Хороший вопрос, малыш. А главное, правильный. Но сейчас надо мыслить согласно первому пункту из свода правил имени Зота.

— Выживай, — пошел я вперед. — Поиск ответов дело последнее. — И чуть обернулся. — Тебя же ждут дома, не так ли?

— А ты мудрее… ч-чем кажешься… — приподнялись уголки шрамов.

— Че?

— Ничего! — поспешил парень следом.

Завалив еще одного одиночку, мы спрятались близ очередной опушки. Семнадцатая отсюда казалась полностью заброшенной, пустой. Только следы минувших боев, разбросанное снаряжение и засохшие кляксы крови.

— Вон там можно пройти, — указала Мириси на брешь в одной из стен.

— Не спеши, — раздумывал капитан. — Значит, нам нужен один сверток инструментов. Это… эм… — натужно начал считать он на пальцах. — Где-то шесть кирок и еще что-нибудь, если найдем. — Таркл провел палицей, указывая на небольшой домик с овальной крышей. — Обычно в таких шахтеры хранили инструменты. Когда началась резня, ставлю душу, что половину разобрали как оружие. Но что-то могло и остаться.

— Скорее всего, внутри полно грибов; один вдох — и… — сжала зубы девушка.

— Давайте, — прицокнул я языком, — проверю.

— Ты, конечно, хорош, Зот, — закинул капитан палицу на плечо, — но…

— Кхм. — Ладно, этот факт нужно рассказать. — Я… я уже вдыхал споры.

Секундная тишина.

— Что⁈ — громким шепотом произнесли все одновременно.

— Спокойней! — шикнул я в ответ. — Без понятия, как это работает, но да, я вдыхал — и, как видите, все еще не один из них.

— У тебя… — переваривала Мириси. — У тебя иммунитет? Почему ты не сказал раньше?

— Вы еще многого про меня не знаете, — сжал я кулак. — Зараза, да я сам не знаю.

Таркл лишь пару мгновений пребывал в шоке и быстро включил смекалку.

— Об этом поговорим потом, — уверенно посмотрел он на меня. — Ты точно справишься?

— Как я уже говорил, помирать в своей первой вылазке не имею желания.

— Трон… м… — боролась с собой девушка. — Зот…

— Ты больно волнуешься за чужака, — пожал я плечами.

— Но ты не чужак! — начала она в полный голос. — Для меня не чужак, — закончила шепотом.

— Дайте мне немного времени. Щелчков десять. — Местные минуты. — Если не вернусь, — радостная улыбка, — подождите еще.

— Сын личинки! — оскалился Таркл. — Ну, ты уже дважды показал себя жуком не из нашего мира. — Знал бы ты, как близок к истине. — Сможешь еще разок?

— Хе, — пошел я по пригорку вниз.

Мириси взволнованно хотела броситься следом, но осталась на месте.

За считанные секунды я преодолел расстояние, прижался спиной к стене, проскользнул в щель. Рывком вновь метнулся в укрытие.

Все еще тишина. Атмосфера… мертвая. Да уж, на кладбище и то веселее. Касаясь рукой одного из домов, я продвигался дальше. Поравнявшись с нужным, увидел выбитое окно. В конце «переулка» по главной дороге шоркал очередной мертвец. В момент, когда тварина повернула голову в мою сторону, я пушинкой запрыгнул внутрь.

Ох, бл…

Внутри действительно было полно маленьких грибов, некоторые светились, и, что более важно, я увидел двух сросшихся с интерьером мертвецов. Они спали. Не раздавалось никаких звуков. Один стоял на коленях, запрокинув голову назад. Другой, без руки, лежал на полу.

Я сделал первый шаг. Вновь замер. Три трупа. Одного только сейчас различил среди грибных наростов. Бедолага стал частью стены, искаженное лицо покрывали мерзкие шляпки. Один глаз был открыт — пустой, смотрящий в никуда черный белок. Я немного помахал рукой, проверил. Спят. Значит, поднять тревогу действительно может только одинокий часовой снаружи. Пока он не заверещит, остальная кодла будет в спячке.

Я принялся искать нужное. И… Таркл был прав. В самом углу обнаружилась стойка — наполовину пустая, наполовину заваленная инструментом. Еще один мертвец лежал на полу. Итого четыре.

