— Выйдем на середину реки, попробую как-нибудь заделать щели, — осмотрев днище, сказал Никита, и оттолкнув лодку от берега, запрыгнул в нее. Владимир тут же умело и абсолютно неслышно погрузил весла в воду.

Они постепенно отдалялись от берега и вскоре туман надежно скрыл их от ненужного взгляда. Никита ждал, когда в лодку начнет просачиваться вода, но почти до самой середины Волги ничего катастрофического не происходило. А вот потом как будто устав держать давление, лодка потекла сразу в нескольких местах.

— Придется вплавь, если воды наберем, — услышав подозрительный плеск под ногами, предупредил Владимир, размеренно дыша и мощно работая веслами, отчего куртка на широких плечах опасно трещала, грозясь разойтись по швам.

— Попробую заткнуть дыры, — Никита замер, активируя нужные ему энергетические каналы. Дерево растет из земли, питается ее Силой, а значит, нужно использовать именно эту Стихию. «Вода» только помешает. Создав самый простецкий скрипт, он накачал его необходимым количеством энергии и ударил по борту лодки, словно вгоняя магоформу в доски. Воздух вокруг них слегка вздрогнул, потянуло холодом.

— Интересная техника, — заметил Владимир, продолжая рывками гнать посудину к угличскому берегу. — И как это все будет работать?

— Сам не знаю, — признался волхв, ожидая результата. — Я создал плетение на коленке, если можно так сказать. Но, вообще-то, это дежурные схемы, которые должен уметь делать ученик Академии. Я создавал такие скрипты в десять лет. Дядька Кирилл, который был моим первым наставником, гонял так, чтобы подними ночью — мог бы показать две-три магоформы с закрытыми глазами, даже в спящем состоянии.

— Суровый у тебя был дядька, — усмехнулся Владимир. — Что-то скрипит жутковато…

— Кажется, действует, — довольным голосом откликнулся Никита, и наклонившись, подсветил магическим огоньком днище лодки. — Ага, доски в распор пошли, сейчас все щели заткнут.

— Процесс разбухания древесины активировал? — догадался Великий князь.

— Ну… можно и так сказать. Давай, государь, сменимся.

— Нет уж, следи за состоянием лодки, да и немного осталось. Слышишь, лай собачий хорошо слышен? Значит, берег близко.

— Половина четвертого, — посмотрел на часы Никита.

— Успеем, — сквозь зубы процедил молодой князь, и уже не таясь, стал грести так, что холодные брызги полетели в лицо волхва.

Последние метры тянулись невыносимо долго, и вот нос лодки влетел в песчаную отмель. Владимир вытащил весла из уключин и аккуратно положил их на дно.

— Кому-то повезет еще поплавать на ней, — он ловко выпрыгнул на берег.

Невдалеке, в предрассветных сумерках темнели крыши какого-то поселка или деревни. Опять где-то гавкнула собака и затихла, словно поняв, что не следует дразнить крадущихся вдоль берега людей. Владимир достал какой-то небольшой предмет и крепко сжал его в кулаке. Никита ощутил всплеснувшуюся магическую волну.

— Амулет односторонней связи, — пояснил Владимир и скользящим шагом двинулся вдоль бань и огородов, выходивших к реке. Движения его приобрели пластику хищника, осторожного и сильного. От сдержанного и домашнего Великого князя ничего не осталось. Перед Никитой сейчас был воин, умеющий драться и скрытно ходить в тылу врага. Теперь понятно, что авантюрный план создавался не на ровном месте, он был тщательно отработан, а все, кто в нем участвовал, оказались связаны невидимой нитью исполнения. За двое суток организовать и провернуть операцию, истинный смысл которой Никите не был известен до конца — это весьма сильно. Испытывал ли барон Назаров досаду, что его используют втемную? Вряд ли. Рядом был союзник, друг. Он и сам ощутил возросший азарт и желание довести до конца дело, чтобы побыстрее вернуться в родное «Гнездо».

По протоптанной тропинке молодые люди поднялись вверх и очутились в каком-то проулке. Владимир на мгновение замер и вдруг махнул рукой, призывая Никиту следовать за ним. Проулок выводил на широкую улицу. Слева мелькнул свет фар, и через минуту показался легковой автомобиль, шуршащий колесами по гравию. Великий князь уверенно шагнул навстречу, поднимая руку.

