Встречала меня хозяйка дома, которая пусть и посмотрела на меня недовольным взглядом, но всё же была вынуждена поприветствовать дорогих гостей. Правда, я практически чувствовал, как она с удовольствием бы меня придушила, чтобы не видеть здесь. Но эта встреча аристократов, а значит, надо вести себя соответствующе, скрывая свои истинные эмоции за маской.

— Анна Евгеньевна, — слегка поклонился я ей, так как женщина была ниже меня по положению в обществе. — Не ожидал, что сама жена главы рода Ермиловых будет встречать меня.

— Мы ждали вас вчера, Алексей Романович, — смерила меня сложно читаемым взглядом она.

Женщина на самом деле, несмотря на возраст, хорошо сохранилась и могла бы побороться даже с несколькими светскими львицами в столице, но кто же её туда пустит. А так стройная, пусть и с небольшими формами, но всё же привлекательная женщина. Короткие, тёмные волосы были собраны в несколько хвостиков, начиная с затылка, а вот спереди пряди были подлиннее и доходили до середины груди.

Интересно, это такая местная мода или личное изобретение женщины, потому что ничего подобного я до этого не видел даже в столице империи, а уж там чего только не собирается — культуры всего мира из-за приезжих гостей перемешиваются в таком диком коктейле, что и не поймёшь, откуда всё это взялось.

Но хотя бы платье на женщине было под стать аристократке, только уж больно вычурное с этими большими и широкими рукавами. Оно, как мне кажется, банально неудобное, не говоря уж о чём-то ином. Правда, не мне его же носить, значит, пусть сама страдает от такого неудобства.

— Возникли сложности по пути к вам, — развёл я руками, слегка улыбнувшись. — Пришлось разбираться с монстрами аномалии, которые устроили себе гнездо в одной заброшенной деревне. Как представитель боевого рода я просто не мог пройти мимо такой напасти, — выдал я легенду, которую мы придумали со Светланой, чтобы ко мне было меньше вопросов.

Тем более, такое время от времени случалось, как раз из-за того, что монстры прорывались из защитного периметра и умудрялись ускользнуть от охотников, отправленных вдогонку за ними. Но всё же чаще подобное происходило из-за стихийных аномалий. Порой такая могла возникнуть всего на пару секунд, но уже оказать воздействие как на обычных деревенских животных, изменяя их до неузнаваемости, так и забросив к нам какую-нибудь монструозную тварюшку. Так что пусть отряды магов и охотников сосредоточены вокруг аномалий, где опасность была явной и требовался полный штат защитников, время от времени по различным путям путешествовали небольшие отряды, которые как раз нужны были для нахождения вот таких гнёзд. А то если запустишь этот момент и позволишь монстрам окопаться в новом логове, то и вытащить их станет в разы сложнее.

К сожалению, и сами твари аномалии могли очень хорошо прятаться, а многие из них оказывались достаточно сообразительными, чтобы не нападать на серьёзные отряды и позволять им пройти мимо. Потом это становилось большой проблемой уже для всех, особенно, если количество жертв было большим — император такие происшествия очень не любил, и поэтому, выражаясь фигурально, головы у причастных летели только так.

— Так что моя задержка вполне объяснима или же вы хотели, чтобы я к вам заявился сразу после боя? — не удержался я от вопроса. — Мне из-за слизи одного монстра пришлось выкидывать свой наряд и заказывать новый, — показательно поморщился я при этих словах.

— Н-нет, — с небольшой запинкой ответила Анна Евгеньевна и наконец-то посторонилась, давая нам возможность оказаться внутри, не отталкивая её в сторону. — Прошу, проходите.

В итоге со мной внутрь зашёл лишь один охранник, который остался у двери в гостиную, куда привели меня слуги, и Светлана, которая как личная слуга имела право сопровождать меня буквально везде. Только, наверное, при визите к императору стоило бы её не брать с собой. А так, считай, просто секретарь, который готов всегда помочь или обслужить своего господина, если уровень умений слуг будет недостаточным.

Насчёт же слуг сразу можно было сказать, что их не ставили в известность о происходящем, иначе бы они бросали на меня не любопытные взгляды, в попытке выяснить, что я здесь делаю, а испуганные. Всё же мой визит означал, что ничего хорошего род Ермиловых не ждёт.

То ли эта семейка настолько уверена в себе, то ли даже не знаю. Если уж Мирон меня раздражал, и я думал, что он один такой уникальный, но, похоже, вся семейка обладает схожими с ним взглядами.

