Лизбет поморщилась, словно осталась недовольна моим решением. Будучи единственным бойцом, имевшим щит, она наверняка собиралась идти во главе, но мне хотелось, чтобы она сосредоточилась на защите Юи. Вскоре Лиз угадала мою немую просьбу, кивнула и смирилась:
— Ладно, но мы можем поменяться местами, если понадобится.
— Хорошо. Я знаю, что могу на тебя положиться.
Мы кивнули друг другу, и наш отряд быстро выстроился в определённом мной порядке.
Среди игроков в VRMMO немало тех, кто считает, что расстановку можно отложить и до непосредственного начала битвы, а ходить строем — глупо и некрасиво. Я согласен с тем, что в девяноста девяти случаях из ста так и есть, но в Айнкраде однажды пережил ужасную трагедию, причиной которой стало как раз расслабленное отношение к дисциплине. Поэтому, даже покинув смертельную игру, я старался не пренебрегать правильной расстановкой союзников — особенно в подземельях, где битва может легко превратиться в хаос.
— Дай знать, если увидишь монстра, — прошептал я Чернявке, погладив зверя по шее.
— Гау, — отозвалась пантера.
Синон по телефону сказала, что в пещерах полно монстров, и она нисколько не преувеличивала. Пока мы шли по сырому подземелью, на нас со всех сторон бросались какие-то скользкие амфибии, и мы вынужденно тратили на них драгоценное время. К счастью, Чернявка оказалась крайне наблюдательной и своим рычанием всякий раз предупреждала нас об опасности, едва заметив впереди врагов, поэтому мы всегда успевали подготовиться к битве. Благодаря тренировкам с Алисой, Юи тоже отважно сражалась коротким мечом и всем своим видом показывала, что я напрасно переживаю за неё.
Мы продвигались вглубь пещеры, прорубая себе путь сквозь полчища огромных тритонов, червяг и аксолотлей. Увы, сундуков с сокровищами пока не попадалось, но зато мы нашли несколько железных и медных жил, разработкой которых немедленно занялись, после чего сложили руду в инвентарь.
Минут через двадцать шкала голода опустилась до опасного уровня, но я ещё не отчаялся настолько, чтобы есть сырых тритонов. Вдруг из хвоста отряда послышался голос Лифы:
— Как-то странно всё это.
— Что странно?
— Я готова мириться с тем, что в пещере живут земноводные. Но если есть тритоны и саламандры, то должны быть и...
Лифу прервал громкий сухой треск, донёсшийся откуда-то издалека и эхом прокатившийся по проходу. Таких звуков я ни в этом подземелье, ни во всём Unital Ring пока не слышал. Чернявка вздрогнула и зарычала. Грохот напомнил мне взрыв пороха... то есть выстрел.
— Синон! — приглушённо воскликнул я и обернулся. — Юи, ты не могла бы определить, где находится источник звука?!
— Анализирую реверберацию... По тоннелю прямо и направо!
— Молодец! — похвалил я дочь за уверенный ответ, после чего ускорил шаг.
На ближайшей развилке я свернул вправо и побежал по плавно понижающемуся проходу.
Вдруг на смену тесному тоннелю явился неожиданный простор. Дорога привела нас в огромную пещеру, высокие своды которой, смыкаясь над головой, образовывали купол метров пятидесяти в поперечнике. Свет факела не достигал её противоположной стороны, но бледное сияние белёсого лишайника на стенах всё же позволяло кое-что разобрать.
От того места, где мы стояли, вдоль стены спускалась вниз узкая дорожка. Одна половина от всей площади дна пещеры приходилась на тёмно-синюю водную гладь, другая — на выступавшие над её поверхностью блестящие от влаги валуны. На центральном из помещавшихся там камней виднелась человеческая фигурка в облегающем боевом костюме и с белым шарфом на шее. В руках человек держал какую-то длинную палку... нет, винтовку. Понятно, что случайных стрелков в пещере быть не могло. А значит, мы нашли нашу подругу.
— Си... — начал было я, но прикрыл рот, увидев позади стрелка ещё нескольких людей.
Или не совсем так. Судя по вытянутым скруглённым мордочкам и большим ушам, это были какие-то прямоходящие крысолюды. Вооружённые вилами, эти существа медленно приближались к стрелку; тонкие хвостики созданий постоянно пребывали в движении. Крысолюдов было двое... нет, трое.
