— Нет, ты не...
— Папа, ты самый сильный боец в нашей группе, поэтому должен добивать, а не нападать первым.
— Но, Юи, у тебя ведь даже нет «Сверхзвукового прыжка»!
— Я отойду в проход, как следует разбегусь и дотянусь «Вертикалью»!
— Но...
Я возражал и упрямился, пока Юи не посмотрела мне в глаза и не произнесла:
— Папа, я не хочу быть обузой.
Своим предельно серьёзным взглядом она напомнила мне Асуну. А может, в Юи было сейчас нечто и от меня самого, хотя об этом не мне судить.
— Хорошо. Рассчитываю на тебя, — тихо сказал я, опуская девочку на пол.
— Она снова пришла в движение! — крикнула неподалёку от меня Синон.
Я посмотрел на потолок и увидел, как Бурая лягушка-голиаф переползает на другое место под куполом. Должно быть, она собиралась вновь выплюнуть огненный шар. Но хуже всего другое — если Юи побежит по тропинке вверх по склону, то наверняка станет мишенью для этого залпа.
Мой страх развеяли уверенные слова Лизбет:
— Я отвлеку монстра, а Юи пусть бежит!
С этими словами она ударила булавой по щиту, и по воздуху в стороны разошлись полупрозрачные круги. Похоже, Лиз неизвестно когда успела освоить навык для привлечения монстров.
Бурая лягушка-голиаф затормозила, затем начала поворачиваться.
— Я побежала! — выпалила Юи, крепко сжала рукоять короткого меча и устремилась к стене.
Даже я поразился тому, как быстро она перепрыгнула все лужи и камни и не сбрасывая скорости помчалась вверх по склону.
Лягушка повернула голову и раскрыла рот. Прямо сейчас её внимание, несомненно, было обращено к одной Лизбет.
— Разбегайтесь! — приказала девушка-кузнец.
Я послушно отпрыгнул назад и бросил в ответ:
— Ты, главное, сама не попадись!
— Верь в мой щит, это ведь я его выковала!
«В щит? Неужели она...» — успел подумать я, прежде чем у самого рта Бурой лягушки-голиафа появилась алая диаграмма.
Сверкнул ослепительно яркий свет, раздался оглушительный гул, и босс выбросил из себя огненный шар. Но Лиз осталась на месте. Она лишь высоко подняла круглый щит, а правую руку с булавой отвела за спину.
Лиз выковала щит из «Высококачественных стальных слитков», когда-то бывших «Блэквельтом». Будучи искусным кузнецом, Лизбет создавала действительно прочную экипировку, но я не думал, что даже её творение способно полностью остановить огненный шар босса пещеры.
Мою правую ногу начало слегка покалывать: так сильно хотелось оттолкнуться ею от пола пещеры, что мне пришлось вцепиться в собственное колено, чтобы удержать себя от этого поступка. Если бы я бросился вперёд, то меня тоже зацепило бы взрывом, после чего я вряд ли смог бы участвовать в добивании босса. Прямо сейчас я должен был терпеть и верить в Лиз и Юи.
Полуметрового диаметра огненный шар врезался в круглый щит и словно бы сплющился, вспыхнув ярким светом. Лиз исчезла за языками алого пламени и завесой чёрного дыма. Разошлась ударная волна, и мне пришлось закрыть лицо руками.
В левом верхнем углу интерфейса стремительно пустела шкала хит-пойнтов Лизбет. Очки в мгновение ока упали ниже двух третей, потом ниже половины... и остановились лишь примерно на уровне двух пятых.
— Лиз! — крикнул я, поднимая голову.
Девушка, сидевшая на корточках в самом эпицентре взрыва, нашла в себе силы поднять руку и показать мне большой палец. Как оказалось, она решила не убегать от атаки босса, а заблокировать её, чтобы огонь случайно не задел Юи.
Что касается самой девочки, то она уже почти закончила своё восхождение по плавной спирали вверх. Даже мне пришлось бы бороться со страхом, чтобы так же сломя голову мчаться по узкой тропке без всяких перил. Но секрет скорости Юи не в том, что она искусственный интеллект, а в том, что мы помогли ей раскрыть в себе настоящие душу и отвагу.
Как только Юи поднялась на самый верх, она тут же юркнула обратно в тоннель, чтобы взять разбег.
— Гва... — глухо бросила Бурая лягушка-голиаф и начала разворачиваться в сторону того же прохода.
