В 1763 году в России царствовала Екатерина II. которая осталась верна политике Петра I. Для империи в политическом и экономическом плане было очень важно утвердиться на Черном и Каспийском морях, получив тем самым незамерзающие порты. После войны 1768–1774 годов наместником на Юге России был назначен князь Г. А. Потемкин, известный своими тесными отношениями с императрицей [12]. Архиепископ Ованес Аргутян, настоятель Российской епархии Армянской церкви, установил дружеские связи с князем, надеясь с его помощью поднять в русском дворе вопрос освобождения Армении. Потемкин обнадежил Аргутяна, сказав, что обязательно обратится к Екатерине. России в это время необходим был форпост в Закавказье в лице Карабаха, поэтому князя воодушевила идея создания в Карабахе, под покровительством России, армянского государства. 6 апреля 1784 года он пишет своему родственнику генералу Потемкину: "Шушинского Ибрагим-хана нужно сместить, потому что Карабах с этих пор станет независимой, кроме России, никому не подчиненной страной. Старайтесь всеми силами делать так, чтобы страна эта образовалась наиблагоприятнейшим для армян способом"[51].
Решено было создать в Карабахе княжество под руководством одного из знаменитых меликов. "Таким образом. — пишет князь Екатерине II, — в Азии восстановится христианское государство согласно обещаниям, данным В. И. В., которые через меня были переданы армянским меликам"[52]. Казалось, ничто уже не могло помешать осуществлению замысла императрицы. Мелик Абов и мелик Меджлум были в ликовании: наконец-то настал час отмщения! Но фортуна и на этот раз повернулась спиной к армянскому народу. Ибрагим не сидел сложа руки. Узнав о том, что Грузия намеревается войти в состав Российской империи и понимая, чем это может для него обернуться, а также будучи хорошо осведомленным о русско-армянских переговорах, он опередил события и начал политическую игру с русскими, которая отодвинула на некоторое время появление русских в Карабахе. Ибрагим с помощью верных ему людей осведомил Потемкина, что готов добровольно принять русское подданство. "Уже давно. — писал хан. — я имею намерение стать подданным и верным рабом Всемилостивейшего Общероссийского Трона и царствующей с неслыханной щедростью императрицы. Не имея ни знакомств, ни связей, как я мог найти дорогу, которая ведет к такому великому счастью"[53].
Князь Потемкин передал эти сведения императрице и получил следующий ответ: "Что касается Ибрагим-хана, если нет никаких сложностей или подозрительных поводов относительно его вхождения в русское подданство, то, кажется, мы можем руководствоваться тем, как мы поступили с Ираклием. В этом случае Вы должны обязать генерала Потемкина подписать с ним договор, в котором он (Ибрагим) должен подчиняться Русскому Императорскому Трону и признать высокую власть Мою и моих потомков над собой и над своими потомками. Принятие (в состав России) на таких условиях может стать доказательством мягкости здешних властей и подтолкнет тамошних наших соседей последовать примеру этих двух правителей"[54].
Конечно, русским было выгодно взять Карабах без кровопролитий, но текли дни, месяцы, а Ибрагим все не давал клятву верности русским. Князь Потемкин, поняв, что Ибрагим обманул его, 19 мая 1783 года писал генералу Потемкину: "Извольте. Ваше Превосходительство, обласкать армян и сохранить в них добрые намерения к России, чтобы они всегда готовы были предпринять те действия, которые потребуют обстоятельства и польза нашего дела"[55].
Разгадав намерения Ибрагима, русские твердо решили летом 1784 года организовать поход на Карабах, убрать Ибрагим-хана и создать сильное армянское княжество. Но и на этот раз Ираклий, который был уже подданным России и одновременно давним союзником Ибрагима, уверил русских, что хан обязательно присягнет им на верность. Этим шагом Ираклий свел на нет дело освобождения армян. Ибрагим, видя, что время идет, а обещанных русскими походов все нет, начал действовать. Он хорошо знал, что единственной надеждой карабахских армян были мелик Абов, мелик Меджлум, а также дизакский мелик Бахтам. Хан снова прибегнул к хитрости. Протянув руку примирения троим меликам и пригласив в Шуши, он заточил их. Но в 1787 году Абову и Меджлуму удалось бежать и найти пристанище у гандзакского хана Джавада. После этого Ибрагим дал полную волю своей варварской натуре.
