Черты её лица под обесцвеченной чёлкой сразу заставляли вспомнить Крыску из Айнкрада, но нехватка нарисованных усов и два... вернее, четыре года, прошедшие с начала смертельной игры, делали своё дело — Арго казалась намного взрослее, чем раньше. Откровенно говоря, во время нашей самой первой встречи в Айнкраде я даже не сразу понял, мальчик передо мной или девочка, но теперь я узнал бы в ней девушку, даже не будь она одета в школьную форму-матроску. Стало немного неловко, что я так грубо с ней разговариваю.
Не знаю, заметила ли Арго моё смущение, но она вдруг шкодливо улыбнулась, шагнула навстречу и сказала:
— Как это — «что»? Очевидно, я только что перевелась к вам.
— Э-э... что-о?! — закричал я, мигом зажал себе рот рукой, а затем спросил на тон ниже: — Перевелась? Но почему именно сейчас, спустя два года после прохождения SAO? И почему ты не связалась с нами раньше? Я был уверен, что ты...
Я не нашёл в себе сил закончить предложение, но Арго лишь улыбнулась и пожала плечами:
— Мог бы и сам догадаться, что я не сдохла. А насчёт того, что не связалась, это и я тебя должна спросить. У тебя, Ки-бо, такие связи, что ты бы меня в реале в два счёта нашёл.
Я промолчал, потому что она говорила правду.
За всё время SAO я не узнал ни настоящего имени Арго, ни её адреса, ни номера телефона. Но мне достаточно было сказать Сэйдзиро Кикуоке из Виртуального отдела МВД, что её персонажа звали Argo, и он достал бы все нужные данные из базы игроков.
Однако я никогда не спрашивал у него, живы ли мои знакомые, включая Арго. Разумеется, я точно знал, что SAO пережили все проходчики Семьдесят пятого уровня, но ничего не слышал о судьбе таких людей, как Нисида, Кибао, Незха, Махокль и так далее. Мне было слишком страшно выяснять их судьбу. Я боялся услышать из уст Кикуоки новость о том, что кого-то из моих знакомых больше нет в живых.
По той же самой причине я никогда не пытался найти способ связаться с Арго. Я виновато опустил голову, собираясь извиниться за свою трусость...
Но Арго вдруг подошла ко мне так стремительно, как двигался бы её персонаж из SAO, и надавила мне на лоб указательным и средним пальцами, отчего я вынужденно поднял голову вновь.
— Эй ты, я же тебя не просила извиняться. Мы с тобой оба друг другу не писали. Я решила выйти на связь только после того, как узнала о твоих подвигах в ALO и GGO, потому что ты их совершал под прежним именем.
Арго убрала пальцы и отступила. Я потёр лоб, не зная, что ответить, и в конце концов решил спросить прямо:
— Кстати... Почему ты не играешь в ALO? Ты же вроде не трусиха? У тебя страха перед полным погружением не появилось?
— Ты за кого меня принимаешь? — ухмыльнувшись, откликнулась Арго, после чего вновь засунула руки в карманы и стала раскачиваться взад-вперёд. — Мм. Ну, скажем так, у меня было много причин. Не подумай, ALO показалась мне интересной игрой, и я едва удержалась, когда услышала о возможности перенести персонажа из SAO... Но потом решила, что вряд ли там будет так же интересно торговать информацией...
— С этим, конечно, трудно спорить...
Это ещё мягко сказано. На самом деле я сразу же полностью с ней согласился.
Sword Art Online была настоящим параллельным миром, созданным безумным гением Акихико Каябой. Тот запер игроков в летающей крепости из камня и стали, приравнял игровую смерть к настоящей и заставил узников в этих чудовищных условиях проходить игру. Страх, отчаяние, паника и скорбь сопровождали нас почти каждый день. Но были и другие чувства: торжество от получения нового уровня, радостное волнение при виде ценной добычи, счастье победы над очередным боссом. Ни одна игра из тех, которые я знал до SAO, не дарила мне настолько ярких, настоящих эмоций. Как ни тяжело это признавать, но, хотя мне и нравится ALO, я не могу воспринимать её так же серьёзно, как некогда SAO, и так же искренне в неё верить...
На секунду мной овладели эмоции, но я справился с ними и задал следующий вопрос:
— Что ты тогда делала эти два года?
