— Я был бы самым счастливым, снова увидев брата на пороге, но давайте будем честными, Земли Нежити очень опасное место. Если он не вернулся оттуда за почти полтора года, то едва ли это вообще произойдёт.

Король внутренне содрогнулся, представив, что там, возможно сейчас находится его дочь, и неодобрительно глянул на посетителя, не верящего в благополучный исход.

— И тем не менее, я не собираюсь менять законы по вашему желанию. — Проситель едва слышно скрипнул зубами, но продолжил.

— В таком случае, не пойдёте ли вы на снижение некоторых налогов и денежных отчислений в вашу казну, пока дела герцогства не придут в лучший вид? — он бросил быстрый, пытливый взгляд, и тут уже король наморщил высокий лоб.

— Я рассмотрю вашу просьбу, но в любом случае, на многое не рассчитывайте, финансы королевства тоже, знаете ли, не в лучшем состоянии.

— Благодарю, Ваше величество, позвольте спросить, есть ли новости о принцессе Милодоре? — король помрачнел и покачал головой.

— Был рад встрече, — холодно бросил Олластер, и молодой человек поклонившись попятился назад, как того требовал придворный этикет.

Шагая по коридорам к выходу из дворца, Максимилиан был вне себя. Венценосный мерзавец не захотел ни в чём пойти ему навстречу. Возможно, кинет грошовую подачку, вместо приличной уступки, но главное не это. Чем дольше тянется неопределённость, тем слабее его позиция. Нужно как можно скорее добиться официального признания его полноправным владетелем, герцогом и главой рода. Фактически, он единственный претендент, но вопрос с ближайшими родственниками, лучше бы закрыть окончательно.

«Где интересно, шляется эта паршивая принцесса? Найти бы её, тогда папочка враз стал бы сговорчивее. А если вскружить ей голову — много ли глупой девчонке надо? Пару комплиментов, несколько улыбок, ласковых слов. Стать королевским зятем — вполне достойная цель. Нужно об этом подумать».

Подходя к сопровождавшим его гвардейцам, он пнул в живот слугу, державшего поводья его коня, сел в седло и крикнул капитану: «Тирней! Возвращаемся в Мейзер!»

За восемнадцать месяцев до описываемых событий.

— Макс, ты не представляешь, какой разговор был у меня с отцом. Я смог упросить его не лишать тебя месячного содержания полностью, но ты получишь только половину. И в замке просидишь лишь три декады, а не три месяца. Но ты должен пообещать мне, что больше такое не повторится! Не знаю, что ты снова натворил, отец был очень зол, сказал ты сделал что-то очень плохое. Но я думаю, ведь ты это не специально, Макс?

Когда герцог Редклифф увидел располосованную плетью в кровавую кашу спину еле живой, молоденькой служанки, ему стало не по себе, а когда узнал, что так развлекается его младший сын, пришёл в ярость.

— Закария, она специально меня выводила из себя! Эта дрянь мне дерзила, оскорбляла. Сама виновата! Я слегка погорячился, признаю. Обещаю, буду впредь держать себя в руках. Спасибо, ты всегда за меня заступаешься, брат! — Он нагло врал, бедная девушка боялась даже поднять на него глаза, лишь стонала и просила пощадить. И она была не первой. Все служанки в замке, как демона преисподней, боялись младшего Мейзервелла.

— Я же твой старший брат и наследник рода, мой долг защищать близких. — Он потрепал младшего брата по волосам и вышел из зала.

Улыбка сползла с лица Максимилиана, сменилась злобным оскалом. О, как он ненавидел старшего брата за эти идиотские понятия о чести, ответственности перед родом, герцогством, и главное за то, что он родился первым. Всего на полчаса, но этого было достаточно. Теперь всё унаследует он, а это чудовищно не справедливо! Макс понял всё ещё в детстве, Закарии уже тогда внушали нормы поведения наследника и он старался им следовать, как это понимал. Макс иногда даже специально совершал какую-нибудь проказу, и всякий раз старший брат выгораживал его перед отцом, принимая весь гнев на себя. Когда подрос понял, что действовать нужно хитрее, тоньше, и всегда демонстрировал показную любовь и уважение отцу и брату, но ненависть от этого только крепла.

