— Леха, а чего они без мечей своих? — с любопытством спросил Михей, на всякий случай отойдя на пару шагов назад. — Неужто самураи отказались от белого железа?

— Нет, не отказались. У каждого есть ритуальный меч, носится он постоянно, если хатамото не находится на страже, — ответил Рябов. — Вообще-то они давно перешли на огнестрел.

— Что за стволы такие интересные? — не унимался маг.

— «Арисака», магазин на двадцать пять патронов, — ближник княжича Данилы слегка занервничал, ощущая, как утекает время. По плану они должны были сейчас попасть в покои Тэмико, а оттуда с помощью самураев захватить восточное крыло дворца, где живет Всеслав. — мы ее «швейной машинкой» называем.

— Плохая?

— Наоборот, кучная, тварь. Строчит как ровную нитку кладет.

Старший хатамото появился через пять минут вместе с какой-то симпатичной японкой в расписанном цветами шелковом халате. Сложив руки, девушка сделала легкий поклон, приятный голосок прозвенел на русском:

— Господин Алексей, принцесса Тэмико просит вас вместе со слугами в покои.

Никита вдруг испытал волнение. Как отреагирует Хранительница на появление у него второго демона? Осталась ли Тэмико идеалисткой, или научилась гибкости сообразно ситуации? Судя по тому, что она стремилась предупредить Никиту и вовлечь его в свою комбинацию — научилась.

Княжна внешне не изменилась за те годы, что волхв не видел ее, только черты лица потеряли мягкость, а все из-за взгляда, пронзавшего вошедших в передние покои мужчин недоверчивостью.

— Я рада, что у тебя все получилось, Алексей, — прервала она молчание, когда гости почтительно поклонились и замерли в ожидании. Глаза ее сверкнули, задержавшись на Никите. — Господа, прошу вас, присаживайтесь. Сюда никто не посмеет войти… кроме князя Всеслава, но вряд ли счастливый случай будет благоволить нам и дальше.

Она намекала на то, как легко проникли ликвидаторы во дворец, и сама улыбнулась своей шутке. Никита сел в свободное кресло, а Тэмико, развернувшись, в его сторону, добродушно произнесла:

— Барон, вы очень сильно изменились с последней нашей встречи. От вас так и веет мужественностью, простите за избитую фразу.

— Пустое, княжна, — Никита на мгновение прикрыл глаза. Он быстро прощупал ауру Тэмико и увидел разноцветные всполохи, оплетающие сверкающее золотистое ядро, точно такие, как у Тамары. Похоже, у Данилы скоро будет первенец. — Вы тоже… повзрослели.

— Спасибо, Никита, за неожиданный комплимент, — Тэмико, наконец, устроилась в кресле. — Господа, у нас очень мало времени. Всеслав что-то задумал после неудачных переговоров в Угличе. Честно признаюсь, я очень хотела, чтобы он оттуда не вернулся, но у Великого князя Владимира были, видимо, свои резоны оставить его в живых. Мой свёкор сейчас находится во дворце, его охраняет не меньше пятидесяти верных бойцов. Без боя к нему не прорваться.

— Княжна, поэтому мы и здесь, — прогудел Харитон, никак не расставаясь со своей бородой. — Я так понял из слов Лешки, что у нас есть союзники…

— Хатамото моего отца, — подтвердила Тэмико. — Общее количество гвардейцев чуть больше шестидесяти человек. Отец готов лично возглавить атаку… Но с одним условием. Вы не убиваете Всеслава, а отпускаете его в Японию.

— Тогда нужно действовать, — Михей покосился на дверь. — Через полчаса будет поздно. Всеслав просто покинет дворец, ищи его потом по всему Ярославлю. Сейчас разберутся с фантомом и сообразят, что кто-то проник в поместье.

На шум в коридоре Тэмико отреагировала спокойно. И когда в апартаменты вошли трое мужчин в таких же черных комбинезонах, но с мечами на перевязях, девушка встала, и поклонившись, плавно вытянула руку в их сторону, представляя каждого по отдельности:

— Знакомьтесь, мой отец, дайме Китамуро, Глава клана. Это дядя Широ — глава дворцовой охраны, капитан Сугавара.

