Любимому мужу.

Тому, кто поддерживает меня каждую секунду.

Отвечает на сотни дурацких вопросов о мужчинах,

Верит в меня больше, чем я сама.

Слишком мерзкая погода для начала осени. Все разумные ёжатся от влажности и спешат согреться в помещении – разбегаются по кафе, по уютным квартирам и греют руки о кружки с горячим вином. Небо заволокла низкая хмарь, туман медленно опустился на столицу и густо окутал многочисленные башни. Их свет превратился в призрачное сияние. Всего лишь ранний вечер, но темень непроглядная. Фонари центрального парка загадочно подсвечивают мир, но даже магия их света не в силах развеять мрак. Город приглушил шум, притих в полудрёме. Звуки искажаются, и чуткий слух уловит эхо, оно выбивается из естественного шороха капель и листвы. Концерт на Арене, где группа бардов облекает жутковатые сказки в песни, под тяжёлую музыку. Она хорошо подходит этому вечеру.

Транспортная Управа подписала распоряжение закрыть воздушные трассы во избежание аварий. Никакая маг-навигация не справляется со странным погодным явлением.

Дориан смерил хмурым взглядом парк и сплюнул на влажную дорожку. Досадливо скривился – не стоило оставлять здесь собственное ДНК. Хотя, какое это имеет значение при всех обстоятельствах? Мужчина поднял воротник пальто и снова взглянул под ноги. Дизайнерские остроносые сапоги облепило первой опавшей листвой вперемешку с грязью. Увы, убийцы редко бросают жертв прямо на расчищенной дорожке, пришлось месить мягкую и тщательно удобренную почву. Ко всему, Дориану пришлось добираться на место преступления общественным транспортом. Будто мало для паскудного настроения найденного трупа! С явными признаками выжигания магического источника. А тут еще подземные поезда, переполненные из-за решения Транспортной Управы. И толпа народу! Таким образом, один из ведущих следователей столицы пребывал в отвратительном расположении духа.

– Демоны бы побрали министра транспорта с его запретом на телепорты в границе первых двух колец! – донеслись до слуха знакомые ругательства, – Уроды! Какого гнилого хрена император подписал этот хаосов указ!

Далее последовала тирада на отборном тролльем наречии. Правая рука следователя – детектив Рэй – проходил через оцепление. А потом втискивался в санационную камеру, чтобы убрать ошметки отработанной магии. Негоже на место преступления это нести. Умеют же некоторые ругаться! Это врождённый талант, помноженный на годы жизни на окраине, не иначе! Дориан усмехнулся особенно удачной конструкции и мысленно согласился с мнением друга. Министру транспорта следовало бы подумать и разрешить индивидуальную телепортацию всем специальным службам. Пожалуй, стоит упомянуть этот нюанс при следующей встрече с венценосным родственником. Нечего потакать зажравшимся чиновникам! У него и без мзды за специальные пропуски дохода хватает.

Отвлечённые мысли быстро покинули голову мужчины, когда снова взглянул на распростёртое тело поодаль. Его команда сразу принялась за работу, и активно исследует окрестности, сканирует магический фон и фиксирует любые возможные следы: в эфире, в пространстве, воздухе. Интуиция подсказывает Дориану, что результаты вряд ли будут информативными. От своих подозрений, он становится все мрачнее. Потому что знает, что произошло на самом деле. Чего опасается долгих десять лет. С тех пор как получил в своё распоряжение Особую службу расследований.

– Судя по твоему лицу, помер как минимум министр, как максимум – любимый попугайчик его величества, – Рэйден встал рядом и коротко окинул взглядом его профиль.

Шутку произнёс без тени улыбки, так как прекрасно понял – произошло нечто серьёзное. По крайней мере, не склонный к панике и сантиментам, Дориан вряд ли бы выглядел настолько мрачно и… торжественно.