Он давно строил разные планы, целью которых было взять в свои руки власть в герцогстве и устранить отца и брата. Только таким он видел своё место, и не был согласен на меньшее. Но ясно понимал цену ошибки в такой игре — одна оплошность и он лишится головы, отец не пощадит сына-изменника. Осторожность и неторопливость, об этом нельзя забывать.

Вот и сейчас, несмотря на наказание, он незамеченным ускользнул из замка и накинув капюшон, вошёл в двери постоялого двора, на окраине столицы герцогства.

— В какой комнате остановился Зеппин Дозель? Он должен меня ждать, — обратился к пожилой, усталой женщине, стараясь не показывать своё лицо и даже слегка изменив голос. Та молча махнула рукой, подзывая мальчишку, пробегавшего из кухни во двор.

— Проводи господина на второй этаж, в комнату номер три, — приказала хозяйка заведения. Гость бросил на стойку зажатую в руке серебряную монету и пошёл вслед за мальчишкой.

Человек, с которым он собрался встретиться был авантюристом, искателем сокровищ Древних, охотником на Демонических тварей. С командой таких же отчаянных сорвиголов он шлялся по Землям Нежити, как и все ему подобные, мечтая найти не разграбленный богатый дворец, гробницу, набитую уникальными артефактами и золотом, тайный арсенал, полный зачарованного оружия и наконец разбогатеть так, чтобы никогда больше не совать нос в эти смертельно опасные земли.

Максимилиан познакомился с ним несколько месяцев назад. Для проверки давал ему мелкие заказы, потом кое-какие поручения, где нужно было слегка преступить закон, и наконец, поручил нечто по-настоящему важное.

— Мне передали сообщение, что ты вернулся в Мейзер и просишь о встрече, — холодно сказал Макс, входя в крохотную комнатку, садясь на единственный стул. Человек лежавший на кровати не спеша потянулся и уселся, с улыбкой глядя на вошедшего. — Ты нашёл то, что мне нужно?

— Да, милорд, мне есть чем вас порадовать. Надеюсь, вам меня тоже?

Гость вытащил из-под плаща тугой кошель и бросил в руки сидящему напротив. — Показывай, — нетерпеливо произнёс он.

Дозель взвесил в руке награду, довольно ухмыльнулся, сунув её под подушку. Оттуда же вынул небольшую прямоугольную шкатулку и перчатку из кожи какой-то демонической твари. Гость с сомнением глянул на предметы, — это точно то, что нужно? Я должен быть уверен.

— Не беспокойтесь, тот, кто мне дал это, лучше всех знает, что такое прах Иссоховой Порчи, — авантюрист как-то странно засмеялся и продолжил, — если откроете шкатулку в присутствии мага, он может распознать Некротические эманации, будьте осторожны! Обладание этим порошком может привести на плаху даже такого высокородного, как вы. Касайтесь его только надев перчатку, а после обязательно сожгите её и шкатулку, так не останется никаких следов, способных вас выдать. Лучше всего будет высыпать содержимое шкатулки на кресло вашего батюшки, ведь кроме него там вряд ли кто посмеет сидеть. Так велел сказать тот, кто передал мне это.

— Да кто это вообще, и с чего он взял, что я собираюсь сделать такое? — занервничал молодой человек.

— О, не волнуйтесь, это очень умный и догадливый… некромант, и он всецело на вашей стороне. Более того, он заинтересован помочь и со второй проблемой — вашим старшим братом. Если вы готовы выслушать, то я сообщу вам суть его замечательного плана, и научу как правильно воспользоваться содержимым шкатулки.

Продолжение интерлюдии.

За окнами личных покоев уже начали сгущаться сумерки, а Максимилиан всё сидел за столом с тревожными мыслями поглядывая на шкатулку и перчатку, лежащие перед ним.

Всё пошло не по его плану, но как к этому относиться? Мерзавец Зеппин, который раньше «ел у него с руки» вдруг странно изменился — осмелел и будто бы повёл свою игру. Но он для такого мелковат, скорее за ним кто-то стоит. Например, фигура неизвестного некроманта, о котором он наотрез отказался говорить, якобы желающего помочь. Ни в какое бескорыстие Макс не верил хотя бы потому, что сам не был таким, и это лишь добавляло подозрительности. Лучше бы сразу назвали цену, но нет! Этот неизвестный не требовал для себя какой-либо награды, а Дозель просто получал деньги за свои услуги.