— Хр! — отлетел на метр в сторону хрюкающий.

В этот момент вся лаборатория загудела: десятки голосов закричали мое имя. Сколько же их тут⁈

— Зот, ко мне! — подняла руку Мел. А в ней… А⁈ Может, я уже потерял много крови, но я отчетливо видел подобие гранаты, сотканное из молний.

Бросок!

Под грохот взрыва и гром, словно от грозы, я успел добежать до ведьмы. Она, отпустив путы, прикоснулась к моему плечу, и мы шаровой улетели прочь. Новое перемещение унесло нас ввысь, прямо к широкой лестнице, входу и выходу отсюда.

Я упал на колени. Тянуло блевать, но в этот раз сдержался.

— Иди на лестницу, — полыхала Мел сгустками молний. Даже её глаза заливал свет.

— Что ты… М-м-м, — ныла рана. — Что ты будешь делать? — спросил я на ходу.

— То, что должно…

Последующее мне тяжело описывать словами. Это была самая красивая и ужасная картина в моей жизни. Преодолев ступеньки наполовину, я замер. Я боялся, я был заворожен. Мелони, словно забыв о гравитации, чуть взлетела над землей. Её одежда, её кожа, сама душа — все стало молнией. Она была воплощением грозной стихии. Затем за её спиной появилась женщина, как будто призрак. Обнаженный элементаль повторяла каждое движение рук хозяйки. Они вместе чертили пентаграммы, рисовали их прямо в воздухе. И, когда подготовка была завершена…

Гул заполнил уши. Звуки исчезли. Как и краски. Все, что осталось, — это Мелони со своим призраком. И я услышал название самого странного заклинания в её арсенале:

— ТЕСЛА! — не голос, но раскаты грома, — ПУШКА!

Поток, луч — уничтожающая все на своем пути сила вырвалась из её рук. Эта мощь проходила сквозь все, она испепеляла лабораторию и всех, кто оказывался на пути. Землетрясение прокатилось по округе, уверен, все жители этажа ощутили эти толчки. А я… Теперь я понимал, почему её зовут легендой. Легендой, с которой нельзя ссориться.

— М. — Сделав шаг назад, призрак исчез, все вернулось в норму. — Б-бежим… — Вот-вот могла упасть ведьма.

Все рушилось, тряслось.

— Х. — сжав зубы, я дождался Мел и, закинув её руку себе на другое плечо, начал помогать подниматься по лестнице.

Чудом — а иначе это не назовешь — мы преодолели сотню ступенек и, выйдя из маленькой пещеры на свежий воздух, упали на землю. Сейчас было все равно. Из прохода за нами вырвался клуб пыли, знаменуя полный обвал.

Лаборатория и все эксперименты Сокориса были уничтожены. А мы лежали, учащенно дыша.

— Ух, — завалился я на спину. Мел прислонилась щекой к моей вытянутой руке. Глаза девушки были закрыты.

Еще немного повтыкав вверх, я спросил:

— Т-Тесла?

— Д-да… — открыла она глаза. — Долгая история… — Ей хотелось отстраниться, но не было сил. — Тебе… — вдох, выдох, — знакомо это имя?

— Еще как знакомо! — шмыгнул я носом. — Так ты из моего мира?

— Нет, — тоже легла она на лопатки, сняв шляпу. — Но ты не первый странник между мирами в моей жизни. Это заклинание я посвятила ему. — А-а-а, типа как отсылка к моей Земле? Как же много всего нужно спросить у неё! А пока…

— Давай еще немного полежим… — слышал я сбоку «пр-пр» кругляшов.

— Согласна…

Вот так знакомство. Кто бы мне сказал, что, следуя за запахом, я найду ведьму, мутантов и целую кучу вопросов «какого хрена?», не поверил бы.

Я повернул голову на девушку.

Но я был рад. Как же я был рад, что все это не напрасно. Мелони с Черной Земли, Помоги мне разобраться во всем этом. Прежде чем я вернусь в деревню… нам предстоит долгий диалог.

Найти целебные листья было несложно, кругляши всегда трутся возле таких… Сев около камня, мы с Мел все еще приходили в себя. Грязные, уставшие, потрепанные, но живые. Рана на плече оказалась глубокой. По крайней мере, кровь остановилась, уже хорошо.

Не отрываясь, я смотрел на новую знакомую. Она тоже смотрела на меня. Утерев алую каплю с носа, прислонилась затылком к булыжнику. Протяжно выдохнула.

