⁈ — моментально вспыхнула Мириси.

По толпе пошел гул от шепота, а те, кто проходил мимо, услышав это объявление, начали подтягиваться к кругу.

— Прости? — дернул я бровью.

— Теперь ты в моем отряде, странный жук, — уже разминал он руки, глядя на меня сверху вниз. — Да, ты доказал, что способен выживать, но это не отменяет моей личной проверки, — расширилась его улыбка.