Машина остановилась, но водитель не вышел наружу, только приспустил окошко со своей стороны. Высунул голову и негромким старческим голосом произнес:

— Садись живее, Володька. Светает быстро.

Никита с государем нырнули на заднее сиденье. В салоне пахло крепким табаком и воском. Сидевший за рулем мужчина, не оборачиваясь, кивнул стриженным затылком и неторопливо поехал по спящей улице. В некоторых домах уже зажигался свет.

— Как добрались? — спросил водитель.

— Нормально, — откликнулся Владимир. — Кажется, удалось прошмыгнуть незамеченными.

— Передали, колонна из Твери пришла в Еросимово, — доложил знакомый государю человек. — Нападения не было. Утром планируют заехать в Углич. С той стороны тоже оживление. Насчет Всеслава не знаю, прибыл он или нет, но полагаю, к завтрашнему вечеру будет здесь.

— Ты уверен, дядька Степан?

— Я же не профессиональный разведчик, сынка, — ухмыльнулся водитель и обернулся. — Могу только предполагать.

Никита увидел перед собой старика лет шестидесяти-семидесяти, еще крепкого, жилистого, с густыми посеребренными усами как у казака, с округлым лицом и очень- очень выразительными глазами, которыми он за один удар сердца обсмотрел спутника своего государя. Показалось, блеснули в зрачках опасные намерения.

— Люди нашептали, на восточной окраине города заметили возню мятежников. Стягивают туда броню и серьезное подкрепление. Значит, будет твой дурной дядька здесь. Никуда не денется.

Пока дед Степан говорил, потянулась деревенская околица, мимо которой машина проскочила довольно быстро и выехала на пустынную асфальтированную трассу.

— Где нас спрячешь, Степан Афанасьевич? — поинтересовался Владимир и протяжно зевнул. Напряжение ночи сказывалось и на Никите. Хотелось завалиться в постель и поспать несколько часов.

— К себе повезу. В особняке Паршина вам пока появляться не следует. Пусть Всеслав скинет свои козыри, — старик прибавил газу, машинка дернулась и понеслась навстречу светлеющему горизонту. — Если ваши двойники спокойно добрались до места, значит, их начнут пасти. Вона, твоего гостя особенно.

— Кстати, познакомьтесь. Это Степан Афанасьевич, при моем отце служил в очень секретном подразделении. С детства меня обучал всяким интересным премудростям. Даже я до сих пор не знаю, чем именно он занимался.

— Ой ли, Володька! — хмыкнул дед Степан, пошевелив усами. — Напряги голову, поспрашивай людей, авось и сообразишь.

— Ладно, я до тебя доберусь с парой бутылок водки, — шутливо пригрозил Великий князь, который спокойно воспринимал нарочито приземленное обращение к себе. — А этого человека зовут Никита. Прибыл из-за Врат. Наше тайное оружие.

Водитель равнодушно кивнул, не отрываясь от дороги. Он демонстративно не проявлял интереса, на что Никита только про себя усмехнулся. Дед Степан был одаренным, и весьма серьезным, но старательно прячущим за рассеивающейся аурой своего энергетического контура ранг боевого мага. Нет, он вовсе не хотел полностью стать «невидимым», да и не прошел бы такой фокус с коллегой по профессии. Он умышленно занижал способности. Только вот интенсивность прокачки через каналы голубых всполохов и искорок говорила о том, что перед Никитой «водник» высочайшего уровня. Выходит, старичок из княжеского или боярского рода, где кровь определяла силу и власть. Забавно. Если бы Степан Афанасьевич жил в его Яви, Никита обязательно раскопал бы родословную старика. А так… не его дело. Главное, Владимир ему доверяет.

Тем временем показался пригород Углича. Деревенские домишки как-то органично вплелись в картину сонного патриархального городка, тоже состоявшего сплошь и рядом из таких же построек. Но здесь они были куда наряднее, посолиднее, с черепичными крышами, с глухими заборами из металлического профиля, с мощными кудлатыми псами, лежащими на бревнах возле палисадов. Почти как в Мезени.