— Сделаем всё вместе, иначе просто сочтут, что ты решила нас подкупить, чтобы мы помогали. В гильдии, кажется, с эти строго — они набирают профи.

— Само собой! — воскликнула Фари. — У гильдии сильнейшие покровители и прежде всего династия Лемара! Кумовство с проталкиванием родственников много раз пресекали. Как начинали набирать непрофессионалов, попросту всё переставало нормально работать и разваливалось. Видишь, у них даже телохранителей нет — нельзя брать с собой на испытания.

Аманда тоже удовлетворилась ответом. Я не сомневаюсь, что своих всё же проталкивают, но явление не вездесущее.

Мы быстрым шагом углублялись в лес, я использовал заклинание поиска, но ничего не нашёл. Есть энергетические следы, видимо, в меру сильных существ, может даже людей, но ничего специфичного.

Впрочем, Фари в этой магии оказалась лучше, да и у Аманды образование более полноценное было в этом вопросе. Не нужна поисковая магия пилотам, особенно тяжёлого флота: нам её дали на случай, если техники нет, а враг рядом, но не более того.

Увы, ничего не было, нужно было углубиться в зону, поискать следы древних дорог, найти возвышенности. Да хоть полететь… правда все мы слишком молодые маги для такого: а на технике нельзя, даже если у кого-то есть.

Спустя полтора часа быстрого шага темп сбавили, попросту подустав, а заодно случилось первое нападение магического зверья. Фари неплохо скрывала всю группу, но к нам всё же выскочил магический кабанчик.

— Враг три часа! — успела заранее предупредить Аманда, что благодаря магии души могла видеть, собственно, души в определённом радиусе. Астэр, скрывшуюся в моей, разглядеть сможет только мастер с нужными умениями, потому я не волновался. И… удобно.

Уж не знаю почему, но монстр слишком сильными нас не счёл и с поросячьим визгом понёсся в лобовую, собираясь насадить на приличные клыки, торчащие из нижней челюсти. У него ещё и аура едва заметна — врождённая способность скрываться!

Первыми среагировали мы с Амандой. Вспышка света окружила морду зверя, а я сотворил два ледяных кинжала и мгновенно метнул.

Не пробили, ненадолго ослепили и отскочили с его пути. Аманда уже выхватила игольник, я же считал, что при любой опасности сразу хвататься за пистолет — излишне. Ричард был не согласен и уже жарил противника постоянным лучом лазера в спину.

Монстр развернулся и пошёл на второй заход, но теперь в него ударили более прочные льдинки и молния Аманды. Кабан споткнулся и покатился кубарем: один ледяной ножик пробил нижнюю челюсть, а молния попала прямо в загривок. Плюс лазер сразу прожёг шкуру и ушёл в голову, как защита пропала.

— Фари, справишься? — спросил я.

— Самое вкусное быстро вырежу! — пообещала коротышка, с энтузиазмом доставая нож. — Вы извините, я поняла, что вы справитесь. И так много маны на сокрытие и активный поиск трачу.

— Не волнуйся, — махнул рукой Ричард. — Три боевых мага разберутся и без разведчика.

— Может, пойдём дальше? — поторопила Аманда. — Сдалась нам свинья?

— Еда сама к нам пришла. Можно и поголодать всё испытание, но способность найти себе пропитание в долгом походе — пункт важный, — заметил я. — У нас будут силы, а Фари вон справляется быстро. Напомню, что это всё — ещё и тест наших умений вести себя в опасной зоне.

Девушка и правда делала вырезку с удивительной скоростью и нанизывала её на быстро очищенную Ричардом ветку. Аманда, опять же, согласилась, что просто добежать до цели сломя голову — не показатель мастерства в такой профессии.

— Кстати о сути испытания, — продолжил я, наблюдая за процессом. — Нас без точного указания цели пустили на большую область, все возьмут направление примерно к центру леса, кому-то может банально повезти. Нам нужно применить стратегию поиска объектов в обширной области. Разумеется, мы расскажем о том, как искали.

Аманда понятливо кивнула. Ну а стратегия была такова: идём примерно к центру, если там ничего не находим — начинаем поиск по секторам. То есть если очертить круг — будем как бы проводить линии между границами поисковой зоны.

