С другой стороны, прошло всего полтора года с того момента, как Лифа познакомилась с остальными, а Синон — та вообще встретила их только девять месяцев назад. Однако все сдружились так, будто были знакомы всю жизнь, поэтому я уверен, что они найдут общий язык с Арго. Обменявшись взглядами с Асуной, я повернулся к информатору:

— Да, мы не против, только... Давай, пожалуйста, без дурацких шуток.

— «Дурацких» — это каких?

— Прислушайся к своей совести и пойми это сама, — попросил я и доел сэндвич.

Я не сомневался в том, что Арго подружится с Лизбет и остальными... но меня всё равно не покидало зловещее предчувствие.

Короткий классный час завершился в половине четвёртого; я немедленно выбежал из кабинета и направился в машинный зал на севере третьего этажа второго корпуса.

Когда школа ещё была государственной, в этом классе с суровым названием проходили уроки информатики. Однако никаких суперкомпьютеров здесь никогда не стояло, да и обычные компьютеры почти все унесли, так что с годами помещение всё меньше соответствовало своему определению.

Я посещаю курс мехатроники, где состою в исследовательской команде ещё с двумя парнями. Школа выделила нам машинный зал в качестве лаборатории и выдала ключи, но коллеги сегодня отправились в Акихабару за запчастями, так что я, пользуясь случаем, решил провести наше собрание именно здесь.

Пробежав по крытому переходу, я взлетел по лестнице на третий этаж. Мне казалось, я буду первым, однако перед машинным залом меня уже ждала Рика Синодзаки, также известная как Лизбет.

— Ну ты и тормоз! — закричала она, увидев меня.

— Нет-нет, это ты слишком быстрая... — Я виновато поднял руку. — Я побежал сюда со всех ног, как только закончился классный час.

— А у нас классрук в командировке, так что классного часа не было.

— Вот и убивала бы время у себя в кабинете, зачем тут стоять?

— Я думала, если буду идти медленно, приду как раз вовремя!

Хотя мы сейчас спорили друг с другом, прямо как в ALO, в реальности я немного стеснялся Лиз, ведь я учусь во втором классе, а она — в третьем. При этом я почему-то совершенно спокойно разговаривал с Кляйном и Эгилем, несмотря на то, что оба намного старше. Оставалось лишь признать, что атмосфера школы обладает устрашающей силой. Если бы на платформе «Семя» появилась игра, действие которой происходит в учебном заведении, она наверняка стала бы очень популярной. А вдруг такая уже есть?

— Чего застыл? Открывай уже дверь! — прервала Лиз мои раздумья и стукнула меня по спине.

— A-а... ну да, — пробормотал я, достал ключ с выцветшей пластиковой биркой и сунул в замочную скважину.

С трудом открыв старый замок, я сдвинул дверь в сторону, приложил руку к груди и поклонился:

— Только после вас, леди Лизбет.

— С вашего позволения, — невозмутимо отозвалась Лиз.

Когда мы друг за другом вошли в машинный зал, в нос ударил характерный затхлый запах пыли, от которого нашей команде никак не удавалось избавиться, несмотря на постоянную уборку с пылесосом. Лучи полуденного солнца проникали сквозь белые занавески, и в помещении было так светло, что мне даже не понадобилось включать лампы.

— О, как тут здорово! Обожаю такие комнаты, — оставила свой отзыв Лиз, впервые увидев машинный зал.

Я к этому помещению настолько привык, что оно уже не вызывало у меня никаких чувств. Будь этот корпус деревянным, машинный зал стал бы настоящей находкой для фотографа, но второй корпус был построен не так давно, поэтому нас встретили стены из потрескавшегося бетона, потёртый линолеум на полу и дешёвые парты с пластиковой столешницей. Тем не менее Лиз пересекла зал, глядя по сторонам с явным любопытством. У дальнего подоконника она обернулась и загадочно улыбнулась:

— Тебе не кажется, что это прямо сцена из школьного аниме? Парень и девушка идут после уроков в старый корпус и остаются наедине, чтобы...

Я отшатнулся, поражённый словами Лиз. Она ткнула в меня указательным пальцем и закончила:

— ...Сразиться в битве, используя суперсилы!

— В битве?.. — Я медленно выдохнул.

Лиз с улыбкой опустила руку:

— Что, по-твоему, я должна была сказать?

