Сегодня был просто кошмарный день.

Я сидела за столом, держа перед лицом чашку с крепким сладким чаем и невидящим взглядом смотрела куда-то сквозь стены. А тем временем по другую сторону стола разворачивался спор между подругой и ее мамой.

— Я буду участвовать в отборе, мама! — Звонкий истеричный крик разорвал тишину фамильного замка, эхом отскакивая от стен. — Вот увидишь, я выйду замуж за принца Валериана!

Я поморщилась от звона в ушах, продолжая удерживать перед лицом чашку с чаем и вдыхать ароматные пары. Огромный обеденный зал, как назло, троекратно усиливал крики подруги, превращая завтрак в пытку. Она, конечно, и раньше часто устраивала такие сцены, но сегодня был особенный повод для истерики.

Очень надеюсь, что про мое существование не вспомнят и будут включать в разговор.

Не стоило соглашаться на воскресный завтрак. Ох, не стоило.

— Ты не пройдешь, моя дорогая, даже первого отбора, — спокойно сказала баронесса — мать моей подруги. — Умерь аппетит, Фелиция. Принц тебе не по зубам.

Женщина сидела напротив меня и когда наши взгляды пересеклись, она едва заметно закатила глаза, словно говорила, как ей надоело слушать истерику дочери.

— А я тебе говорю, — девушка взвизгнула и топнула ногой, будто маленькая девочка. — Он влюбится в меня с первого взгляда. Вот увидишь!

Баронесса издала сардонический смешок.

— Ты думаешь, на отборе будет единственной с предприимчивой гадюкой? Единственной с грязными козырями в рукаве? — Повернулась к дочери и покачала головой. — Нет, милая, у принца хватает поклонниц, а мы, к сожалению, находимся далеко в списке потенциальных жен для правителей. Ты там будешь для, — она облизала губы, подбирая подходящее слово, — для создания видимости огромной конкуренции. А на самом деле, потенциальных жен можно посчитать на пальцах. Не более того. Смирись с этим.

Фелиция шумно вздохнула и, сложив руки на груди, упрямо уставилась на мать.

— Может, лучше барон Дарион? — оптимистично предложила баронесса. — У него большие земли, огромные сады и хозяйства. Будешь, как сыр в масле кататься и без статуса королевы.

Фелиция зло прорычала и с силой воткнула вилку в запеканку, стоящую в центре стола.

Эх, а я хотела попробовать блюдо, но вот только теперь боюсь тянуться за ней через стол. Следующая вилка может оказаться в моей руке.

— Но я хочу быть королевой! Хочу родить сына принцу Валериану! Нет! Троих сыновей!

— Ты даже не представляешь, каково это — быть королевой.

Спор мягко перерастал в скандал.

А что я? Я просто неудачно зашла в гости.

— Это… это… — с придыханием заговорила подруга, мечтательно закатив глаза к потолку.

— Единственное, что в твоей головушке сейчас витает, — скептично хмыкнула мама. — Балы, красивые платья, драгоценности. — Баронесса энергично взмахнула рукой. — Но это фарс. Блеск, за которым спрятана грязь и ложь. Ты не слишком-то умна для того, чтобы уметь «играть» роль королевы.

Лицо Фелиции покрылось красными пятнами, и девушка издала нечто вроде кряхтения, потому как злилась и не могла придумать ни единого аргумента в противовес. Поэтому злилась еще сильнее, осознавая, что проигрывает в споре.

Девушка вдруг повернулась и пытливо уставилась на меня.

— Вот ты, Аделина, скажи, у меня много шансов? — Фелиция так сильно выкатила глаза, что мне стало страшно за ее здоровье. — Я ведь красивая?

Я перевела взгляд на баронессу, а она едва заметно ухмыльнулась, подсказывая мне ту же мысль, о которой думала совсем недавно — я очень не вовремя пришла в гости.

Поставив на стол чашку с недопитым чаем, положила ладони на стол. Несмотря на то что мы с Фелицией подруги с самого детства, все же стоит говорить правду, какой бы горькая она ни была.

Да, она милая на лицо, с чистой, светлой кожей, водопадом шелковистых русых волос. На мужчин она поглядывала восхищенными васильковыми глазами в обрамлении густых ресниц. Тонкая, как тростиночка, еще и подчеркивала свою талию затянутым до обморока корсетом. Но таких, увы, немало.

