Чисто на инстинктах, постольку мозг точно в этом не участвовал, нырнул за угол, на лестничную площадку, и перепрыгнув через свою растяжку понёсся вверх по лестнице, с одним лишь желанием — быть как можно дальше от этого существа.

С бешено колотящимся сердцем притаился в коридоре, уже полностью свободном от дыма. Стал ждать, с ужасом думая, что делать, если он не зацепит растяжку, или того хуже, она не причинит ему вреда. Секунды тянулись как минуты, от напряжения меня стало потряхивать. Случайно бросил взгляд в широкое панорамное окно, где виднелись огромные районы, с бесконечными кварталами — целыми и разбитыми, тёмными и объятыми огнями пожарищ. Районы, районы, кварталы, кварталы, и так до горизонта.

«Районы, кварталы… — зазвучала в голове старая песня, — жилые массивы…»

В этот момент внизу громыхнул взрыв и наверх повалил дым вперемешку с пылью и мелкими обломками. Бросился туда, машинально вытащил гранату, выдернул чеку — надежда на огнестрел с недавних пор здорово пошатнулась. Осторожно взглянул вниз на лестницу и увидел лежащего ничком Корректора. Обе ноги были по колено оторваны, на теле множество осколочных ранений, всё вокруг залито алой кровью.

«С такими повреждениями не живут, кем бы он ни был».

Не успел подумать, как раздался стон и рука, сжимающая оружие, шевельнулась, направив его на меня. Больше от неожиданности, выпустил гранату, и она запрыгала по ступеням к телу, уткнувшись в его шлем. Я отшатнулся, стараясь скрыться, но не успел. Невидимая волна, словно расширяющаяся воронка мерцающего воздуха вырвалась вверх и зацепив меня лишь краем, отправила в полёт, припечатав об дальнюю стену коридора.

Когда я пришёл в себя и попытался подняться, почувствовал жуткую боль в левой руке и боку. Во рту ощущался противный вкус, скривившись сплюнул большой кровавый шматок.

«Похоже рёбра поломаны, возможно проткнуто лёгкое, отсюда и кровь. Очень плохо… левая рука почти не работает, — попытался провести самодиагностику, а вслух произнёс только, — вот же дерьмо…».

Кое-как поднялся, и опираясь на стену заковылял обратно убедиться, что этот гад сдох. Та часть коридора напоминала место попадания восьмидесяти двух миллиметровой мины. «Если бы он зацепил меня хоть чуть-чуть сильнее, я был бы гарантированным трупом. Что за дикая мощь у его оружия?»

Добравшись до лестницы, глянул вниз и вздохнул с облегчением — теперь уж точно всё. Видимо, когда защитное поле не работает, убить их не так уж сложно. Развернулся, превозмогая боль и внезапно накатившую слабость, поплёлся к своим.

«Районы… Кварталы… Жилые… Массивы…»

Не знаю, сколько времени я шёл, но думаю долго. Приходилось делать остановки чтобы отдышаться и стереть с губ кровавую пену. Ноги подгибались, в любой момент я мог свалиться и уже не подняться. Повезло, что на пути больше не встретил противника, но чем ближе я подходил, тем отчётливей слышались звуки боя.

Наконец толкнув дверь, вошёл в огромный зал, в центре которого, в полу и потолке, одно над другим были сделаны круглые отверстия, метров по десять в диаметре. Нижнее по кругу огорожено не высокими металлическими перилами. Такие же отверстия проходили через все этажи, сверху донизу, на сколько хватало взгляда.

Через них, от самого верхнего уровня струился поток какой-то энергии, исчезая в подземных лабиринтах Башни. Похожий на луч гигантского прожектора, нёс в себе такую мощь, что создавал вокруг колебания и искажение воздуха. Столб густого, тёмно-фиолетового цвета, внутри которого бурлили и клубились завихрения энергетических потоков, словно гигантский водопад, стремящийся в самое сердце преисподней.

