– Ты хочешь, – изумился Фауст, – чтобы деревенские в тебе увидели божественный дух? Чтоб подумали, что это ты управляешь огнём и не горишь в пламени?

– Именно так, лекарь, – Лотар скрестил руки на груди, не отрывая от парня хмурого, решительного взгляда. – Для всех так будет лучше, согласись. Для тебя, что ты не будешь должным этому месту. Для жителей Осочьей, которые не лишатся своего божества…

– …и для тебя, потому что ты получишь неограниченную власть, – ошарашенно выпалил Фауст. Подручник кивнул едва заметно. – Что будет, если… если я соглашусь?

Тот пожал плечами.

– Дай-ка подумать… скажем, двух сотен золотом тебе хватит на дорогу до Ивкальга?

Юноша не поверил своим ушам. Две сотни… отцовская лаборатория на этом сможет работать, верно, не меньше месяца. Наконец-то его пустят продолжать труд семьи. Или их можно будет пустить на любимое дело! Рысь, вон, купить, и вторую лошадку, и шатёр побольше. А по пути можно будет не экономить и развлекаться от души, и на сцене, и в городах…

– А если не согласишься, – продолжил голова, – то, пожалуй, вон тот ценнейший свёрток со вчерашней деньгой ты оставишь Агнессе в благодарность за приют, а сам познакомишься со Вдовцом. Если после знакомства сможешь уйти из Осочьей на своих двоих, то, считай, тебе повезло. Как думаешь, почему его так называют?

Фауст почувствовал, как у него задрожали пальцы. Перед ним не стояло выбора – отказать или помочь. Всё, что ему было сейчас нужно – это уговорить себя, что согласие на подлог не приведёт ни к чему плохому.

– Тебя, кажется, любят здесь, – наконец пробормотал он, – вчера пропустили без споров.

Лотар пожал плечами.

– Я не самый добрый голова, честно скажу тебе. Если пойдёшь севернее столицы, то встретишь знатных тюфяков. Вот их люди любят, – он хохотнул, – пока не настаёт время решать их беды. Походи по улицам утром, поспрашивай, что народ думает, если хочешь. Знаешь, что тебе скажут? Что я редкий гад, и семья у меня дрянная, и смерти мне желают даже дети малые. А потом спроси, довольны ли жизнью в Осочьей. Может, что в беспорядке содержится, или проблемы людские властей не волнуют, или ещё что… не знаю, цены высокие там, или судьи продажные… и вот на это – на это тебе ответят, что всё у нас отлично. А меня в подвале надобно запереть, да, чтоб не мешал добрым людям. Я всё понимаю.

– Лучшая власть – та, которую не замечают, – прошептал Фауст пересохшими губами. – Если о тебе думают плохо, как о человеке, а не о властителе, то, верно, и правда… – он продолжал бормотать самому себе уговоры, а у самого была только одна мысль. Две сотни золотом! За такое плёвое дело!

– Если ты боишься наказаний твоих богов, – чуть мягче добавил Креца, заметив его борьбу с совестью, – то помни, что ты не будешь участвовать в службе. От тебя требуется только представление. Это можно сравнить с… не знаю, уборкой храмового двора. Тебя там так-то вообще никто видеть не должен. А если боишься доносов… так помни, что мы по мнению святейших тоже окажемся преступниками, коли они обо всём узнают. То, что произойдёт в Осочьей, не выйдет за пределы её ограды.

Фауст виновато улыбнулся.

– Солнце всё видит, мастер. У нас нет богов, которые могут наказать за провинности – это дело дозорных. Но я должен понимать, что делаю благое дело, а не просто соблазнился наградой. Так что я, и правда, поговорю с деревенскими. И, если они меня убедят, что твоя власть – благо, я останусь в деревне до ночи, – пока он говорил, смелость, кажется, снова вернулась. Теперь он ясно видел, что стоит делать. Даже дрожь из голоса пропала. – А если они недовольны – я уйду отсюда такими путями, что ты меня в жизни не сыщешь. И первой, кого я спрошу, станет Агнешка, которая уже давно стоит около твоих караульных и не может зайти в дом.