— Очевидно же: училась в нашей районной школе.
— А-а...
Действительно, вопрос получился глупым. Конечно, я многое пережил после прохождения SAO, но в целом оставался обыкновенным школьником.
— Что за район? И в каком ты классе?
— Два вопроса — тысяча колов. — Арго протянула руку.
— А, ну да...
Я залез в карман пиджака, надеясь найти там золотую монету, но одумался и замер.
— Ня-ха-ха-ха! — захохотала Арго. — Шучу. Левый нижний уголок Канагавы, третий класс старшей школы.
— Левый нижний...
Я мысленно открыл карту префектуры Канагава к югу от Токио. Города на юго-западе этого региона — Одавара, Хаконэ, Атами... стоп, это уже префектура Сидзуока. В любом случае все они довольно далеко от Токио. Если Арго в третьем классе, то она на год старше меня и уже через полгода выпускается из школы, прямо как Асуна и Лиз.
— Тогда почему ты решила перевестись к нам именно сейчас?
— Мм... — протянула Арго, затем пожала плечами. — Ладно, что уж.
С этими словами она завела руку за спину, не без труда открыла карман рюкзака и достала прямоугольную визитницу, обтянутую жёлтой кожей. Вытащив оттуда карточку, она протянула её мне.
Как я и ожидал, это оказалась визитка. Моё внимание сразу привлекло имя, напечатанное точно посередине.
— Томо... Хосака. Так тебя зовут?
— Ну извини, если моё имя не похоже на настоящее.
— Нет-нет, я не об этом... Просто не думал, что ты решишь вот так представиться...
— Я ведь перевелась к вам, ты бы всё равно рано или поздно узнал, — надувшись, парировала Арго, вернее, Томо Хосака.
Я снова посмотрел на визитку. Под именем справа были указаны адрес электронной почты и номер телефона. А над именем слева — должность. Я прищурился и прочитал: «Исследователь "MMO сегодня"».
— Серьёзно?! — воскликнул я.
Догадавшись, что я только что прочитал, Арго кивнула:
— Ага.
— Ты пишешь для «Эм-сегодня»?.. Может, я уже читал некоторые из твоих статей?..
— Возможно.
— Но ведь «Эм-сегодня» в основном публикует новости об играх «Семени». Как ты можешь их писать, не играя сама?
— Я отвечаю за новости не о какой-то конкретной игре, а о кластере в целом и об аппаратной части. Ну, иногда приходится создавать персонажа и куда-нибудь заходить, но я сразу же стираю его, когда собираю достаточно информации.
— Эх... — Я медленно выдохнул и посмотрел на Арго.
Меня не особенно впечатлило, что она на год старше, но новость о работе журналистом в «ММО сегодня» сразу будто возвела стену между ней и мной — бестолковым школьником, который нигде даже не подрабатывает.
— Всё, отныне к тебе не на «ты», а только на «уважаемая Хосака»...
— Не вздумай! Лучше на «ты», — резко перебила Арго и вскинула голову. — Ну? Я уже представилась, а ты до сих пор не хочешь говорить, как тебя зовут?
— Что? А, ой...
Я вспомнил, что до сих пор не сказал своего настоящего имени. Произносить его вслух было ужасно неловко, но я пока не завёл себе визиток.
— Э-э... Я Кадзуто Киригая. Будем знакомы.
— Угу, будем.
Арго улыбнулась и снова протянула руку, но на этот раз не для того, чтобы попросить денег. Я робко коснулся её ладони, и Арго в ответ сжала мою с такой силой, что я ощутил биение пульса девушки. После этого я наконец смог выговорить слова, комом застрявшие у меня в горле:
— Ты всё-таки выжила...
— Благодаря тебе, Ки-бо. — Улыбка Арго тоже изменилась и стала мягкой. — На самом деле, я не думала, что мы доживём до Сотого уровня. Если бы благодаря тебе игра не закончилась на Семьдесят пятом, я бы точно где-нибудь померла.
— Я же не один её прошёл... — с трудом проговорил я, почувствовав, что на душе вдруг стало тяжело.
Я победил на Семьдесят пятом уровне Хитклифа, вернее, Акихико Каябу, только благодаря тому, что многие игроки поддерживали меня, придавали мне сил и указывали путь. Разумеется, одним из таких игроков была Арго.
