Мне и правда было любопытно узнать, что же будет, но Лифа вдруг толкнула меня локтем в незащищённый бок, так что я взвыл от боли. За спиной послышался голос Кляйна, который на пару с Эгилем прикрывал наши тылы:

— Ну вот, даже в «Юнаринге» всё то же самое.

Путешествие на восток по Гийольской равнине выдалось на удивление спокойным. Я помнил дорогу и знал, что дома нас ждут, поэтому даже мог позволить себе наслаждаться пейзажами.

Как и прежде, мы подвергались атакам гиен и летучих мышей, но наш окрепший отряд без труда побеждал всех врагов. Кошмарная ледяная буря, к счастью, не повторилась. Переживать можно было разве что из-за запасов еды и воды, но благодаря победе над боссом мы получили в своё распоряжение целую гору мяса, а по пути из пещеры наполнили фляжки у родника. Правда, девушек не очень вдохновила перспектива ужинать жареной лягушатиной.

В чём нам действительно повезло — так это в том, что мы добыли в пещере не только еду, но также запас железной и медной руды. Её тащили в инвентарях девушки (потому что наотрез отказывались брать на себя транспортировку лягушатины) и в маленьких рюкзаках паттеры. Пожалуй, когда мы переплавим эту добычу в слитки, на ближайшее время о нехватке металла можно будет забыть.

Мы вернулись на границу между Гийольской равниной и Великим лесом Зель-Этелио уже во второй половине одиннадцатого часа. Осталось только немного пройти по лесу, пересечь реку, и мы вернёмся домой.

Как только впереди показались огромные деревья, паттеры принялись радостно скакать и обниматься друг с другом. Кто-то из них даже прослезился. Возможно, этого следовало ожидать, ведь старожилы рассказывали им о Зель-Этелио как о земле обетованной, но я бы не спешил называть сей лес райскими кущами.

Синон, как единственный знаток паттерского языка, предупредила наших спутников о том, что расслабляться пока рано. Мы вошли в лес и направились на восток, по дороге сражая новых монстров — отличных от тех, что встречались нам на равнине. Наконец впереди забрезжил свет.

— А, река! Дом уже близко! — обрадовалась Лифа и помчалась вперёд.

— Не спеши! В воде тоже есть монстры! — крикнул я и бросился догонять сестру на пару с Чернявкой, но Лифа вдруг резко затормозила, и мне тоже пришлось остановиться. — Эй, ты чего?

— Братик, смотри!

Проследив взглядом в том направлении, куда указала пальцем Лифа, я почувствовал, как сердце моё сжалось.

Над верхушками деревьев на другом берегу реки раскинулось ночное небо — и на его фоне мы ясно увидели зарево пожара. Я немедленно открыл карту, проверил текущее положение и убедился: это со стороны избы. Затем вслушался и различил не только треск горящего дерева, но и лязг металла.

— Гр-р-р... — зарычала Чернявка, почуяв в ночном ветерке запах гари.

— Асуна... Силика... Алиса! — по очереди вспомнил я всех, кого оставил защищать дом, и сломя голову побежал вперёд.

Лифа, Лизбет и остальные устремились следом.

Мы достигли каменистого берега и перешли реку вброд по мелководью. Лес на восточном берегу встретил нас прямой, как стрела, просекой, оставшейся на месте падения фрагмента уровня Айнкрада. Эта дорога вела прямиком к избе.

Мы подошли достаточно близко, чтобы увидеть за деревьями языки пламени. Лязг тоже стал отчётливее, и я уже узнал в нём звон клинков. На ум пришло только одно объяснение: на избу напал новый отряд плееркиллеров, подобный встреченному нами накануне — тому, где состоял Мокри с его дружками.

Хотелось немедленно броситься на помощь, но сначала нужно было решить, как быть с паттерами. Бронёй им служила одежда из грубой ткани, оружием — ручные инструменты вроде вил и серпов, к тому же их уровень вряд ли выше второго-третьего, судя по урону, который они смогли нанести в бою с Бурой лягушкой-голиафом. Если они сейчас вступят в сражение, где воины используют навыки мечника, то точно потеряют нескольких убитыми.

— Синон, передай паттерам, пусть спрячутся где-нибудь поблизости!

