– Я знаю, о чем речь, Микаэла, – кивнул граф и смерил девушку внимательным взглядом, – к чему ведешь?

– Это очень неблагородный хоть и нужный труд. Я справедливо опасаюсь, что мне не по плечу массовое влияние на сознания и умы. Я сама не готова слепо верить и говорить то, что требует протокол и государственная необходимость.

– Думаю, дорогая, ты недооцениваешь свой потенциал и характер, – спокойно парировал мужчина, – уверен, что справишься! Как всегда, справлялась с любыми трудностями – высоко подняв подбородок и без капли страха во взгляде. Ты достойная продолжательница традиций семьи Кассегрен! И демонстрировала твёрдость духа и верность взглядам не раз.

Тонкий намек на былые разногласия и упрямый характер девушки. Мика прикрыла глаза ресницами, чтобы скрыть раздражение. Все присутствующие прекрасно помнят каждый случай, когда Мику пытались сломать и втиснуть в заданный шаблон, но она сумела остаться верной себе. За годы не изменилось ничего – на нее давят, а она упирается. Только методы стали менее очевидны.

– Но почему-то фамилию Микаэла носит другую, – подал голос младший сын с нотой иронии. Он как раз прекрасно понимает девушку.

Все удивились сегодняшней разговорчивости Таэ. Зачастую парень не участвует в беседах и настолько молчалив и незаметен, что о его присутствии впору забыть. Повисла неприятная пауза.

Застенчивый и робкий, Таэнар отличается мощным интеллектом и обещает стать выдающимся ученым в сфере вооружения. Насколько Мика знает, младший граф создает нечто вроде магических бомб. В чем-то реальность Фрэй ничем не отличается от любых других, где живут люди. Дело в человеческой натуре? Мир миром, экология экологией, а создать нечто смертельное и максимально разрушительное – это обязательное хобби всей расы. Те же эльфы скорее биологические методы используют. Истории известны примеры, когда они уничтожали целые народы без существенного вреда экосистеме. Биоудобрения создают для своих лесов-крепостей, селекционеры ушастые.

– Мне самой хотелось бы приносить пользу Империи на другом посту и в другом месте, – не позволила девушка увести разговор, и прервала назревающий спор. Тем более на такую опасную тему как ее фамилия не стоит говорить сейчас. Когда-то Мика мечтала стать частью семьи. Теперь же ей не нужно чужое имя. – Мое истинное желание – помогать тем, кто нуждается, чей разум замутнен, или заблудилась душа. Я хочу лечить, не внушать!

– Очень похвальное стремление, – с удовольствием ушла от темы фамилий леди Авина, – но на подобных должностях работают менее способные маги, чем ты, Микаэла. И карьера у всех заурядна. Твой талант заметен уже сейчас, когда ты даже не мастер по возможностям. Очевидно, что в перспективе сможешь стать не просто архимагом! Но какой в этом смысл, если не думать на десять шагов вперед? Ты можешь освоить боевую магию и получить место, за которое многие готовы убить.

Ну вот, началось. Те же аргументы. Графы слишком хорошо запомнили аналитическую сводку и прогноз роста ее магии. Действительно, Мике повезло иметь не только хороший запас силы, но и глубокий уровень владения им. Это разные понятия, которые заметно влияют на карьеру любого одаренного. Каждый маг имеет не только резерв магии, но и степень управления им. Это значит что при низком индексе управления, даже бездонный резерв не позволит магу овладеть стихией на ювелирном уровне. Грубо говоря, он будет бить по мухе из огнемета, тонкое владение плетениями будет недоступно. Огнешаром в лоб – потолок для такого огневика, пусть и очень мощным. При высоком индексе управления, даже небольшой запас сил может сделать мага великим, так как он способен управлять на тончайшем уровне и едва ли не кружева вязать из стихии. У того же огневика получится вызвать элементаль, создать лазерный нож или проплавить точечно крепостную стену.

