Да смеется надо мной!

Причем нагло насмехается!

И все же не могла избавиться от смятения, продолжая нервно поправлять волосы и мять сумку, в которой лежал порошок.

— Я, пожалуй, откажусь, — промямлила я.

— Но вы же так этого хотели, — натурально изумился эльф, а у самого уголки губ подрагивали, будто он еле-еле сдерживал улыбку.

Боги, почему мне все это еще и нравится и я не могу взять себя в руки⁈

— Мне пора, — пискнула я, чувствуя, что проигрываю партию. Если задержусь еще ненадолго, то вряд ли смогу быть спокойной на занятиях.

Я шагнула вперед, намекая, что хочу уйти, но Азриэль вытянул руку, положив ладонь на перила.

Мы оказались так близко друг к другу. У меня сперло дыхание при мысли, что если подниму голову, то его губы окажутся непозволительно близко.

— Я шучу, Ада, — мягким обволакивающим баритоном произнес Азриэль. Я почувствовала его дыхание на своих волосах и едва ли могла дышать от волнения. — Я просто знаю, что вы тогда говорили мне неправду и решил немного пошутить.

— Мне правда пора, — голос предательски подрагивал от волнения. — Меня ждут дома.

С неохотой, но Азриэль отступил в сторону, и я быстро помчалась по ступенькам вниз. Жадно хватала ртом воздух, словно эльф все это время не давал мне дышать.

Позади послышались уверенные шаги. Наставник быстро нагнал меня и пошел рядом.

— Я провожу вас.

— Не надо, — испуганно откликнулась я.

— Уже поздно, а такой красивой девушке не стоит ходить одной.

Я неуверенно кивнула, не зная, как отогнать настойчивого ухажера. Не знаю, чем пришлась так по душе эльфу, но отвязаться от него с каждым разом все сложнее и сложнее.

Это просто катастрофа!

Мы неторопливо шли в сторону главной площади.

Я нервно оглядывалась, пытаясь найти спасение хоть в чем-то, но, словно назло, ничего не приходило на ум.

Проблема еще в том, что мне надо идти в Академию, но если пойду в ту сторону, это будет крайне подозрительно. Даже заинтригованным мной эльф легко догадается, кто я такая на самом деле.

— Мне вот интересно, — спустя несколько минут неловкого молчания, заговорил Азриэль. — Почему вы всякий раз выдумываете небылицы, пытаясь отогнать меня?

— Разве не очевидно? — зацепилась за фразу, как за спасительную соломинку. — Я хочу отогнать вас.

Эльф хмыкнул с такой интонацией, будто нашел в моем ответе нечто очень забавное.

— Я настолько вам не нравлюсь, Ада?

— Вы мне не нравитесь совсем, — отрезала я.

Посмотрела на эльфа и поймала его озорной взгляд. Удивительно, насколько сильно его поведение отличается от того, как обычно он ведет себя в Академии. Нет этой холодности, отстраненности, придирчивости. Он излучал уверенность, глаза говорили о его симпатии, а губы изгибались в нежную улыбку. Видно, что ему нравится разглядывать мой профиль, ловить взглядом малейшие изменения на лице.

Сердце при взгляде на Азриэля усиленно бьется, вынуждая краснеть от собственных мыслей и чувствовать себя неловко.

Под защитой амулета я чувствую уверенность, оставаясь серой мышью для всех, а сейчас робею, не зная, как правильно себя вести. Мама отгоняла всех ухажеров, боясь, что мы влюбимся в кого-то не по статусу, поэтому у меня просто не было опыта. Она сошла бы с ума, узнав, кто мной интересуется.

— Совсем? — игриво переспросил Азриэль после недолгого молчания.

— Да. Совсем не нравитесь.

Мой ответ прозвучал немного грубо, но Азриэль даже бровью не повел.

— Почему?

Я вскинула голову и посмотрела прямо на него.

По правде, не ожидала, что он спросит меня об этом. Я могла бы честно ответить, но проблема в том, что сейчас он ведет себя не так, как в Академии и будет странно, если скажу ему, что у него дурной характер и напыщенность павлина.

Азриэль приподнял бровь, намекая, что ждет ответ.

— Я вам не нравлюсь, но вы слишком долго думаете над ответом.

Ну же… Надо что-то сказать.