Этого ещё не хватало... Она ведь так сможет языком сбить Юи в полёте!
— Сюда смотри! — крикнула Синон, направила мушкет на висящую под потолком лягушку и немедленно нажала на спуск.
Кремень высек искру, через миг раздался грохот. Пуля попала боссу в правый глаз.
— Гва-а-а-а! — закричала лягушка и вновь начала поворачиваться.
Уже в следующий миг из пещеры вылетела фигура в белом; чёрные волосы развеваются по воздуху, короткий меч отведён к плечу. Клинок горел голубым, но это сияние неровно мерцало. Включить навык в воздухе из не совсем верной стойки — очень трудная задача, но пока что свет держался.
— Я-а-а!
Даже мы услышали воинственный клич девочки. Юи оттолкнулась ногой прямо от воздуха и включила «Вертикаль». Система подхватила маленькую мечницу и бросила вперёд; клинок прочертил в полумраке яркий след и впился остриём в бок лягушки. Юи тоже не смогла прорубить шкуру, но удар, который она нанесла врагу, оказался достаточно сильным, чтобы монстра оторвало от каменной стены пещеры.
Вмятина на шкуре лягушки разгладилась, кожа вновь распрямилась, и Юи отшвырнуло назад. Но и сам босс тоже падал, молотя лапами по воздуху.
Ничего страшного, если Юи упадёт в воду, но приземление на камень грозило девочке смертью. С другой стороны, если я побегу ловить дочь, то не смогу вовремя подоспеть к падающей лягушке, чтоб нанести удар.
Я застыл, охваченный сильнейшей за всю битву паникой. Вдруг до ушей донёсся незнакомый... а точнее, наоборот, подозрительно знакомый голос:
— Юичку оставь на меня!
«Не знаю, кто ты, но спасибо!» — мысленно крикнул я в ответ и встал в стойку для трёхударного «Острого ногтя» — сильнейшего из доступных мне навыков. Лифа последовала моему примеру, уже пришедшая в себя после взрыва Лизбет занесла булаву, Синон вместо мушкета прицелилась из лазерного пистолета, а Чернявка обнажила клыки.
Падающая Бурая лягушка-голиаф врезалась спиной в один из валунов и тут же отскочила от него, словно попрыгунчик. Затем она рухнула на пол пещеры, и я крикнул:
— Сейчас!
Я, Лифа, Лизбет и Чернявка обрушили на беззащитное брюхо лягушки шквал ударов: мечи, булаву и клыки. Шкала хит-пойнтов босса мгновенно сократилась, опустившись ниже одной пятой. Как только мы отпрыгнули от него, наше место заняли пронзительно кричащие крысолюды, которые вонзили в тело врага свои вилы.
У лягушки осталось каких-то десять процентов здоровья.
Я изо всех сил пытался побороть оцепенение, сковавшее меня после применения навыка, и добить босса хотя бы обычным ударом. Но когда у меня уже почти получилось, лягушка вдруг, даже не переворачиваясь на лапы, открыла рот.
— Гва-а-а-а-а! — неистово взревела она, и прямо перед ней появилась огромная диаграмма.
Только не это! Мы сейчас слишком близко от монстра, чтобы увернуться от огненного шара!
— Не смей!
Внезапно перед нами, проявив чудеса отваги, выступила Синон. Она погрузила ствол лазерного пистолета прямо в диаграмму и нажала на спусковой крючок.
Раздались спецэффекты выстрелов в лучших традициях научной фантастики, и несколько жёлто-зелёных залпов исчезли в пасти Бурой лягушки-голиафа. Шкала хит-пойнтов постепенно пустела. Вдруг магическая диаграмма вокруг руки Синон ярко сверкнула. Во рту лягушки вспыхнуло пламя; оно закружилось вихрем и вместо шара превратилось в огненный торнадо...
Шкала хит-пойнтов опустела.
— Гва-а! — раздался предсмертный вопль, и алая диаграмма исчезла, рассеявшись чёрным дымом. Новый спецэффект сразу напомнил мне тот, что сопровождает неудавшиеся заклинания в ALO.
Огромное тело забилось в судорогах, постепенно обмякло... и больше не двигалось.
В SAO и ALO мёртвые монстры разлетались голубыми искрами, однако в этом мире трупы сами по себе не исчезали, поэтому мы не могли терять бдительности. Я переживал за безопасность Юи, но всё же первым делом, не выпуская из рук меча, подошёл к лягушке, чтобы убедиться, что босс действительно мёртв.