И вот такие кровные враги у моего рода? Проще таких вообще не трогать, а то потом замучаешься отмываться.

Может, поэтому мои предки их и не трогали? Хотя да, звучит бредово.

— Когда я смогу увидеть вашего супруга, Анна Евгеньевна? — посмотрел я на женщину, когда слуги закончили с сервировкой стола, выставив ароматный чай и свежеприготовленную выпечку к нему.

— К сожалению, мой супруг — очень занятой человек, и он только на вчерашний день смог освободиться, — покачала головой хозяйка дома, явно подбирая слова так, чтобы не обидеть меня. Получалось, правда, не очень, как будто она совсем не привыкла общаться с другими аристократами. Я тоже не любитель разводить словесные кружева, но с учётом того, как себя вела Ермилова, то выходило очень плохо. — Поэтому я не могу сказать, когда именно он вернётся домой.

— В таком случае будем решать вопрос с вами, как с женой главы вашего рода, — твёрдо посмотрел я на неё. — Так уж случилось, что ваш сын имел неосторожность устроить спор со мной, и сам добровольно выставил очень большую ставку, которую я поддержал обязательствами с его стороны. И пусть наша дуэль проходила с участием замещающего его бретера, но по всем законам империи я оказался победителем этой дуэли, а значит, ваш род сильно мне задолжал.

— Я ничего не знаю о том, что там обещал вам Мирон, — поджала губы женщина. Она опустила голову и с дрожащим голосом продолжила: — Я только закончила оплакивать смерть своего ребёнка, и теперь явились вы.

— Извините, но у меня были обязательства, которые не давали уладить этот вопрос сразу после дуэли, — развёл я руками, нисколько не собираясь жалеть чувства своей собеседницы. — Тем более, не я был причиной смерти вашего сына. Мне, наоборот, было бы намного удобнее всё требовать с него, чем ехать напрямую к вам и уже тут добиваться того, что теперь моё по праву.

— И думаете, я в это поверю⁈ — с вызовом посмотрела на меня Анна Евгеньевна. — Мой сын погиб из-за вас.

— Если бы он не поджёг мой склад, то ничего бы не случилось, тем более, он сам настаивал на таких условиях, считая, что сможет выиграть, — спокойно возразил я. — Если бы его учили правильно оценивать свои действия, то я вообще про ваш род никогда бы не узнал. Верите вы или нет, но у моего рода столько врагов, в том числе и кровных, что нам некогда следить за каждым.

— Хотите сказать, что мой род слишком мелкий для вас⁈ — возмущённо произнесла женщина.

— Нет, вовсе нет, — рассмеялся я, чем заставил мою собеседницу растерянно переводить взгляд с веселящегося меня, на спокойно сидящую рядом Светлану, которая, как всегда, действовала безупречно. — Просто сами поймите, мой род занимается исключительно подготовкой бойцов, которые рискуют своими жизнями ради того, чтобы сдерживать монстров аномалии. Да, мы далеко не единственные, кто занимается этим делом, но наши группы весьма эффективны, и это позволяет спасти множество жизней и обеспечивать империю необходимыми ей ресурсами и ингредиентами. А теперь представьте, когда ты занят тем, чтобы обеспечить своих бойцов всем необходимым, чтобы они не гибли в аномалии и продолжали исполнять свой долг, какой-то студент сжигает склад со столь важным для защитников оборудованием? — тут я откровенно стал сгущать краски, но что-то меня её поведение стало раздражать. Так что я сделал небольшую паузу, поправил свои очки и, положив руки на трость, продолжил: — Это как минимум доставляет неудобства, ведь подобное оборудование всё равно не удастся вовремя доставить, а значит, либо бойцы моего рода будут вынуждены обходиться без него, либо придётся закупать что-то ещё и, скорее всего, более худшего качества. Всё это, в свою очередь, сказывается на защите периметра аномалии и, вполне возможно, из-за действий вашего сына может случиться прорыв, который позволит монстрам повеселиться в менее защищённых местах и собрать кровавую жатву с жителей империи. Как вы понимаете, император за такое по головке не погладит и назначит разбираться с причинами этой проблемы. В итоге это придёт к тому, что всё будет указывать на ваш род, как на виновного в возникшей трагедии, — коварно улыбнулся я. — Как думаете, ваш род, которому уже не одна сотня лет, сможет как-то компенсировать всё это? Ведь вопрос даже не к нашему роду, а к вашему. Мы-то сможем делом доказать, что отработали всё, а вот сможете ли вы это сделать или вас проще лишить титула, ведь как защитники империи вы себя показать не в состоянии.