И странно поблескивающая дверь. То, что я называл дверью, было скорее местом в корпусе со входной щелью, но блестеть там нечему. Композитные материалы, использованные рапторианцами при постройке посадочного модуля, не блестят.

«Опасность, друг», — сказала Виктория. Голос звучал ровно, но я почувствовал напряжение. Мария и Алиса почему-то промолчали.

«Ты знаешь, что там?»

«Живое. Гиперкуб бесконечной размерности, с какими ты встречался на Ксенне».

«В посадочном модуле?»

«Нет. Он и есть теперь посадочный модуль».

Посадочный модуль «Пустотного клинка» вмещал до четырех человек и был вершиной технологий и инженерии галактики, но, если смотреть на него издали, напоминал навороченную стиральную машинку начала двадцать первого века. Матовый корпус, прямоугольные очертания, призрачная дымка вокруг дна — преломление света антигравитационным полем. И приглашающе раздвинутая входная щель, которой точно не было, когда я спускался в тоннель.

И что делать? Сказать Убаме, чтобы забрал меня, а посадочный модуль бросить здесь? Эта идея выглядела самой здравой, но я был бы не я, если бы так и сделал. Усевшись метрах в двадцати от модуля, я задумался.

На кону судьба человечества и всей галактики. Каждый день промедления, возможно, удваивает число немертинов на Земле. А тут странная фигня, с разгадкой которой можно не спешить, планета-то все равно необитаемая. Да, свалить правильнее всего. Просто свалить, и черт с ним, с этим модулем и гиперкубиком. Спиннеры поддержали меня безоговорочно.

«Риск неприемлем, твое решение оптимально, Большой друг», — выразила общее мнение Алиса.

«Ведь если я погибну, вы все тут застрянете, и некому будет спасать остальных спиннеров», — подумал я, а спиннеры, даже если услышали, промолчали.

— Убама, у меня неполадки с посадочным модулем, — сообщил я на корабль. — Можешь попробовать взять управление на себя?

— Принял, Картер. Инициирую…

Посадочный модуль медленно оторвался от земли, поднялся метров на десять и завис.

— С модулем все в порядке, — доложил Убама. — О каких неполадках ты говорил? С орбиты модуль выглядит целым, показания датчиков…

Не успел я даже подумать, что ответить, как модуль распался на матово-серебристые кубики и осыпался, словно башня из домино. На земле образовалась горка выше меня ростом, раздельные фрагменты начали двигаться и заново собираться в модуль. От такого зрелища, напомнившего виденное на Ксенне, у меня мурашки пошли.

— Вы видели?

— Да. Проверка статуса: Картер, ты в порядке? — В монотонном голосе Убамы проскользнули нотки беспокойства. — Модуль перестал отвечать на мои команды. Его нет в системе. Модуль уничтожен.

— Вот такие неполадки, — сказал я. — Очень странные. Модуль превратился в гиперкубики, и сейчас они снова в него собираются.

— Картер! — В мысленный эфир ворвалась Лекса.

— В порядке я, в порядке, — проворчал я, нервно наблюдая за тем, как модуль взлетает и медленно приближается. — Но мне лучше уносить ноги…

«Они эволюционируют, — уведомила Мария. — Улавливаем мыслительную активность, пока ничтожно малую».

«Насколько ничтожную?» — спросил я.

«Примерно как у твоего питомца Тигра», — ответила она.

Тем временем, не выдержав неизвестности, взорвалась Лекса, и ее голос в моей голове заглушил Марию:

— Ты можешь конкретно сказать, что там происходит?

— Если бы я только знал… — ответил я, отступая от надвигающегося модуля. — Модуль превратился в гиперкубики. Или гиперкубик им овладел? Короче, у меня проблемы. Он теперь не один, и в виде модуля они могут летать. Долго вас ждать?

— Три десятых тика, — ответил Убама. — Держи дистанцию между собой и гиперкубами. Синханни предупреждает, что прикосновения к ним ты можешь не пережить. Я подтверждаю ее опасения. Если ты знаком с йенхоарнами, существующими в шести измерениях, с Тало-4…

Вспомнив незабываемое знакомство с галактическим рынком и продавцом питомцев, я перебил:

— Знаком!

