– Но ведь туда берут только после того, как исполняется двенадцать циклов, – сразу вспомнила Хон-То условия поступления, которые можно было легко найти в Сети. – А мне сейчас только десять.

После достижения возраста двенадцати циклов, тауи считался взрослым и мог не просто пойти учиться, но и выйти из прау по собственному желанию.

– Они решили сделать для тебя исключение, – сказал Абе-То. – Потому что ходят слухи, что другие прау тоже хотят заполучить тебя в ученики.

Слова отца очень польстили Хон-То. Но ей снова стало грустно. Ведь, скорее всего, точно также пять циклов назад состоялся аналогичный разговор с её старшей сестрой Ан. Хотя ей уже на тот момент было двенадцать циклов, она была взрослая.

Ан-То во время учёбы нашла себе жениха и приняла решение покинуть прау То. Внезапно Хон-То вспомнила свой последний разговор с Ан-То.

– Я уже взрослая и сама решаю в какой прау жить, – сказала тогда ей сестра.

– Но я тебя больше не увижу! – обидчиво заявила маленькая Хон-То, у которой глаза были уже на мокром месте, но так и не заплакала.

– Это не так, – мягко сказала Ан-То, крепко прижав сестрёнку к себе. – Когда ты станешь взрослой, мы снова сможем увидеться, снова будем общаться.

Слёзы потекли по щекам Ан-То, ей было не менее грустно, чем Хон-То.

Воспоминания о последнем разговоре с сестрой промелькнули в голове очень быстро.

– Я согласна, – сообщила Хон-То своё решение родителям.

– Я не сомневался в тебе, – гордо сказал отец. – То, что они сами тебя приглашают – уже хороший знак. Я знаю, что ты не подведёшь прау То и покажешь всё, на что способна.

– Мат хепер, – согласилась её мать.

– Я обещаю, что сделаю всё, чтобы стать великим учёным на благо своей прау.

– А теперь на счёт жениха… – с улыбкой начала Ите-То.

– Ну мама! Давай не сегодня. А то испортите мне всё настроение.

– Хорошо, отложим этот разговор… на пару циклов.

Хон-То удивлённо посмотрела на мать.

– Считаю, – продолжила Ите-То, – что на следующие пять-шесть циклов у тебя теперь есть дела поважнее, нежели женитьба.

Хон-То с улыбкой кивнула, соглашаясь со словами матери, попрощалась с родителями и вышла из их комнаты.

Целых три великолепных события, которые ей подкинула судьба за сегодня. Казалось, её настроение уже ничего не испортит.

Выходя из главного дома, Хон-То встретила начальника охраны её прау и вдруг, внезапно, ей захотелось пройтись по магазинам и купить что-нибудь такое. Она захотела отпраздновать сегодняшние события.

– Доброе утро, Шеп-Сэс!

– Доброе, микат Хон-То. Чем могу быть полезен?

– Как продвигается разработка вашего нового алгоритма?

– Очень хорошо, микат Хон-То. На прошлой неделе мы закончили последние проверки и испытания криптоустойчивости алгоритма. Вчера вечером мы его уже разослали обновление по Сети во все электронные кошельки, которые были произведены нашей прау Сэс.

– Это здорово, – согласилась Хон-То, хотя чистая математика, алгебра, алгоритмы, шифрование и тому подобное были для неё далеки.

– И в мой кошелёк тоже?

– Мат хепер.

– Тогда, Шеп-Сэс, я хочу прогуляться по главной площади. Проводишь меня? Это будет отличный способ проверить стойкость и надёжность вашего алгоритма. Как думаешь?

Ра уже вовсю освещало Хенет, когда юноша тауи проснулся и освободился от накинутых поверх тряпок, заменяющих ему одеяло. Пора было вставать, чтобы снова идти в людное место и шарить по карманам прохожих в поисках мелочи или ещё чего-нибудь интересного.

Так он жил уже больше года, с тех самых пор, когда его отца забрали какие-то люди в чёрных костюмах за долги, а квартиру отобрали. Если бы его мать была жива и видела во что превратилась его жизнь с отцом, её бы наверно снова хватил сердечный приступ.