— Я… — снова взгляд на меня, — все еще не уверена… — Блеск! — Но расскажу тебе, кто я и почему здесь.

— Для начала неплохо, — согнул я ноги, положив предплечья на колени.

— Мелони, дочь Клифа и двух матерей. — Моя бровь тут же поднялась вверх, но пояснение убрало недопонимание. — Одна родила, другая воспитала. Не придумывай лишнего. — Да я не… — Считай меня одной из первых странников между мирами, той, кто смог найти проход. — Не буду её перебивать, пусть говорит. — Да, существует много разных измерений. Мне известно как минимум о четырех. Сейчас это не важно, но ты с Просто Земли, я с Черной Земли. А сейчас мы Недрах. На моей родине по ошибке их называют Липкой Землей. — Она сняла перчатки. Ух, и вправду все пальцы до запястья покрыты трещинами! Это плата за Тесла-пушку? — Двадцать лет назад я прибыла сюда. Я исследователь, ученый, если угодно. На Черной Земле… — явно плохие воспоминания, — я нашла предсказание, предупреждение, что здесь случится что-то ужасное… что-то, что не должно случиться…

— Например?

— Конец света.

А-а-га.

— А ты, типа, — проронил я смешок, — легенда, что всех спасет?

Мелони нахмурилась и проигнорировала вопрос.

— Девочка в дождевике. — Моя ухмылка погасла. — Я все еще не знаю, кто она, но это божество, космический ребенок. Она вырывает души из потока и отсылает их в разные миры. Чтобы те вмешались. Именно так я познакомилась со своим первым странником, он тоже был с Просто Земли. — наконец я увидел настоящую улыбку на её губах. — Он помог, он изменил… изменил все. Кхм. — Улыбка погасла. — Из его рассказов о вашем мире я почерпнула вдохновение для некоторых названий своих заклинаний. И… форм.

Ну, с Теслой и гранатой разобрались.

И тут меня пробила дрожь. Стоп-стоп-стоп! Вырванные души из потока… должны что-то изменить? А ну-ка, притормозите!

— Ты же… — шмыгнул я носом. — Ты же не надеешься, что я… я! — особый акцент, — должен что-то сделать в Недрах?

— Возможно…

— Хе, — покачал я головой. — Нет, ты меня прости, Мел.

— Не сокращай мое имя, — холодно отрезала она. — Так могут только друзья.

— Мелони, — сухо произнес я. — Мы знакомы всего ничего, а ты уже вываливаешь на меня какое-то предназначение?

— Я ничего не вы… кхм, — вскинула она подбородок. — Я говорю как есть… и да, если тебе интересно, я тоже считаю, что ты не подходишь на эту роль. Грубиян.

— Вот и славно.

— Прекрасно… — Секунды тишины. — Но ты странник, факт. А значит, теперь мне нужно изучить тебя. Понять, что со всем этим делать.

Пора определять границы.

— Значит, пока мы союзники? — хрустнул я пальцем. — Я помогу тебе, а ты поможешь мне.

Ведьма прищурилась.

— А чего ты хочешь? — поправила она шарфик.

Ведь действительно… Чего я хочу? Выбраться из этого измерения? Ну… Я осмотрел свою руку. Даже если так, то что такому уродцу, полужуку, делать на Земле?.. Поэтому, пока задвинув эту идею, я сказал Мелони что-то более объективное. А именно — путь к третьему этажу от Трона.

— Настоятель Ксалиси… — потеребила подбородок синеглазая. — Почему Сокорис отправил тебя к ней?

— Это проблема? — крою вопросом на вопрос.

— Не то чтобы. — Она немного задумалась. — Ксалиси даже не Главный Настоятель. Да, у неё есть влияние в кругу жриц, но она мелкая сошка. И, значит, сотрудничала с преступником. Любопытно.

— Док, — вспомнил я зверские опыты, — и вправду был так плох?

Ведь он пожертвовал собой ради меня…

— Он был ученым в столице. И да, Трон изгнал его. То, что ты видел в лаборатории — лишь малая часть его зверств.

— Понятно… — сплюнул я.

Итого. Мелони путешествует между мирами, следует по пятам угрожающего предсказания. Встречала не одного странника. Вот об этом поподробнее.

— А как звучит предсказание? — прижал я плотнее лист к плечу.

Ведьма потупила взгляд. Уже не в первый раз я замечал, как она не хочет произносить эти слова.