— Крепаки нашли их на Тало-4. Создания неагрессивные, но касаться их…

Рехегуа продолжал сравнивать гиперкубики с йенхоарнами, а я напряженно думал, продолжая отступать от неумолимо приближающегося модуля. Треть тика — это примерно пять минут. Хорошо, надеюсь, они у меня есть, и я могу попробовать…

Мысль ускользнула, когда модуль слишком приблизился, а я все-таки запаниковал. Масла в огонь подлили панические вопли спиннеров: «Опасность, друг!» — и я побежал.

Была идея скрыться в тоннеле, куда модуль бы не пролез, но, учитывая его аморфность, а также то, что был шанс самого себя загнать в тупик, я просто рванул к другому концу кратера, надеясь, что меня успеют забрать.

Бежал без оглядки, но, когда обернулся, увидел, что модуль спокойно держится поблизости, подстраиваясь под мою скорость. Он был рядом: протяни руку и коснешься. Рядом, но не атаковал.

— Чего ты ко мне привязался? — закричал я.

Поверхность модуля колыхнулась волнами, словно каждый составляющий его гиперкубик перевернулся.

«Большой друг, опасность!» — Спиннеры не выдержали и покинули меня. Я это почувствовал.

— Картер, будь готов, заберем тебя через одну десятую тика, — спокойно уведомил Убама. — Направляйся к дальнему краю кратера и взлетай. Приземляться не будем.

— Боюсь, теперь они достанут нас и в воздухе. Открывай огонь по модулю, если слишком приблизится.

— Беги, Картер! — прокричала в моей голове Лекса.

Бежать? Люди не догадались бы, что определенные грибы съедобны, если бы не нашелся смельчак, готовый их попробовать. Я решил рискнуть: выключил живую броню и активировал «Блеф».

«Нет, Большой друг!» — закричала Алиса, поняв мои намерения.

— Привет, — как можно дружелюбнее сказал я, касаясь модуля.

Эффект был примерно таким, как если бы я сунул руку в мясорубку. Пальцы стерло до костей, вспышка боли оглушила, а кровь впиталась в поверхность модуля и выплеснулась плоскими круглыми брызгами, как конфетти из красной фольги, зависнув в воздухе.

Модуль снова колыхнулся, и его поверхность пошла волнами — кубики провернулись. Ах ты ж тварь, понравилось? Или пытаешься что-то сказать?

Стерпев боль и стиснув зубы, я сосредоточился на происходящем с модулем. Он не приближался, хотя мог бы стереть меня, раскатать на двумерное мясное конфетти. Лишь борта модуля снова заволновалась, как будто он приглашал меня сделать еще одну попытку.

Интуиция погасила здравомыслие, до конца «Блефа» еще оставалась пара секунд, и, вместо того чтобы рвать когти, я коснулся модуля второй рукой, мысленно сжавшись в предчувствии новой боли…

…и ничего не произошло. Прикосновение пальцев к горячему металлу откликнулось зудом в подушечках, словно руку сухим и шершавым языком лизнул пес.

«Блеф» закончился, я заменил свою копию, когда все еще касался модуля. И не умер.

Убрав руку, я изучил пальцы — целы.

Спиннеры?

Словно услышав меня, Алиса вернулась. «Модуль изменил мерность и структуру, сделав ее безопасной для тебя, — сказала она. — Это может быть уловкой».

Ее напряжение передалось и мне, хотя куда больше. Безоружный в клетке со львом чувствовал бы себя безопаснее, чем я сейчас.

Стенка модуля успокоилась, ее поверхность стала такой, как прежде. Входная щель расширилась. Я огляделся — никто не подкрадывался со спины, гиперкубы не зависали угрожающе в воздухе. Были только я, посадочный модуль и спиннеры, которые, впрочем, на глаза не попадались.

«Да и хрен с ним», — подумал я и вошел в модуль, ощутив, как в последнее мгновение спиннеры вернулись.

Щель за мной заросла. Внутри все было как прежде, а интуиция промолчала. В чем подвох?

Коснувшись панели управления, я с удивлением услышал гул включившейся антигравитационной подушки. Так…

— Картер, вернулся контроль над модулем, — уведомил Убама. — Что произошло?