В современном мире, технологии были настолько развиты, что тауи перестали умирать от сердечных приступов. Большинство ишемических, и не только, болезней предупреждалось задолго до рождения тауи. А впоследствии здоровье тщательно отслеживалось, корректировались даже мельчайшие намёки на любые болезни, а затем превентивно происходило лечение. В большинстве случаев тауи даже мог не подозревать о том, что в данный момент происходит лечение его организма.

Но это всё доступно тем, у кого есть деньги и имя. Ни того, ни другого у юноши тауи не было. Если быть совсем точным, то имя как таковое у него было – Неб. Но что значит пустое имя без постфикса? Ни-че-го. Впрочем, у его родителей была точно такая же ситуация.

Сколько раз он размышлял о том, что его жизнь могла бы сложиться по-другому, если бы его мать не поссорилась со своими родителями и не ушла к его отцу, когда узнала, что беременна.

Мамины родители предлагали оставить ребёнка, но не уходить к безымянному и безродному тауи. Но мама была влюблена.

Юноша не знал, пожалела ли его мать хотя бы раз о своём решении, но он всегда видел её улыбку, которая сияла на её лице каждый день и погасла только тогда, когда она скоропостижно скончалась.

Каждый вечер, когда темнело, он возвращался в этот переулок, садился, оперевшись спиной к стене, и поднимал голову вверх. В переулке было достаточно темно, а здания вокруг были высокими и перекрывали остальной свет города.

Поэтому, когда небо было чистым, без облаков, а это было почти каждый вечер, Неб завороженно наблюдал за звёздами и представлял, что однажды он посетит хотя бы одну из них. Причём не просто посетит, а будет командиром того корабля, что будет летать от звезды к звезде в поисках чего-то интересного.

Что может быть интересного в космосе, юноша не представлял. “Что-нибудь да будет” – всегда он отвечал на незаданный вопрос самому себе.

Однажды его мысли привели к тому, что там далек-далеко в в бескрайнем космосе может существовать другая жизнь. И он стал каждый вечер представлять какая она могла бы быть. Такие мысли позволяли ему отвлечься от его очень бедной и, казалось, ненужной жизни. Мечтать ему никто не мог запретить.

А затем каждое утро Неб находил в себе силы вставать и идти искать себе средства на пропитание. Хорошо, хоть на планете Хенет уже давно научились контролировать климат и спать на улице было возможно в любое время. Главное хорошо спрятаться, чтобы стражи порядка тебя не нашли и не выписали штраф, который и так нечем было бы заплатить. Если сумма штрафов накапливалась внушительная, то за тобой могли прийти тауи в чёрных костюмах.

Куда потом пропадают бедные тауи за которыми пришли тауи в чёрном, юноша не знал, но догадывался, что вряд ли куда-то в хорошее место.

Пока ему везло, за цикл с лишним житья на улице его ещё ни разу не поймали. Он был очень осторожен. Ещё один цикл и он станет совершеннолетним, тогда у него появится хоть какая-то возможность что-то изменить. Например, его возьмут на какую-нибудь низкооплачиваемую работу и он сможет перестать жить на улице.

А пока этого не произошло, сегодня он стоял в тени здания и наблюдал за толпой тауи, чтобы определить у кого сегодня можно “позаимствовать” немного денег.

Он достал свой изменённый электронный кошелёк, шепену, и сжал его в ладони. Переделанная и модифицированная юношей полупрозрачная пластина показывала нулевой баланс. Еда постоянно дорожала, и деньги на неё уходили всё быстрее и быстрее.

Вчера ему не повезло. Мало того, что во всех карманах, до которых ему удалось дотянуться, либо не было шепену вообще, либо на них стояла новая криптографическая защита, так ещё и стражи порядка заметили его и пришлось срочно сворачивать свою деятельность и скрываться.

Вот и сегодня он заметил, что стражей порядка стало значительно больше. Неужели они искали его?

В животе юноши заурчало, он не ел уже два дня. Поэтому сегодня он решил действовать решительно.

Вчера вечером у него получилось взломать этот новый алгоритм шифрования шепену и сегодня ему не терпелось испытать возможности своего обновлённого шепену. Изучая алгоритм, он заметил, что при списывании суммы от одного до пяти шатт, шепену не подаёт никаких сигналов о списывании. За исключениему случаев нескольких одинаковых списаний подряд.