— Синон, сзади! — крикнул я и побежал вниз по тропке, идущей вдоль стены. Чернявка и Лизбет бросились следом.
Синон сперва посмотрела на нас, затем обернулась назад. Между ней и крысолюдами было всего пять метров. Одного она ещё успеет застрелить, но двое других проткнут её вилами.
— Рья-а! — Я спрыгнул вниз с середины тропки, надеясь приземлиться на мелководье.
Во все стороны полетели брызги, я потерял часть очков здоровья, но не обратил на это внимания. Я занёс было факел, собираясь метнуть его в крысолюдов...
— Нет, Кирито! Это не враги!
Услышав голос Синон, я почти не задумываясь удержал руку с факелом, покрепче перехватив его, и торопливо приказал чёрной пантере, уже готовой к прыжку:
— Чернявка, стоять!
Питомец резко затормозил.
— ####! — заверещала троица крысолюдов, после чего создания отпрыгнули к стене, в которой виднелся ещё один проход — не тот, через который пришли мы.
Я повернул голову и встретился взглядом с оставшимся на валуне стрелком. Короткие, слегка растрёпанные волосы небесно-голубого цвета; глаза, в которых читалось нечто кошачье, — да, это однозначно была Синон. Вот только в руках она держала какую-то допотопную винтовку, совсем не похожую на PGM Ultima Ratio Hecate II. Возможно, Синон больше не могла пользоваться последней, как я — «Блэквельтом» и «Экскалибром», но где тогда она раздобыла такое оружие? Поймав себя на этой мысли, я заключил, что прямо сейчас ответ мне не так уж и важен.
— Синон, с кем ты воюешь, если не с крысолюдами?! — громко спросил я одновременно с тем, как Лизбет, Юи и Лифа тоже спустились на дно пещеры.
Лицо Синон на миг озарила улыбка — она увидела, как ребята бегут к ней, поднимая брызги. Но девушка быстро посерьёзнела и крикнула:
— Скорее выходите из воды! Забирайтесь на высокие камни!
Что-то в её голосе отбивало всякое желание спорить. Отбросив в сторону мучившие меня вопросы, я начал карабкаться на один из валунов, но вдруг услышал подозрительный всплеск.
Нечто стремительно метнулось в мою сторону, держась ниже поверхности воды. Я и опомниться не успел, как оно атаковало мою правую лодыжку, однако укуса я не почувствовал — вместо того что-то обвилось вокруг ноги.
Далее последовал резкий рывок такой силы, что я беспомощно грохнулся в воду. Факел вылетел из левой руки и тут же погас. Я замахал мечом, пытаясь перерубить непонятную верёвку, но не мог дотянуться до неё. Что-то утягивало меня в глубину...
— Грао! — взревела Чернявка, погрузила морду под воду, зубами ухватила мои путы и вытащила свою добычу на свет.
Оказалось, это никакая не верёвка, а блестящее розовое щупальце.
— Братик! — Лифа занесла катану и включила «Сверхзвуковой прыжок».
Вода расступилась от удара, на редкость искусного даже для такого мастера, как моя сестра. Клинок, окутанный зелёным светом, попал точно по щупальцу, которое сжимала в зубах Чернявка... и не смог разрубить его.
Стальная катана работы Лизбет остановилась, погрузившись в щупальце лишь на пару сантиметров. Подобная гибкой резине, плеть конвульсивно задёргалась, со свистом рассекая воздух.
— Ай!
— Гау!
Лифа и Чернявка были отброшены в сторону мощным ударом; они обе рухнули в воду, подняв фонтан брызг. Впрочем, усилия не пропали даром — щупальце отпустило мою ногу и скрылось в глубине.
Я быстро помог Лифе подняться и на сей раз всё же успел вскарабкаться на один из валунов. Юи и Лизбет тоже уже перебрались на камни, а Чернявка, едва встала на лапы, тут же одним прыжком взлетела ко мне.
— Что это было, Синон?! — воскликнул я.
— Сейчас выпрыгнет — сам увидишь! — отозвалась девушка, вооружённая допотопной винтовкой. — Только не проморгай!
Не успела Синон договорить, как раздался оглушительный всплеск: совсем рядом с нами из воды выпрыгнуло нечто устрашающе огромное. Туловище твари было двухметровым, и мощные задние лапы ничуть не уступали ему по длине. В то же время передние лапки монстра оказались очень коротенькими, а шея будто бы вообще отсутствовала.