— Фелиция, — начала я. — Ты, несомненно, красивая.

— Вот я говорила! — задрав нос, бросила она маме.

— Но ты не станешь королей, — закончила фразу. — Даже фавориткой.

— Почему это?

— Тебе же все уже объяснили. Мы не того поля ягоды для столь высокородных особ. И дело не в красоте, а в положении, которое ты занимаешь в обществе.

— Но ты же можешь помочь это исправить?

Вот так прямо перед своей мамой в лоб спрашивать про такое? Да, она с ума сошла!

Бросила взгляд на баронессу и увидела, что она не сильно заинтересовалась фразой Фелиции, как всегда, не принимая слова дочери всерьез. И не услышала ничего необычного в просьбе. Зато я знаю, что этот вопрос подразумевал.

— Так поможешь? — не унималась подруга.

— Хм, платье могу помочь подобрать, прическу…

— Я про другое.

Скрипнула зубами и уставилась на Фелицию выразительным взглядом, заклиная ее сейчас же заткнуться, иначе, гляди, она во время завтрака разболтает мою тайну.

— Потом поговорим.

— Ты же поможешь, правда ведь? — теперь она смотрела на меня щенячьими глазками. — Не бросишь в беде?

— Потом поговорим, — еще раз сказала я, надеясь, что баронесса ничего не заподозрила.

Но женщина лишь порадовалась, что дочь переключилась на меня, потеряв на минуту интерес к перепалке.

Дальше завтрак шел в гнетущей атмосфере, которую баронесса пыталась развеять светским разговором, но ничего не могло отвлечь нерадивую подругу от ее мечтаний о принце.

И когда закончился завтрак, Фелиция сразу же схватила меня за руку и поволокла в свою спальню, где предстоял нелегкий разговор с подругой.

Двери в спальню еще не успели закрыться, как девушка схватила меня обеими руками за плечи и уставилась горящим взглядом.

— Ты должна помочь, Аделина.

— Фелиция…

— Используй свою магию.

Я вздохнула. Вот какой демон меня дернул в детстве рассказать подруге про наш необычный дар, который передается по женской линии и который настолько нестабилен и непонятен, что приносил огромные беды не одно поколение.

— Ни в коем случае, — резко отказалась я.

— Но все женщины вашего рода пользовались этим даром, — взмолилась она. — Я слышала, как ты говорила, что можно использовать не только на себя, но и на других.

— Нет, — сбросив ее руки с плеч, сказала я.

— Неужели тебе жалко ради меня⁈

Я тяжело вздохнула и подошла к окну, чтобы впустить теплый воздух в комнату. Вместе с ветром внутрь проник аромат яблок, уже созревших для сбора в саду рядом.

— Дело не в этом, Фелиция. — И добавила, помассировав веки. — Совсем не в этом.

— А в чем? — искренне недоумевала она.

— Эх, зря я тебе рассказала тогда…

— Аделина, ты не представляешь, как сильно я хочу замуж за принца Валериана, — девушка снова оказалась рядом, мечтательно возведя глаза к потолку. Она едва ли не пританцовывала, думая о принце. — Он такой… Такой… Красивый.

— И все? — скептично уточнила я, надеясь услышать чуть больше.

— А что еще нужно? — похлопала она глазками.

— Красота — далеко не то, что нужно ценить в человеке. Тем более, у разных людей восприятие разное. И кому-то ты можешь показаться недостаточно красивой, а кому-то самым прекрасным созданием.

Лицо Фелиции на мгновение застыло, а глаза забегали из стороны в сторону, туго обдумывая мои слова. Еще немного и пар из ушей пойдет, если будет слишком задумываться.

— Я не буду тебе помогать магией, Ция, — миролюбиво произнесла я. — Ты обратилась не к тому человеку.

— Но ты же умеешь охмурять мужчин! Ваша магия способна заставить кого угодно влюбиться!

Да и сколько проблем это принесло.

Хотя бы взять в расчет печально известную мне и моим сестрам историю про бабушку. Она вот также как Фелиция хотела чего-то большего и в итоге горько пожалела о своем желании выйти замуж за одного графа. И потом выяснилось, что он совсем не тот, за кого его принимали. Очень грустная и долгая история.