Он стоит под сенью высокого трёхсотлетнего феандура1, мелкие фиолетовые листья дерева периодически планируют вниз в безветренном пространстве. И придают театральности сцене – красивый уставший мужчина размышляет о… О чем?

– Началось, Андо. Жнецы вышли из тени, – детектив достал портсигар, выудил темно-вишнёвую сигарету и подкурил от вспыхнувшего на пальце огонька.

Подчинённые знают, что его магический дар невелик, не заинтересовал магические школы. Но Дориан с природной скрупулёзностью использовал свой ресурс на максимум, развив крохи таланта до упора, чем и снискал уважение. «Зажигалка теперь не нужна» – часто шутил, хотя все справедливо подозревали, что у него в рукаве есть более существенные козыри.

– Уверен? – негромко уточнил помощник и наткнулся на колючий взгляд жёлтых глаз.

Повисла пауза, которую нарушает отдалённая суета работающих экспертов. Ни одного вопроса больше не слетело с губ Рэя, он знает, о чем речь. Много лет Дориан готовился к этому, но сейчас оказался застигнутым врасплох. Кажется, что подтвердились худшие опасения, и он удовлетворён. Но при этом обеспокоен, если не напуган. Хотя за одно только мысленное предположение о последнем, Дориан вполне может набить морду. Совсем по-свойски, и не скажешь что аристократ.

– Пресса не узнает?

– Делаем все, что можем, – Дориан скривился, словно у него разом заболело все тело. Не удивительно, мужчина искренне ненавидит журналистов всех мастей. Начиная от пресс-службы императора и заканчивая папарацци, но привитое воспитание не позволяет выражаться, – не думаю, что удастся утаить долго. Особенно в свете последних прорывов Завесы. Но Лали пока справляется с ними.

– Да уж, – фыркнул Рэйден, – ей будет сложно, но сочувствую любителям горячих новостей.

– Идём, тебе стоит взглянуть…

Следователь выпустил струйку ароматного дыма и сбил пепел под ноги. Он даже не собирается соблюдать правила и заботиться о неприкосновенности места преступления. Эта привычка бесит всех, но до сих пор Дориан ни разу не допустил ошибки, которая испортила бы дело.

Тело брошено среди каменной композиции, символизирующей единение всей Паутины Миров или Реальностей, как модно их называть. Спираль из нескольких рукавов состоит из разнокалиберных булыжников. Разворачивается на два десятка метров в диаметре и является любимым местом сбора местных бомжей. Их размеры варьируются от кулака взрослого мужчины до трёх метров. Идеальная симметрия каменного сада сохраняется с помощью магии и особого плотного минерала. Эти камешки, даже небольшие, способны сильно удивить весом. Следователь уверенно провёл помощника к нужному рукаву композиции, плавный изгиб повернул налево и…

Рэйден увидел ожидаемую картину. Но желудок все равно свернулся в узел от того, что сделали с убитым. Выживая на окраине столицы, можно увидеть всякое, трупы и следы человеческой деятельности – абсолютная норма. Рэй считает себя весьма закалённым человеком с крепкой психикой. Тем не менее, увиденное проняло!

Измождённое голое тело бледное до синевы, но это теряется за сотней вырезанных знаков, судя по всему, на еще живом теле. Гротескность подчёркивает и тот факт, что человек полностью поседел, а его радужка стала прозрачной. Широко распахнутые глаза на лице, изуродованном ужасом. Второе, что сразу же отметил натренированный взгляд детектива – странная изломанная поза. Миг и стало ясно, что причиной тому являются множественные переломы. Признаки не просто насильственной смерти, мужчину явно пытали. Очень жестоко, целенаправленно и профессионально. Покойный испытал жуткую боль.

– В теле не осталось крови, да и прочих жидкостей мало, – сухо констатировал подошедший пожилой маг, эксперт, специализируется на некромантии, – нужно в лаборатории провести вскрытие, но и так можно предположить, что смерть наступила в результате разрыва сердечной мышцы под влиянием пыток и магии. Убийца поддерживал жизнь до последнего…