Дайме Китамуро сжал челюсти, как будто был недоволен, что незнакомые мужчины находятся в комнатах его дочери, но потом сделал шаг вперед, резко и гортанно заговорил. Тэмико выслушала его и так же напористо ответила. Потом перевела:

— Отец спрашивает, не напрасно ли он бросает своих самураев под пули княжьих людей, если русский государь соизволил прислать только трех человек? Не лучше ли ему сдать вас Всеславу? Я сказала, что вы — самые лучшие виртуозы магии.

— Так и есть, — пробурчал Харитон. — Давненько мои умения не подвергали сомнению. Даже обидно стало.

— Тэмико, передай отцу, что у нас нет времени на подобные споры, — Никита поднялся на ноги и с усмешкой подумал, что к Главе клана лучше не подходить. Неловко себя папаша чувствовать будет. Он ведь на голову ниже русского барона, еще возмутится и за меч схватится. — Если господин Китамуро откажется помогать, мы все поймем и не будем настаивать на его участии в захвате князя Всеслава. Но будем очень благодарны, если он поддержит нас. Это честь идти в бой с выдающимся воином.

Никита поклонился, ожидая, когда Тэмико переведет его речь. Китамуро выслушал ее и неожиданно изобразил легкий полупоклон, вызвав удивление не только у Широ и капитана Сугавары, но и у всех присутствующих.

— Я польщен вашей просьбой, Никита-сан, и готов драться бок о бок с Повелителем демонов. Это и для меня огромная честь.

Вологда, «Гнездо», июль 2016 года

— Давай еще раз, и без истерики, — Юля внешне была сама спокойствие, но дрожь тонких пальцев, когда она вытаскивала из розовой пачки тонкую сигарету, показывали ее истинное состояние. — Как это случилось, кто находился рядом с Яриком. Просмотр записей видеокамер внутри поместья, по периметру…

— Ты когда курить начала? — Даша поморгала, чтобы слезы, застилавшие глаза, не мешали глядеть на подругу, примчавшуюся с кордона ранним утром. Видимо, прямо с постели в машину вскочила, как только услышала о произошедшем. Волосы уложены в простую прическу, губы не накрашены, взгляд сумасшедший после дикой гонки.

— Когда нас в Устюге Бельские вырезать хотели, — отмахнулась девушка, щелкая пальцами, чтобы добыть огонек. Закурив, она подошла к открытому окну и замерла, разглядывая обычную суету возле особняка. Ильяс распекал за что-то охрану, слуги наводили чистоту, двое мужчин скребли пустую чашу бассейна, протарахтел квадроцикл, увозя двух бойцов на объезд периметра. Словно ничего не произошло, обычные будни поместья. — Я после этого несколько ночей спать не могла, а потом тайком взяла у дядьки Тимофея папиросы из пальто, и знаешь — стало легче, когда пару раз вдохнула в себя эту отраву и прокашлялась.

— А Никита знает?

Юля, не оборачиваясь, пожала плечами. Потом ответила:

— Если ему не понравится курящая жена — а так оно и будет, подозреваю — брошу к черту. Надеюсь, он сможет отгородить меня от ночных кошмаров.

Даша фыркнула, поняв намек.

— Как же ты обошлась без этого, когда вы на лыжах путешествовали?

— Да знаешь, как-то не тянуло, — улыбнулась Юля, и высунув руку наружу, размазала недокуренную сигарету о стену дома, а сам окурок, подумав, затолкала обратно в пачку. — Извини, глупая реакция на пережитое. Действительно, некрасиво получается. Обе жены не курят, а третья, будущая, смолит как кочегар… Я тебе вопрос задала, а вместо этого разоткровенничалась.

— Да странно все получилось, — обхватив плечи руками, Даша прерывисто вздохнула. — После завтрака нянечка взяла Ярика и повела играть на детской лужайке. Уверяет, что не спускала глаз с мальчика. Да если бы и отвлекалась, куда он мог подеваться? Кругом открытое пространство, парк далековато, до кустарников ребенку, который только-только на ноги встал, как до Кавказа пешком топать — ну, ты понимаешь. К тому же люди кругом работают, те же Сашка и Федор, которые бассейн чистят. Они и вчера там копались.

Заметив нетерпеливый взгляд Юли, Даша заторопилась:

— Мария, нянька Ярика, не заметила, как он исчез. Говорит, как будто взгляд кто-то отвел. Стоял в трех шагах от нее — и через мгновение пустое место.