Бабулька и правда переминалась с ноги на ногу около самого потрёпанно выглядящего верзилы, то и дело заглядывала в дом и тихонько охала. В руках у неё была подозрительного вида пыльная бутыль и огромная копчёная свиная нога. Да уж, отправил её за свежей едой…

– Думай, лекарь, – велел голова. – Ты, вроде, честный человек. Я хочу, чтоб ты и во мне не сомневался. Так что вот тебе задаток, – он отстегнул с пояса кошель и положил его на стол, – и ещё кое-что, – из другой сумки на поясе был выужен порядком помятый клочок бумаги. Лотар снял печатку с пальца, повозил ей в уже почти остывших углях, и шлёпнул в углу листа.

– Вы не делаете чернил? – удивлённо спросил Фауст, разглядывая бумажку. На ней было выцарапано имя подручника, а под ним теперь красовался сажевый оттиск его кольца.

– Делаем, конечно, – снова хохотнул голова, – да только вашими стараниями скоро на коже писать будет дешевле, чем на бумаге. Если это не документ государственной важности, то лучше уж не пачкать попусту. Сажу хоть стереть можно. А этот листок, – он стал неожиданно серьёзен, – ты сохрани. Если тебя здесь кто обидит, покажи его любому караульному. Накажут преступника, как за оскорбление княжеской семьи, уж поверь.

– С-спасибо, – пробормотал Фауст, аккуратно складывая потрёпанный листок. Как только Лотар встал с места и направился к выходу, юноша вдруг понял, как сильно ему хочется спать. Последние слова он слушал одним только усилием воли. Ему уже даже стол казался отличной подушкой, уютной и мягкой. И, когда он был уже готов улечься прямо на деревянную поверхность, как во время особо скучных уроков, у него резко забилось сердце от воспоминаний о начале беседы.

– Стой, мастер, – тихо попросил Фауст. – Ответь-ка кое на что.

– Чего ещё? – хмуро спросил Лотар. Юноша поднял на него взгляд.

– Ты ведь сам не веришь так, как деревенские, да? Ты же сразу ко мне обратился по делу, и сказал про лешего, и кого там ещё… ты же на самом деле думаешь, что всего этого… нет?

– …верую, – наконец ответил голова, – верую, и поболее многих. И во Всесветного, и в божественность души человеческой, и в перерождение после смерти верую. Вот только я не сижу в деревне на месте, и потому знаю, на что способны ваши… мастера по части укрощения огня, – он приподнял рубаху. На правом боку у него был старый бесформенный неровный шрам. – Я не сразу вспомнил. Девять лет ведь уже прошло. Но этот запах ни с чем не спутаю. Не знаю, конечно, как вам это удаётся. Никто не знает. Может, во всей вашей братии и правда сидят тёмные духи, а эти тряпки с цацками нужны, чтоб втереться в доверие и украсть наши души… да ну, – он махнул рукой, – не отвечай ничего. Если уж суждено… меня есть, кому защищать. А защитят ли твои боги тебя, лекарь? – с этими словами он тяжело вздохнул и вышел наружу, подозвав рукой своих караульных. Агнешка низко-низко ему поклонилась, снова закряхтев от боли, и, как только последний громила скрылся за калиткой, плюнула ему вслед.

– Не обидел он тебя, милок? – забеспокоилась бабка, просеменив, чуть хромая, ко входу. – Вот сдалось же паскуде под утро ходить, людей пугать… я тебе постелила в комнате, с вечера ещё, беги отдыхать, намаялся же небось с нами. И вещи забери, – наказала она, – чтоб не беспокоиться по ним. Ай, еда-то, еда! – она водрузила свиную ногу с бутылью на стол. – Рульку-то небось и с собой смогёшь унести, весь покос свежая будет, будто только с печи. А это тебе на обед, – она хихикнула, – с мужиками отметить, ежели пожелаешь. Больно ты всем понравился, милок, – чуть грустнее добавила бабка. – Больно зашёл. Не уходи пока, а?

– Не могу, бабуль, – тихо ответил Фауст. Сейчас в её весёлом бормотании он слышал куда больше смысла, чем раньше. – А что это? – он покрутил в руках бутылку. Жидкость внутри была странного красноватого цвета, а от сухой пробки несло резким обжигающе-кислым запахом.

– Водка виноградовая, – Агнешка зарделась, – это Мар отдал в благодарность. Ему ж всё равно сейчас не надобно. Ты не боись, небось не траванёшься. А всё ж, знаешь, не торопись, к обеду зайдут к тебе трое мужиков ещё. Не хотели они рядом с болезными стоять, вот и отложили. А потом, – она вздохнула грустно-грустно, – уж если надобно, то и ладно… это голова тебя гонит небось?