В общем, мясо собрали, магией тени обработали и двинулись дальше, ища и следы чего-то в самом лесу. Подсказки, признаки древней дороги… но пока ничего видно не было.

Настал вечер, к тому же небо затянули лёгкие облачка. Дождя они не обещали, но под деревьями стало совсем темно, так что ходить без светляка было принципиально невозможно. Радовало то, что мы вроде как нашли путь.

— Что-то металлическое! — радостно вскрикнула Фари после сканирования, направленного на поиск определённых веществ. — Рядом!

За разведчицей пришлось немного пробежаться, но в итоге за наросшим слоем почвы мы нашли нечто, торчащее из земли: думаю, фонарный столб или какая-то вышка.

— Нашли дорогу! — воскликнула Аманда, широко улыбнувшись, и тут же вместе с Фари потоком ветра сдули листву и верхний слой почвы, вот и куски асфальта. — Пошли, может уже близко!

— Правда поздно уже… но согласен, — кивнул я. Мы поняли, как когда-то шла однополосная дорога и двинулись вдоль неё, ища другие столбы или вскапывая почву. Иногда теряли направление, дорога изгибалась, судя по небольшой низине — огибала бывшее озеро, что теперь полностью высохло и заросло. Пришлось несколько раз отбиваться от каких-то небольших магических птиц, что слетались на наш свет.

В итоге напал паук в холке почти мне по пояс. Аманда, само собой, заметила его первой и предупредила.

Пока мы заряжали заклинания, тварь бегала между деревьев, ища возможность для атаки. Пару раз плюнула в нас магией смерти — обратной стороной магии жизни, что разлагает любую органику.

— Он так долго бегать собирается? — проворчал Оскар. — У меня уже голова кругом.

Лазером он уже случайно спилил пару тонких деревьев, что к счастью не свалились на нас, и осторожничал. Игл немного в пустоту также расстреляли, особенно высокородная особа.

— Ощущает, что мы сильны, но при этом хочет есть, думаю. Аманда, жди возможности, — ответил я и послал криовзрыв на упреждение. Частично увернуться монстр успел, но его всё же накрыло. Следом прилетел огненный взрыв Ричарда, поджёгший лес и сразу за ним вспышка холода Фари, затушившая его. Слабее моего, однако этого хватило, чтобы паук сменил тактику и юркнул к толстому дереву и забрался на него, атакуя теперь сверху, прячась в кроне.

Могли бы сжечь всё дерево целиком, но Аманда прекрасно знала, где он и прямо сквозь густую листву засадила в него хорошей молнией и очередью из мощного игольника вроде моей Митры. Вскоре паук получил ещё несколько ударов магией.

Убили.

— М-да… свет монстров привлекает. Приглушите, пока ещё чего не прибежало. Предлагаю отправиться спать, дорога никуда не денется, а завтра со свежими силами найдём. Видимо, мы ещё далеко, сейчас только излишне рискуем.

— И нужно наконец, мясо приготовить, — Фари приподняла с плеча веточку с грузом, который вызвалась нести.

В общем, мы отошли в сторону от места боя и уселись. Больше никого рядом не было, хотя мы, конечно, нашумели. Однако по идее ушли достаточно далеко от места битвы.

Ноги сильно устали, всё же мы не могли совсем не торопиться и пренебрегали привалами. Быстро сделали шашлык на палках, как ни удивительно — охотно ела даже Аманда. Сразу видно, что не зря из семьи военных — уже брали в походы.

«Мне полетать ночью?» — спросила Астэр.

«Не стоит, тут наверняка хватает наблюдателей, а мы и так идём к цели, вряд ли дорога идёт в никуда», — ответил я. Осторожничал, но я помню, как многие жаждали подчинить духа. У Аманды не хватит силёнок, так скажет отцу. Рабство в их мире запретили, но разумный дух попросту не считается равным людям.

— В какой очерёдности дежурим? — спросила Фари.

— Давайте так: сначала Рич, потом я, ты и наконец Аманда. Ты не против? — я посмотрел на девушку, что с магией устраивала себе удобную лежанку. И правда — никаких жалоб, изнеженной дворянкой её не сделали.

— Ничего против не имею. Фари, можешь лечь рядом, моего щита хватит, чтобы если что прикрыть тебя от неожиданной атаки.