— Дядюшка Тихон, а вы, случайно, не знаете, куда они пошли? — с трудом встал я на ноги. Изрядно покачивало, но нужно было торопиться. Мельком глянул на остатки сгоревшей избы, от чего ненависть ещё сильнее стала грызть моё сердце.

— Да как же не знаю-то? — хитро улыбнулся он, — Вестимо, знаю. На железку они пошли. Но долго ещё идти будут. Путь и без того не близкий, так я им ещё и удлинил его. До утра у меня блуждать будут.

— Вот спасибо! — обрадовался я, и пихнул Баюна, который уже успел уснуть рядом, — Вставай давай. У нас есть шансы догнать Отшельника и объяснить, что нельзя сжигать заживо живых существ! Опередим его, и будем на станции ждать!

— Ага, — широко зевнул кот, и потянулся, — В посёлке-то самое то будет с ним драку устраивать. На потеху людской толпе, так сказать.

— Да, это не вариант, — вынужденно согласился я с ним, — Тут другой план нужен. Но в лесу мы сами их не найдём… Поможете? — с надеждой глянул я на лешего.

— Помогу! — решительно кивнул он, — Вот только сейчас вам отдохнуть нужно, так что лягте лучше поспите, а с восходом солнца я вас разбужу, да выведу на ту поляну, на которую они выйдут после вас. Так что у вас даже время подготовить им встречу будет!

— Спасибо! — ещё раз от души поблагодарил я его, и поклонился ему. Даже Баюн одобрительно ему кивнул.

— Но почему вы нам помогаете? — уточнил я всё же напоследок.

— Отшельник — плохой человек, — сердито насупился леший, — Но даже так я бы не стал вмешиваться, если бы он чуть не устроил пожар в моём лесу! — махнул он рукой на дымящиеся остатки дома, — И я знаю, что это ты вызвал тот дождь, который огонь потушил. И вовремя. Ещё немного — и он по лесу пошёл бы гулять. Большая беда тогда случилась бы. Так что это не ты меня, а я тебя благодарить должен, парень, — сурово сказал он мне, и поклонился в пояс.

— Простите, уважаемый, а вы уверены, что они придут сюда? Может, они всё же смогли догадаться, что это вы их водите по лесу, и как-то справиться с этим? — решил я всё же уточнить у лешего, поёживаясь от утреннего свежего воздуха, пока он не свалил от нас. Не хотелось бы тут безрезультатно хрен знает сколько времени проторчать.

— Хватит мне уже выкать. Зови меня просто — дядька Тихон, и на ты, по простому, — чуть недовольно проворчал леший. Видимо, не понравилось ему, что я засомневался в его компетенции.

— Уверен! — решительно отрезал он, — Без моей на то воли никто не сможет из моего леса сбежать. Так и будет кружить, пока либо не помрёт, либо я не сжалюсь над ним. Мало кто способен даже из колдунов противодействовать мне в этом. И в любом случае, я бы уже знал, если бы они каким-то чудом вышли из леса. Нет-е-ет… Идут ещё. Скоро будут уже. Отшельник в ярости идёт. Знает уже, что это я их вожу кругами. Пытался дозваться до меня, дабы поговорить. Но не пошёл я к нему. Дюже злой я на него. Но вмешиваться в вашу битву я не стану, уж не обессудь. То ваше дело. Так что я пошёл, а вы ждите. Шесть тысяч шагов им осталось пройти, и выйдут сюда. Вон оттуда придут! — показал он то ли рукой, то ли лапой, в направлении возвышавшейся справа от меня толстой берёзы.

— Ну, хорошо если так. Благодарствую, дядька Тихон, за помощь твою, — поклонился я лешему. Насколько я успел узнать, лешие крайне падки на подобного рода уважение, вон как глазки довольно заблестели.

— Да ладно, чего уж там, — довольно отмахнулся он, — Если сладишь с ним, то я тебе потом короткую тропу до станции проложу. Ну и вообще, не забывай меня. Заглядывай как-нибудь в гости. По грибы, по ягоды заезжай. У меня такие заповедные полянки с ними есть, любой грибник душу за них продаст!

— Как-нибудь загляну, — обтекаемо ответил я, в глубине души будучи уверен, что вряд ли я сюда ещё когда-нибудь припрусь, без крайней на то необходимости.

— Ну, даст Древобог, свидимся ещё, — он шагнул за ближайший ствол дерева, и исчез.