С левой стороны от входа находился большой подиум, с нарисованным в середине красным кругом — видимо там и открывался портал. Вокруг располагались многочисленные приборы, шкафы с оборудованием, тянущиеся повсюду пучки проводов, а перед ним маленькая фигурка, в которой я узнал Милодору. Она пыталась что-то сделать, но пока не очень получалось. Время от времени воздух в центре круга начинал вибрировать и вроде бы возникало зеркало перехода, но через несколько секунд всё рассыпалось.

— Мила, ну что там? У меня патроны заканчиваются! — Крикнула Настя, укрываясь за небольшой баррикадой в дальнем конце зала, обстреливая, дверь, в которую как тараканы лезли противники.

— Не могу удержать его долго! Несколько секунд и всё, — в голосе Милы чувствовалось отчаянное напряжение.

— Отправляй всех по одному, иного выхода нет, — подошёл ближе, увидел сидящего возле подиума на полу Дока, и оказывающую ему помощь Вику. Левая рука перетянута жгутом, кисть отсутствовала. Рядом валялись два пустых шприца. Крепко ему досталось.

С трудом помог Вике поставить на ноги Барнера, и подняться на подиум. Посмотрел, как Док шатаясь шагнул в портал, за ним секундой позже шмыгнула Виктория. Ещё через пару мгновений зеркало схлопнулось.

Я кое-как дошёл до Насти, которая расстреляла последний магазин и достала пистолет.

— Настя, идите, я тут немного задержусь.

— Стас, не дури, уйдём все вместе, — упрямо зыркнула на меня девушка.

Я не смог сдержать приступ кашля, на губах вновь выступили розовые хлопья пены.

— Она не удержит портал так долго, — я положил ей руку на плечо, — посмотри на меня, ты же всё понимаешь…

— Прости, мне так жаль… — она осторожно, с нежностью поцеловала меня, от чего её губы окрасились красным, — спасибо тебе…

— Беги, и проследи, чтобы наша принцесса больше не заблудилась.

— Доставлю прямо к папочке. Прощай… — она развернулась и пошла к площадке, а я вскинул оружие и дал короткую очередь.

Остудив пыл нападавших, оглянулся и увидел, как Настя что-то доказывает Милодоре, а та не соглашается. Наконец, они о чём-то договорились, Мила снова открыла переход и кивнула Анастасии, чтобы та отправлялась сама. Похоже, принцесса всерьёз настроилась дождаться меня, но хитрая Настя схватила её и резко оттолкнувшись, спиной вперёд залетела в колышущееся марево, увлекая за собой Милодору. Пара секунд и волшебство рассыпалось, площадка опустела.

Вот и всё. Дело сделано, обещание я выполнил.

«Районы, кварталы, жилые массивы…» — борясь с удушающим кашлем я уже орал в голос.

Выпустив по двери последний магазин, зажал в руке гранату и выдернул чеку.

«Я УХОЖУ, УХОЖУ КРАСИВО!!!»*

Поковылял к перилам и опёршись глянул вниз. Что если её туда бросить? Может рванёт так, что разнесёт всю эту Башню?

— Повернись, червь! — голос был резкий, скрежещущий, не похожий на человеческий, — как ты посмел⁈

Так и есть, в шаге от меня стоял Корректор, и кажется он в бешенстве. Не придумав ничего лучше, поднапрягся и смачно плюнул кровавым сгустком прямо в забрало шлема. Зарычав, он схватил меня рукой за горло и поднял высоко над полом. В этот момент я незаметно бросил гранату ему между ног за спину. Взрывом нас обоих сильно бросило назад. Корректор, получив в спину большинство осколков безжизненно повис на ограждении, а меня зашвырнуло в самую гущу фиолетового потока.

Немыслимая боль — словно попал в поток раскалённой лавы, словно тело разрывают на миллионы мельчайших частей. Я заорал, срывая голос — терпеть такое не под силу никому, и через несколько мгновений сознание наконец смилостивилось и угасло.

*группа «Звери» — «Районы-кварталы».

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.