Перебирая лапками, я обшаривал второй этаж. Как же хорошо, что дома построены не из дерева, никакого скрипа половиц. Один из грибов при моем приближении все же испустил споры, я попытался не дышать. Не знаю, поэтому ли, или тело адаптировалось, но пока не ощущалось никакого эффекта. Ну, в любом случае он проявится только через час. Блевать разной хренотенью я даже привык.

Еще одна лопата и кирка в руках. Итого пять штук, плюс лишнее. Вернувшись к стойке, я завязывал все заранее подаренной веревкой.

— Не так громко, падла! — придушенно шикнул я на стук металла о металл.

— К… К… З… — задергался настенный.

Черт. Я приготовился нанести удар. Но другие мертвецы все еще оставались неподвижны. Никакой шумихи.

— З-зо-о-от…

Какого⁈ Мне… Мне же не кажется?

Булькающий и одновременно скрипучий голос только что произнес мое имя! Я затянул потуже связку за спиной и аккуратно подошел ближе.

— З-о-т, б-р-ат.

Продолжаю охреневать. Продолжаю слушать отрывистые слова. Нет. Не сам мертвец или паразит внутри. Это тело все еще спит, оно… Оно повторяет за кем-то, будто отголоски воспоминаний.

— Бра-а-ат. Искать. Ис-скать. К-к-к. М-месть.

Не знаю, что насчет «брата», но последнее явно намекало на не самые теплые чувства. Пора было уходить. А точнее, надо было еще пару секунд назад. Только-только мои руки схватились за раму окна…

— У-уро Зо-о-от! — забурлили паразиты внутри мертвецов. — Ты… ТЫ! — закричали они одновременно. — ВИНОВАТ!

— Ха! — начали ломаться застывшие кляксы, освобождая зомбаков.

Я выпрыгнул наружу. Деревня наполнилась гулом.

Мчу к стене. На ходу перекидываю сверток через верх.

— Кц-кц! — появляется быстрый по левую руку от меня.

— Иди в жопу! — уклоняюсь, хватаю тварину за затылок и по инерции веду его голову дальше, смачно припечатав к дому. Добивать нет времени!

Ныряю в щель вперед головой, перекатившись, хватаю сверток. Через пару секунд…

— Зот! — обрадовалась Мириси.

— Валим! — не сбавляю темп.

За мной побежали остальные.

— Жучий сын! Молодец! — на бегу сказал Таркл.

Еще какое-то время мы слышали вопли десятка зараженных, но погони не последовало. Найдя укрытие, перевели дух.

— Пять штук и лопата, — подчитал бугай смародёренное. — Потерь нет, иммунитет не иммунитет, но миссия выполнена.

— Зот, ты… — начала девушка. Но всмотрелась в мое «загруженное» лицо. — Зот?

Я пока не отвечал, ведь все еще слышал замогильные слова, переданные через мертвеца.

«Брат», «виноват».

И только я решаю, что начинаю что-то понимать… как снова меня бьют под дых.

Мое появление, лаборатория Дока, наемники-дикари, вспышка заразы, «ошибка», обвинения, слухи о гладкокожей — все это связано между собой. И все это… соединяю именно я.

— Эх, — посмотрел я на Мириси. — Дальше по плану дикари?

— Небольшая разведка, — кивнула она. — Да.

— Но сначала, — встал на ноги Таркл, — прости, но мы должны убедиться, ты же…

— Вдохнул споры, да. — Я выдохнул. — Давайте немного подождем.

Мириси начала читать мантру. Да хватит, Мири… твое волнение подрывает мою стойкость к «не привязывайся», я же все-таки не робот.

Даже у монстров есть чувства.

Мы сидели, ждали. Когда срок почти подошел…

— Ктол, отсчитывай, — напрягся Таркл.

Парниша забарабанил указательным по рукоятке кинжала. Каждый такт — как последние секунды. Мириси по новой начала читать молитву.

Последняя минута тянулась невыносимо долго.

— Кх, — почувствовал я волну легкого жара. Чуть сгорбил спину, бугай уже схватился за палицу… но на этом все и закончилось… Я спокойно поднял голову. Никакой тошноты, и в глазах не темнеет. Как-то даже стало не по себе, ведь тогда я выблевал кусочки заразы, а теперь… Теперь они… что? Остались внутри? Тем не менее. — Видишь? Я в порядке. — Никаких изменений.

— Пятерка! — покачал головой Таркл. — Это требует объяснений, Зот.

— Их нет, — пожал я плечами. — Когда я только пришел на этот этаж, меня тепло встретили, я должен был заразиться, но…