— Вы не в моем вкусе, — зацепилась за первое, что пришло в голову.

— Как банально, — цокнув языком, заметил Азриэль. — Попробуйте еще раз.

— Мне нужны от мужчин только деньги, — вскинув голову, отбила я.

— Вы уже это говорили и явно врали. — На его губах растянулась каверзная улыбка. — Еще разок.

— Я влюблена в другого.

— Нет, — покачал он головой.

— А это вы не можете знать, — всплеснула руками.

— Я знаю, — мягко пожурил он. — Это видно по вашим глазам.

Я остановилась посреди улицы и воинственно расправила плечи. Азриэль остановился и встал напротив, заложив руки за спину.

— Почему вы просто не можете принять, что вы мне не нравитесь?

— Потому что я вам нравлюсь, — ответил он, поджав нижнюю губу.

— С чего вы решили? — спросила я, чувствуя, как волнуется сердце от взгляда преподавателя.

— Вижу по вашему поведению.

Я прыснула.

— Нет.

— Да.

— Вы невыносимый самовлюбленный павлин! — вырвалось у меня против воли.

Я заметила, как изменился взгляд Азриэля. Нет, он не обиделся, но в его памяти судя по глазам всплыло знакомое воспоминание. Наше знакомство в Академии началось примерно так же.

Нужно быстрее увести его из опасного омута памяти.

— Дело в том, что… Мои родители… не любят эльфов.

Взгляд Азриэля ожил и метнулся ко мне.

— Не любят эльфов? — переспросил он, наклонив голову вбок.

— Да, они… — я шумно втянула носом воздух, — расисты.

Брови Азриэля взмыли вверх, а лицо разгладилось от удивления.

Я скривилась, понимая, как грубо отозвалась о собственной родне. Но на самом деле в этом есть доля истины.

Сколько себя помню, мама довольно нелестно отзывалась об эльфах, называя их высокомерными сволочами. Она много раз напоминала мне и сестрам, чтобы не пытались влюбить в себя этих «остроухих». Даже богатство эльфийской знати не привлекало маму и она настаивала искать кого-то среди людей. А папа вообще не имел привычки участвовать в нашей жизни, заглядывая в рот нашей маме.

— Это ваша очередная придумка? — немного отойдя от удивления, уточнил Азриэль.

— К сожалению, нет, — искренне ответила ему и слабо улыбнулась. — Я не хочу, чтобы вы интересовались мной. — Немного подумав, добавила. — Это ни к чему хорошему не приведет.

Эльф нахмурился, а глаза цвета морозного утра потемнели, став серьезными и задумчивыми.

— Пожалуйста, перестаньте меня искать, — вздохнув взмолилась я.

Развернулась, чтобы уйти, но Азриэль мягко остановил меня, взяв за локоть. От его прикосновения по телу поползли колкие мурашки, а сердце сжалось от напора внезапного волнения.

— Не перестану, — услышала я бархатный шепот за спиной. Азриэль наклонился к самому моему уху и произнес, обдавая шею жарким дыханием. — Я буду ждать вас там же, где и в прошлый раз. Каждый день. Пока вы не придете.

— Но мои родители, — возразила я, продолжая смотреть куда угодно, но не на эльфа.

— Я готов к трудностям, — ответил он с усмешкой. — И я заполучу твое сердце, непокорная красавица.

Он отпустил меня, а через секунду позади послышались удаляющиеся шаги.

Я мучительно сглотнула, продолжая чувствовать дыхание наставника на шее, и слышать его ласковый шепот в ушах. Слова эльфа крутились в голове, как прилипчивая мелодия, заставляя меня за разом ощущать взрыв трепетного волнения.

Тряхнув головой, я постаралась сбросить с себя наваждение, но слова Азриэля, прикосновения, голос, взгляд продолжали преследовать меня, пока не покинула город и не оказалась в спасительном одиночестве комнаты. Но даже там не могла избавиться от мыслей о нем.

Амулет все-таки удалось починить. Строго следуя инструкции, взятой из книги наставника, я по новой заколдовала кулон, в точности воспроизведя свою вторую внешность.

Закончила я глубокой ночью, перепроверив результат несколько раз, чтобы не попасть впросак, как вчера. Второй раз может не повезти, поэтому проверка лишней не будет.