– Станешь водным магом с задатками менталиста – это прекрасно! – продолжила мысль леди, – Представь что будет, когда перейдешь на четвёртый курс, а когда закончишь магистратуру? Ты станешь умелым и очень ярким представителем узкой специальности! Твоя магия – идеальный инструмент работы с разумными! Прекрасная возможность не только для карьеры! Даже для удачного замужества.

– Я думала, вы сами подберете мне партию, – прикрыла ресницами взгляд Мика в очередной раз, чтобы не сиял злой зеленью. В голосе мелькнула ирония, которую уловил даже Таэ, далекий от эмпатии.

– Разумеется, – ничуть не смутилась графиня, – но до этого события, стоит получить хорошее образование как большинству аристократок. А лучше – несколько. У тебя достаточно времени – лет пятьдесят в запасе есть. Красота и юность не увянет очень долго. Чтобы найти мужа, следует быть не только красавицей, обладать манерами, но и стать состоявшейся личностью, с характером, умом и образованием.

Авина чуть повела подбородком, как бы намекая на себя. Да, ей хорошо за две сотни, а она даже на тридцать не выглядит. Все так же прекрасна и молода как в двадцать пять. При этом уровень ее дара ничтожно мал. Но достаточен, чтобы поддерживать правильную циркуляцию энергии, а уж косметология и целительство способны отрастить не только волосы, но даже органы. Да, грудь, попу, губы увеличить или изменить тоже можно. Но мода на странные пропорции прошла сотню лет назад, так что столичные красавицы снова отличаются друг от друга.

– Зачем в таком случае брак? – не удержалась Мика, – если я буду самодостаточна, финансово независима, молода и красива. Зачем портить идеальный мир мужем?

– Действительно, – весело хмыкнул Кай вполголоса, – подозреваю, что тебя вернут обратно через неделю.

– Боги, Микаэла Верони, ты невыносима! – Авина скрыла раздражение за глотком чаю.

Повисла пауза, когда каждый думает о своем. Итак, ясно, что Мике не позволят продолжить обучение, так как она хочет. И сопротивление бесполезно. Графы периодически напоминают о долге перед родом и чувстве благодарности за все, что они сделали.

И Микаэла действительно искренне благодарна. Что не бросили в придорожной канаве, что лечили и выхаживали, что взяли к себе, не сдали в интернат. Ей повезло так, как не повезло тысячам брошенных детей. Попасть жить в семью с высоким уровнем достатка и понимания ответственности. Семью, которая дает чужому ребенку все и даже больше, для развития, становления и роста. Это достойно уважения, какими бы мотивами они не руководствовались. Но где та размытая граница между рабством и благодарностью?

Как именно и как долго девушка обязана платить за все? Если цена – весь остаток жизни, то Мика не согласна. Ей не давали выбора, не спрашивали мнения. Что стоит за заботой и знанием «как лучше»? Стало грустно, а горло сдавило от разочарования. Мика видела, как клетка вокруг нее проступает отчетливее. Авина не шутит, она выберет для воспитанницы мужа. Позже. Никто силой к алтарю не потащит, но и в покое не оставят.

Именно потому фамилию лучше оставить при себе. В таком случае, юридически Мика не является частью рода.

– Выбрось эти мысли из головы, прошу, – подвел черту Димитрий, – мы все понимаем, как будет лучше. Потому по приезду в Академию, заполни все документы как должно, Микаэла…

9

Сердце города, центр Чадэны – улицы спроектированы радиально, десять лучей расходятся от круглой площади с головокружительной башней в центре. Это одновременно и символ Империи и памятник архитектуры. Ажурная башня из светло-золотистого металла уходит в небо причудливой спиралью и касается шпилем низких туч. Сооружение напоминает водяные струи причудливо закрученные вокруг воздушного стержня. Как зодчие построили архитектурный шедевр, является предметом спора. Гениальная задумка воплощена потрясающе!

Кварталы вокруг площади состоят из высоких массивных зданий и соперничают в высоте и роскоши. Много мрамора, барельефов по мотивам мифов о сотворении Паутины Миров и рождении богов. Все это украшают блестящие шпили, висячие сады, фонтаны, воздушные мосты и переходы.