— Лучше уж ничего... Кстати, где остальные?

Стоило мне это произнести, как дверь отъехала в сторону.

— А вот и мы!

— Простите, что так поздно!

Два голоса прозвучали одновременно, и в комнату вошли Асуна и Силика. А за ними... никого.

Неужели Арго решила махнуть рукой на собрание, хотя сама просилась на него? Я потянулся уже к смартфону, чтобы связаться с ней, но вспомнил, что у меня нет её номера. Крыска, которую я видел два часа назад в Секретном саду, растворилась в пустоте. Может, мы с Асуной встретили только призрака?..

— Здра-асьте, — раздалось вдруг ленивое приветствие, и через дверной проём вошла Арго.

Я едва не споткнулся на ровном месте. Асуна улыбнулась и помахала Крыске, а Лиз и Силика округлили глаза.

Арго, до сих пор не снявшая куртку, кивнула всем и посмотрела на меня:

— Ну, представь меня скорее.

— Ах да... Лиз, Силика, это Арго. Она перевелась в нашу школу только сегодня, но тоже прошла через SAO. В Айнкраде она была...

— Любимой тётушкой Ки-бо, — вмешалась вдруг Арго.

— «Ки-бо»?!

— «Любимой тётушкой»?!

Возгласы Лиз и Силики прозвучали одновременно.

Я на полной скорости подскочил к Арго, кое-как поборол желание поднять её за шиворот и громко прошептал:

— Я ведь просил — без дурацких шуток!

— Но это же правда.

— Какая ещё правда?! У нас были чисто коммерческие отношения продавца и покупателя!

— Ой, как обидно это слышать! Я ведь так много раз шла тебе навстречу, когда мы обменивались информацией...

Наш спор прервал раздавшийся из-за спины усталый голос Асуны:

— Может, вы уже закончите и перейдёте к делу? По-моему, лучше сперва всем собраться, а потом уже объяснять, кто такая Арго. Сугуха и Синонон ведь её тоже не знают.

— А ведь и правда... Раз так... — Я повернулся ко всё ещё недоумевающим Лиз и Силике. — Не соизблаговолите ли вы подготовиться к собранию? Тогда и объясню, кто это.

— Нет такого слова «соизблаговолите». — Силика посмотрела на меня столь суровым взглядом, что я решил от греха подальше отойти к своей сумке.

Парты в машинном зале отличались от обычных своей внушительной длиной. За одной такой легко уместились бы трое, поэтому мы сдвинули вместе две и получили прекрасный стол для переговоров, вокруг которого и расселись. Места вдоль длинной стороны заняли Асуна и Арго, сбоку пристроились Лиз и Силика, ну а я примостился с того края, который был ближе всего к выходу.

Мы дружно надели аугмы (у Арго она оказалась выкрашена в горчично-жёлтый, а на аккумуляторе была нарисована крысиная мордочка), включили их, и на столе появилась Юи в образе маленькой феи.

— Папа, мама, Лиз, Силика, здравствуйте! — очаровательно поприветствовала она нас и задержала взгляд на Арго. — Ой, кто это?..

— A-а, ну-у, я всё объясню, но сначала начнём собрание... — произнёс было я, но Юи вдруг моргнула, улыбнулась и продолжила:

— Это же Арго! Она очень помогла папе и маме в SAO. Меня зовут Юи!

Фея кивнула, а Арго уставилась на неё, открыв от удивления рот.

— Э-э... Как ты узнала, что я Арго?..

— Данные персонажа SAO на девяносто восемь процентов совпадают с твоей биометрикой!

— Но мне казалось, я за эти два года сильно выросла...

— Я учитывала предполагаемое взросление в ходе анализа!

Арго наконец догадалась, что эта девочка, без запинки сыплющая сложными терминами, — не настоящий ребёнок, а искусственный интеллект. Секунды три информатор молча смотрела на Юи, затем протянула руку:

— Ну, будем знакомы.

— Да, мне тоже очень приятно!

Юи пожала палец Арго обеими руками. Вообще, поскольку Арго выбрала себе профессию информатора и в реальной жизни, она бы наверняка душу продала за доступ к Юи, ведь в плане анализа данных с ней не мог сравниться ни один человек. Я мысленно приказал себе следить за тем, чтобы Крыска не предлагала дочери никаких подозрительных подработок. Тем временем Юи вернулась на середину стола и развела руки в стороны: