Я вздохнул и обратился к спутницам:

— Ладно... Что вам подсказала интуиция?

— Мне — «Выносливость», — отозвалась Лизбет.

— Я взяла «Силу», — продолжила Лифа.

— А я — «Интеллект» — закончила сидевшая по соседству со мной Юи, лучезарно улыбнувшись.

— «Интеллект»? — Я моргнул и уставился на дочь. -Юи, ты хочешь стать магом?

— Именно! Я буду магом-бойцом, как мама!

— Понятно... Это очень здорово.

В ALO Асуну из страха называли Берсерком-лекарем, но её стиль работал только благодаря невероятным способностям уворачиваться от ударов и избегать урона. Впрочем, я решил не ломать детские мечты и погладил Юи по голове. Кто знает, может, у девочки что-то и получится, а главное — я буду защищать её, как бы она ни вложила свои очки.

Это вновь подтолкнуло меня к тому, чтобы пойти по пути танка. Охваченный непреходящими сомнениями, я посмотрел в небо. Мы покинули избу, когда на западе ещё горели краски заката, но они давно уже погасли. Чёрные тучки плыли в вышине, заслоняя свет тусклых звёзд.

— Мм, знать бы, что дают следующие абилки... — пожаловался я, потому что описания появлялись только у тех способностей, которые я мог выучить прямо сейчас.

Лифа, грызущая напротив меня орешки, тяжело вздохнула и подсказала:

— Почему бы тебе не попросить нас зачитать эти описания?

— А... Ой, точно...

Поскольку девушки уже выбрали первые абилки, они могли прочесть подсказки к следующим. Осознав это, я смущённо кашлянул и обвёл спутниц взглядом:

— Хорошо, не могли бы вы тогда поведать мне, что дальше?

— Как скажешь. — Лиз пожала плечами и быстро открыла меню. — Что касается производных от «Выносливости», то «Терпение» снижает получаемый урон, пока стоишь в защитной стойке, а с «Антиядом» всё по названию понятно — он уменьшит урон от ядов.

— Ага-а.

Затем в своё окно заглянула Лифа:

— «Сила» открывает «Костолом» — он увеличивает урон, который получают от тебя обороняющиеся враги, — и «Оборону», благодаря которой врагу будет сложнее отбросить тебя, пока ты стоишь в защитной стойке.

— Ага?..

Что касается Юи, то она начала объяснять, даже не открывая окна:

— «Интеллект» открывает ещё две способности. «Концентрация» ускоряет восстановление маны, а «Эрудиция» — изучение языковых навыков.

— Ага-а...

Видимо, языковые навыки — это такие, которые позволяют общаться с NPC, но Юи они в ближайшее время явно не понадобятся. Я, разумеется, магом становиться не собираюсь, так что дерево «Интеллекта» даже не рассматриваю и выбираю между «Силой» и «Выносливостью». И всё же от рассказа об абилках второй ступени легче мне не стало.

— Гм, и «Терпение», и «Оборона» работают в защитной стойке, но как так получилось, что защита от отбрасывания и снижение урона оказались в разных деревьях?

— Думаю, «Оборона» рассчитана на защитную стойку с мечом, а не щитом, — предположила Лифа. — Если враг не сможет заставить тебя нарушить стойку, пока ты защищаешься, то ты быстрее нанесёшь ответный удар.

Я понимающе кивнул:

— Получается, дерево «Силы» — это не только бонусы к атаке... Наверное, мне всё-таки стоит выбрать его...

— А почему бы не два сразу? — предложила Лизбет.

— Хмм, — вновь задумался я. — Вообще-то, так тоже можно, но по законам жанра в конце концов сильнее будут те игроки, которые всё вкладывали в какую-то одну ветку.

— Раз так, то давай ты целиком уйдёшь в нападение. Такая роль тебе подходит больше всего, — заявила Лиз.

Лифа молча улыбнулась, а Юи закивала. Я бы возразил, что ни в SAO, ни в ALO не развивал персонажа только как бойца... но все мои собеседницы были иного мнения. Скорее всего, Асуна, Силика и Алиса тоже не станут с ними спорить.

— Ладно, но тогда я буду рассчитывать на вашу поддержку.

— Да-да, мы, как и всегда, прикроем твою спину.

Услышав ответ Лиз, я снова щёлкнул по «Силе», вызвал объяснение абилки и нажал на «Освоить» внизу окна. Появилось предупреждение о том, что я сейчас потрачу очко способностей. Нажав в нём на «Да», я услышал приятный звуковой эффект. Окно перед глазами вспыхнуло, а серая иконка «Силы» стала красной.