Синон кивнула и пересказала мои слова крысолюдам. Паттеры пару секунд посовещались, затем дружно замотали головами. Я не смог прочитать их мысли по чёрным бусинкам глаз, но в высоких голосах слышалось негодование.

— Они говорят: «Мы тоже будем сражаться», — перевела Синон.

Она зачем-то скопировала их акцент, и мне захотелось поинтересоваться, для чего ей это, но я решил оставить расспросы на потом. Я всё ещё волновался за паттеров, но не мог тратить время на то, чтобы их переубеждать.

— Ладно. Тогда передай им, чтобы хотя бы держались вместе и не разделялись.

Синон кивнула. Я подождал, пока она переведёт мой приказ, затем обвёл взглядом отряд: Лифу, Лизбет, Кляйна, Эгиля и Юи.

— Мы не знаем, кто наши враги и сколько их, но не можем тратить время на разведку, пока Асуна и остальные в опасности. Придётся добежать, застать врагов врасплох, а затем действовать по обстоятельствам.

— Битвы экспромтом — мой конёк! — заявил Кляйн, стукнув по своему кожаному нагруднику.

Так и подмывало напомнить, что он сохранил «Преследование», а не владение оружием, но я решил, что это было бы слишком жестоко.

Мы кивнули друг другу и со всех ног понеслись по просеке на северо-восток. Вскоре впереди показались языки пламени. К счастью, это горел не дом, а старые винтовые сосны вокруг него. Трёхметровая каменная стена и деревянные ворота, возведённые нами перед тем, как отправиться в путешествие, пока не пострадали.

На гребне стены мерцали серебристые всполохи: блеск клинков. Асуна и остальные сражались с захватчиками, стоя на узком — сантиметров тридцать — ребре каменной кладки. В свете пылающих деревьев я увидел больше десяти... нет, двадцати игроков, которые с разбега бросались на стену и пытались карабкаться по ней вверх. Скорее всего, они и подожгли винтовые сосны, чтобы получить таким образом источник света.

Раздался оглушительный лязг, и один из захватчиков полетел со стены на землю. Каштановые волосы Асуны всколыхнулись в ночи, когда девушка резко прокрутилась на месте и вонзила рапиру в следующего врага, как раз поднявшегося наверх. Неподалёку сражались Алиса и Силика. Похоже, они сосредоточили все усилия на том, чтобы сбрасывать противников со стены.

Я сразу понял, что они задумали. Девушки тянули время. Они верили, что мы вернёмся с Синон и поможем, поэтому просто пытались любой ценой задержать противника.

Судя по тому, насколько успели обгореть сосны, битва шла уже больше получаса. Враги могли отдыхать, оставаясь на земле, но Асуна и остальные постоянно сражались на узком гребне стены, теряя не только хит-пойнты, но и силу духа. Пока я на бегу раздумывал об этом, сзади к Асуне уже подбирался очередной враг. Силика и Алиса не замечали его — внимание каждой было занято собственным противником. На фоне треска горящих деревьев Асуна бы не услышала меня.

И всё же я набрал полную грудь воздуха, надеясь докричаться. Однако не успел я издать и звука, как позади меня раздался грохот выстрела.

Враг, который пытался подкрасться к Асуне со спины, вдруг выгнулся дугой, зашатался и упал на территорию дома, подстреленный из мушкета. Синон вновь доказала свою меткость, но теперь этот воин сможет изнутри открыть засов на воротах.

Впрочем, мои опасения разбились о громкое кряканье Агаши. По-видимому, девушки оставили Большую длинноклювую агаму Асуны за стеной, чтобы питомец разбирался с врагами, прорвавшимися за ограждение.

За треском горящих сосен грохот выстрела слышен не был. Я дал Синон знак пока остановиться и перезарядить оружие, а сам ещё быстрее понёсся вперёд.

До врагов оставалось метров десять.

— Чернявка, защищай Юи!

— Гау! — уверенно отозвалась пантера.

Я поднял меч на уровень плеча.

Вчерашняя битва против плееркиллеров далась мне очень тяжело, поскольку вступить в неё мне пришлось, имея из одежды одни трусы, а из оружия — каменный нож. Но сегодня всё было иначе. Меч завибрировал и вспыхнул зелёным светом. Почувствовав, что навык включился, я изо всех сил оттолкнулся ногой от земли. «Сверхзвуковой прыжок».