— Ну что? Какой план будет? Или опять вступаем в бой, а там как пойдёт? — усмехнулся Баюн, усаживаясь рядом со мной.

— Подожди минуту. Думаю, — буркнул я.

— О, прогресс! Тебе почаще бы стоило это делать, глядишь, и не попали бы вчера в ловушку, — не унимался он, — Я только одного не понимаю. Почему к тебе вчера на помощь та твоя чокнутая подружка не пришла? Ты же почти погиб!

— Не знаю, — раздражённо мотнул я головой, — Может, с огнём не дружит? Но это даже к лучшему. Я вообще надеюсь, что она или домой уже свалила, или сдохла где-нибудь. Ай! — поморщился я, так как мне в голову прилетела вдруг откуда-то сверху довольно крупная шишка. Я с подозрением уставился вверх, но никого не увидел. Совпадение? Но тут мне пришла в голову кое-какая идея. Видать, шишка помогла, как когда-то яблоко Эйнштейну.

— Вот как мы поступим… — повернулся я к коту.

— Ну, Тихон, зря ты со мной связался, — раздражённо рыкнул Отшельник, продираясь через кусты, которые каждой веткой цеплялись за него, — Не забуду… Вернусь ещё когда-нибудь, да и подпалю твой лес с разных сторон. Ты где там? Идёшь? — обернулся он на бредущую следом за ним мавку.

— Да, хозяин, — бесцветным равнодушным голосом отозвалась она. Её ветки почему-то не трогали, но она и сама не рвалась вперёд.

Вдалеке вдруг громыхнул гром. Потом ещё раз, уже сильнее и ближе.

— Что? Опять? — чуть ли не взвыл Отшельник, с возмущением глядя на небо, на котором показались первые тучки, а лес вокруг встревоженно загудел под резким порывом ветра, — Вот и верь после этого метеорологическим прогнозам, — мрачно буркнул он, ускоряя шаг. Раздражение росло ещё и потому, что он после вчерашнего ливня, вдруг обрушившегося на лес высохнуть не успел, а тут, похоже, новый собирался. Проклятые корпорации с их заводами… Заполонили собой землю, вот природа и безобразничает. Срывается на людей. Ещё и леший тут взбрыкнул… Ну да, он был не прав, устраивая поджог в лесу, но что ему оставалось сделать? После того, как Кощей лишил его большей части силы, ему только и оставалось, что хитростью выпутываться из подобных неприятных ситуаций. Ну и уж точно не вступать в прямую схватку с тем, кого к нему Кощей направил. Он и сам почувствовать успел, какая аура силы окружала того парня, а с ним ещё и Баюн был, который тоже далеко не подарок. И при всём при этом, его главное оружие, Марью, он использовать в сражении не смог бы, из-за той клятвы, которую она была вынуждена им дать.

Это ещё хорошо, что Семён, местный участковый, успел его предупредить, что им заинтересовались из самой Москвы. Причём, с такого верха, что отказать, или дать ложные данные он никак не мог. До пенсии пару лет осталось, и он очень не хотел попасть под увольнение. Но старый колдун в обиде не был. И более того, даже подкинул тому немного деньжат за услугу.

Самое главное, что тот дал ему время подготовиться, а дальше было всё уже проще. Отправил мавку следить за дорогой, а сам тем временем стал готовить всюду ловушки. Не только в доме. Мало ли, как незваные гости стали бы действовать? Нужно было быть готовым ко всему. Если бы Кощей прислал несколько сильных помощников, то он и связываться с ними не стал бы. Сразу в бега пустился бы. Но к его счастью, гость был один, если не считать кота, к тому же очень молодой и неопытный, полным ходом влетевший в расставленную ему ловушку. Отшельник как представлял себе, как же взбесится Кощей, так сразу же настроение поднималось. Давно ему хотелось подгадить своему бывшему хозяину, да всё возможности не было, а тут он сам её ему дал.

Ну и Мавка, конечно, очень помогла. Сыграла свою роль просто превосходно! Удачно всё же он в своё время вынудил её себе служить. Без неё её ему приходилось бы намного сложнее выбираться из подобных щекотливых ситуаций. Пришлось, конечно, обманом это сделать, но сама виновата. Хотела на службу к колдуну? Вот и добилась своего.

Да где же там эта дорога⁇ — он остановился, Он собрался было на ближайшее дерево, собираясь оглядеться, пока не начался дождь, но понял, что это будет бесполезно. Пока леший не перестанет чудить, выхода из лесу им не найти.