Как уже говорилось, правителями Арцаха с древнейших времен являлись представители древнего нахарарского рода Араншахиков, которые и после утраты Арменией самостоятельности не потеряли своего влияния в крае.
Примечательно, что в Аварайрской битве арцахской конницей руководил князь Бак из рода Араншахиков, который после битвы возвратился в Арцах и защитил его от персов[7].
Воспользовавшись уступками Персии Араншахикам под руководством Вачагана Барепашта в конце V века удалось создать маленькое царство в составе марзпанства, которое включило в себя Арцах и Утик и стало залогом покоя и процветания края. Но периодические возмущения против персидского владычества и, как следствие, карательные походы персов до того ослабили край, что Арцах не смог оказать сопротивление ворвавшимся в страну в конце VII века хазарам.
Более двух столетий — с половины VII по конец IX века — Арцах находился под арабским владычеством. В этот период нахарарский род Араншахиков пережил возрождение. В течение первой половины IX века, вплоть до 853 года, две ветви Араншахиков — Хаченцы и Дизакцы — героически противостояли арабским войскам. Несмотря на то, что восстания в Арцахе и соседних армянских областях были жестоко подавлены и многие из их организаторов были высланы, в конце IX века две ветви арцахского Нахарарского рода вновь окрепли и создали два княжества — Хаченское[8] и Дизакское. На территории Хаченского княжества в начале X века были созданы четыре новых княжества: Верхний Хачен, Нижний Хачен, Париосское царство и Шакинское царство. Начиная с этого времени название «Арцах» заменяется «Хаченом», а последнее в XV веке изменяется на «Карабах» [3].
Проходя через невзгоды и лишения, противостоя не только диким азиатским племенам, но и превратностям собственной тяжелой судьбы, Хаченские княжества сохранили свою независимость вплоть до присоединения к Российской империи, хотя и значительно уменьшились в размерах и превратившись в пять горных княжеств. Факт весьма существенный, поскольку на остальной территории исторической Армении были упразднены все армянские образования. Именно эти пять княжеств Карабаха сохранили в себе армянский дух и впоследствии стати мощным центром армянской освободительной борьбы. История, наверное, не припомнит еще одного такого подвига, когда малая часть нации, опираясь на свои горы, на свою потребность не подчиняться другим, более двух веков боролась не на жизнь, а на смерть с такими монстрами, как Персия и Турция, а также с дикими магометанскими племенами. Чтобы понять сей феномен Карабаха, надо описать ту среду, которая вливала в них столько сил и энергии.
Карабах по своему географическому и природному положению составляет единое целое, несмотря на то, что разделен на множество мелких, сильно определяющихся местными обычаями горных областей. Он однороден с точки зрения экономики, этнографии и языка. На северо-востоке природная целостность Карабаха призвана защитить Армянское нагорье от опасностей, грозящих ему с Куро-Аракской и Прикаспийской равнин. Известны многие исторические факты, когда грозные течения завоевателей разбивались о горы Карабаха, ломались и возвращались назад. Только некоторые из речных долин, которые открывали проход от гор к равнинам, позволили прорвать оборонительную линию Карабаха. Однако армянский народ до сего дня сохранил общую территорию этой линии, те горные высоты, которые являются передовыми стражами пределов Карабаха. «Без Карабаха невозможно представить защиту сердца Армении, т. е. Араратского края, от северных и восточных равнин. Есть точные данные, что когда центральная часть Армении подвергалась нападению со стороны османцев, ее жители находили защиту, оставляя свои селения и перебираясь в горные твердыни Карабаха. Подвергнувшийся горю армянин знал, что найдет последнее пристанище в глухих лесах Карабаха», — писал Лео, величайший историк и общественно-политический деятель Армении.
Таким образом, с военной точки зрения Карабах представляет собой неприступную природную твердыню. Жизнь в горах издавна протекала своеобразно. Местные жители в основном расселились в долинах горных рек и речек. Такое расположение присуще всем областям и определяет особенности административного деления. С севера в долине реки Куракчай расположена область Гюлистан. Долина реки Тартар составляла область Джраберд. К долине Тартара с юга примыкает долина Хаченагета, где находится область Хачен, простирающаяся до реки Каркар, откуда начинается область Варанда со своей рекой Кондаланчай. Далее расположена область Дизак, границы которой доходят до долины Аракса. Схожесть климатических факторов во всех областях обусловила идентичное экономическое развитие. Население занималось, как правило, скотоводством, виноградарством и возделыванием зерновых культур. Имея богатые леса, где растут ценные породы дерева, но при отсутствии средств коммуникации невозможно было развивать такую важную отрасль народного хозяйства, как деревообработка.
Определяющим условием развития экономической жизни являются взаимоотношения с внешним миром. Однако исторические обстоятельства сложились таким образом, что эти взаимоотношения были невозможными. После частых походов татар, турок, персов и Ленк-Тимура (Тамерлана) Карабах со всех сторон был окружен магометанами, основной деятельностью которых было присвоение имущества другого, в особенности христианского, армянского населения. В такой ситуации хозяйственные взаимоотношения наладиться не могли. Поэтому горцам приходилось обосабливаться и считать средством спасения полное отчуждение от внешнего мира. Инстинкт самосохранения становится преобладающим над другими жизненными потребностями. Возможно, в этом кроется причина того, что народ Карабаха всегда сохранял в чистоте свой национальный облик. С давних времен в этих горах жило и боролось коренное армянское население, которое не имело или почти не имело в себе чужой крови. Опираясь на свою землю, на свои традиции, люди выработали в себе своеобразную психологию, которая свойственна только жителям этих гор. Их своеобразие стало еще более явственным с тех времен, когда политические условия привели к совершенному уничтожению, национально-политических устоев.
Именно в этих горах родилось и развивалось дело освобождения родины в XVIII веке. И это было естественно… Освободительное движение не могло набрать силу там, где не было армянского дворянства как национально-освободительной силы и предводителя военизированных элементов, где не было более или менее самостоятельных государственных институтов, где не царствовали гордые и свободные вожаки. Только Карабах имел все это, и только Карабах стал центром армянского национально-освободительного движения.
Властители Карабаха с древних времен носили титул князей (ишхан)[9]. Начиная с XVI века у них появился новый титул — мелики. В этот период Карабах находился в составе Сефефидского Ирана, и новый титул был введен шахами с вполне определенной целью. Мусульмане желали, чтобы князья Карабаха признавали главенствующую роль Персии. Мелик утверждался указом шаха как наследственный владыка своих угодий. Но это не означало, что все земли меликства принадлежали мелику. Среди них были и казенные земли. Меликам разрешалось, кроме своих наследственных владений, покупать также земли частных лиц. Шах мог за особые заслуги дарить меликам целые села, которые не являлись собственностью мелика. Несмотря на то, что власть меликов была наследственной, она не могла осуществляться без согласия народа — подданных мелика. Сначала народ избирал мелика, утверждавшегося затем шахским фарманом (указом) пожизненно. Преемником мелика был его старший сын, который при жизни мелика назывался мелик-зада. Но и он без согласия народа и без шахского фармана не мог наследовать власть отца. Преемниками бездетных меликов становились их братья. Народ, оставаясь верным древним традициям, следил, чтобы не нарушались порядки, касающиеся меликского владычества. Другие братья мелика и близкие родственники назывались беками. Мелик был хозяином и самовластным владыкой. Никто не имел права делить с ним власть, все были обязаны подчиняться ему, выполнять его приказания. Со своей стороны мелик должен был быть справедливым, заботиться о защите и процветании края и его жителей.