Теперь я мог освоить «Костолома» или «Оборону», но обе эти абилки требовали по два очка. При этом каждая имела десять рангов, поэтому я столкнулся с выбором: сначала довести «Силу» до предела или же сразу заняться «Костоломом»? У меня оставалось одиннадцать свободных очков — и тратить их все тоже не очень хотелось.

Немного подумав, я решил всё-таки освоить абилку «Костолом». От неё тут же протянулись линии к двум следующим иконкам.

Одна называлась «Натиск» и давала прибавку к урону начиная со второй атаки в серии. Вторая, «Дальнобой», увеличивала область поражения у атак по площади. Как я и предполагал, обе эти абилки требовали по три очка каждая. Если я захочу, например, полностью освоить «Силу», «Костолома» и «Натиск», то на всё уйдёт уже шестьдесят очков. А ведь это ещё даже не конец дерева абилок.

— Да уж, это надолго... — пробормотал я и поднял «Силу» до пятого ранга.

Я потратил семь очков, осталось пять. Вернувшись к окну характеристик, я сразу увидел «Силу» в деле — в шкалах веса экипировки и носимого веса появилось много свободного места. Поскольку в этой игре приходится постоянно таскать с собой запасы еды, воды и материалов, эта прибавка, хоть и казалась скучной, меня очень порадовала.

— Ладно, я выбрал абилки, — объявил я, закрыв окно.

— И сколько оставил очков? — невозмутимо осведомилась Лиз.

— Пять, что ли.

— Вот, я же говорила, что будет не меньше пяти! Ты проспорила!

— Чего?.. — опешил я, когда на моих глазах Лиз протянула Лифе раскрытую ладонь, а моя сестра насыпала подруге орехов. Похоже, девушки поспорили, сколько очков я предпочту сохранить на потом.

— Эх ты, братик! Ну зачем оставлять так много очков?! Будь мужиком и трать всё сразу! — почему-то отругала меня Лифа.

Пришёл черёд Юи погладить меня по голове.

После привала мы спустились со скалы, на которой укрывались от монстров, и снова зашагали на юго-запад. Благодаря свету звёзд я видел перед собой дорогу даже без факела.

Лес давно закончился, сейчас нас окружала засушливая равнина. Как и полагается, ночью нашими противниками были в основном гиены и летучие мыши. Не скажу, что мы побеждали монстров в два счёта, но и особенных хлопот враги нам не доставляли. Конечно, за это следовало благодарить выкованное Лизбет железное снаряжение, потому что с каменными ножами и одеждой из травы мы бы, наверное, даже из леса не выбрались.

Воду мы держали в глиняных флягах, которые сделала Асуна, а из еды взяли с собой запас вяленой медвежатины, хотя в основном питались тем, что встречалось по пути. Мясо гиен даже в жареном виде оказалось непригодным в пищу, но изредка нам попадались скрюченные деревья, на которых росли орехи. Расколоть скорлупу было непросто, зато вкус ядрышка оказался приятным. Мы шли уже два часа, а наши шкалы голода и жажды до сих пор ни разу не опустели даже на одну пятую.

— Лиз, сколько нам ещё до деревни басинян? — обратился я к Лизбет, которая шла вперёд, держа карту открытой.

— Мы пока только треть маршрута одолели, — откликнулась девушка-кузнец, не оборачиваясь. — Впереди должны быть два огромных дерева, вот они как раз примерно на середине пути.

— Огромные — то есть как Древо Мира Альвхейма? — уточнила Лифа.

Лизбет усмехнулась и покачала головой:

— Не настолько, конечно. Я видела их вчера ночью и плохо запомнила, но метров сто в высоту в них есть.

— Кстати... Когда басиняне проходили по холму, с которого видны эти деревья, то остановились для молитвы, — добавила Юи, которую я держал за руку.

— А, было дело! — отозвалась Лизбет.

— Поклонение большим деревьям?.. — пробормотал я.

Что-то шевельнулось в глубине моих воспоминаний, но я так и не понял, какая ассоциация у меня возникла. Я чуть было не попросил Юи поискать соответствие в базе данных VRMMO, но опомнился. Прямо сейчас она — не пикси-проводник, а такой же игрок, как и мы. Более того, она этому рада. И раз так, лучше как можно меньше пользоваться ею как искусственным интеллектом.