Хорошо понимая, что идея независимости наиболее сильна в Гюлистане и Джраберде, он с целью нейтрализации этих гаваров и подавления потенциальной военной силы насильственно депортировал целый ряд армянских сел, заселяя их кочевниками.
После ухода мелика Абова Ибрагим назначил меликом Фридона — старшего сына мелика Беглара. Обосновавшись в Шамхоре со своими подданными (около 500 дворов) и воспользовавшись поддержкой Джавад-хана, мелик Абов и мелик Меджлум начали систематические нападения на магометанские села. Особенно жестоко грабились, разрушались и предавались огню недавно образованные под покровительством хана селения. В результате частых нападений часть магометан ушла из Карабаха, другая часть, как свидетельствует Раффи, вынуждена была ходить в армянской национальной одежде. Ибрагим попал в столь затруднительное положение, что начал искать пути для устранения меликов. Он даже согласился вернуть грузинскому царю в обмен на меликов всех его подданных магометан, которых сам вывез из Грузии в Карабах. Ираклий, с которым мелики были в хороших отношениях, пошел на предательство и согласился. Под благовидным предлогом он пригласил к себе Абова и Меджлума, намереваясь передать их хану. Но мелики вовремя разгадали его замысел и в спешке покинули Грузию[56].
Нападения, которые предпринимали Абов и Меджлум, хотя и наносили огромный экономический ущерб Ибрагиму, ослабляли его военную мощь, были все же недостаточными для освобождения Карабаха.
Хамса уже потеряла свою былую славу, ее разрушение продолжалось. Абов все чаще стал подумывать о том, чтобы вывести армянское население Гюлистана, терпящее неописуемые лишения, обосноваться на спокойном месте и создать боеспособную силу, которая, воспользовавшись продвижением русских войск, смогла бы освободить Хамсу. Однако. Гандзак был не тем местом, где можно было бы все это осуществить, поэтому в начале 90-х годов XVIII века Абов, воспользовавшись предложением Ираклия, перебрался в Грузию. Разумеется, не старание спасти армянский народ от гибели и, конечно же, не любовь к Абову заставляли грузинского царя принимать у себя карабахцев. Хотя в то время Грузия и находилась в составе России, она систематически подвергалась нашествию лезгин и других племен. Абов, имевший в магометанской среде славу головореза, был нужен Ираклию, как никогда, в качестве мощного заслона, прикрывающего собой, словно могучим щитом, южные рубежи страны. Поэтому грузинский царь старался всякий раз показать свою доброжелательность к Абову.
В письме, направленном Минасу Лазаряну [13] 23 ноября 1807 года. Абов пишет: "Царь Ираклий, желая иметь себе помощника, клятвами и бумагами заверил нас, чтобы мы пришли к нему, обосновались в его владениях и считались равными с его князьями. Мы пришли, царь дал нам Болнис и посчитал нас выше всех своих старшин"[57].
В августе 1795 года персидский Ага-Мамад-хан с 50-тысячным войском вошел в Карабах. Желая за короткое время положить конец ханству Ибрагима, он начал разрушать и предавать огню мирные деревни, в особенности армянские. Армянское население, у которого после ухода меликов не было достаточных сил для самообороны, предпочло объединиться с ханом и общими силами защитить Карабах. Часть жителей вместе с войсками хана закрылась в Шушинской крепости, основная часть (около 12 тыс, дворов) нашли убежище в расщелинах и в других природных укрытиях, находящихся в окрестностях крепости. Ага-Мамед-хан, хотя и осадил крепость, но терпел огромные потери. К тому же Ибрагим обратился за помощью к Ираклию. Последний направил к хану отряд во главе со своим сыном — Александром. С этим отрядом был также Абов. Это видно из уже упоминавшегося письма Абова к Минасу Лазаряну: "Еще со времен полководца Зубова всем известны мои услуги, предоставленные Святому Российскому Престолу, и храбрость моя, показанная в Шуше"[58].
