«В конце концов, она сама выбрала свой путь», – подумал я, идя по импровизированной улице, вдоль которой были установлены палатки студентов. Какие-то, как у меня – одноместные, а какие-то – хоромы, подобные тем, что использовала Мария. Каждый сходил с ума по-своему.

Нашу группу я встретил на небольшой площади, где выдавались поисковые поручения от руководства экспедиции. Быть там всем, конечно, не обязательно. Но так проще собраться. И думали подобным образом не только мы. Небольшая площадь сейчас понемногу заполнялась группами студентов. За последние дни я уже привык к царящему на площади бардаку, но сегодня, такое ощущение, этот хаос ещё больше усугубился. Вероятнее всего, из-за того, что очень уж многим сегодня дали разрешение на изыскания внутри города.

К слову, о городе. За всё время я видел его лишь пару раз, и он создавал у меня какое-то странное впечатление. Это, несомненно, был очень крупный на момент катаклизма город, не меньше столицы нашего пояса, если даже не больше. Но при этом с множеством высоток, мало походивших на те, что сейчас строились у нас. Похожие на коробки, установленные стоймя, они создавали впечатление стерильной одинаковости. Словно бы целые районы города копировали друг друга. Странное впечатление. Возможно, часть этих построек иллюзорны, но с расстояния, где находился лагерь, рассмотреть что-то конкретное было невозможно, а приближаться к городу нам строго-настрого запретили сразу, как мы вышли из портала.

Моя группа стояла, как обычно, особняком, у деревянной стены дома, в котором, как мне было известно, находилось руководство разведчиков. Два молодых человека и девушка. Все трое, как и Мария, со старших курсов и принадлежат не последним семьям в городе.

– Хей, а вот и наш «хвостик», – тут же отреагировал один из парней, заметив моё приближение.

Паренька звали Олег, и вёл он себя подобным образом всегда. В его словах была лишь насмешка, без злобы. Поначалу я думал, что он так говорит, чтобы задеть меня и спровоцировать на что-то, но уже очень скоро понял – это не так. Он провоцировал всех, за исключением разве что Марии и старших преподавателей. Пару раз собственными глазами видел, как он нарывался на самую настоящую взбучку, но каким-то невероятным образом выходил сухим из воды, притворяясь дурачком. В группе его просто терпели, по сути, как и меня.

– Заткнись, Олег, – беззлобно сказала ему маленькая девушка, больше похожая на школьницу и ровесницу моей сестры, вот только ей было двадцать два, и она являлась самой старшей в нашей группе.

– Ой, а чего это мы сегодня не в духе, пришла, ни с кем не здороваемся, опять отшили, Ксюш? – Олег перевёл огонь с меня на девушку, я лишь мысленно вздохнул, перепалки этих двух слушать забавно первую пару часов, потом надоедает.

Того же мнения оказался и наш третий спутник.

– Помолчите оба, думать мешаете своим галдежом, – сказал высокий парень с тонкими чертами лица.

Он был неестественно худ, а его кисти мне каждый раз напоминали тростинки, заденешь, и они переломятся. Но это впечатление ошибочно. В действительности это был самый физически сильный человек, с которым мне когда-либо удавалось встретиться в этом мире. И это точно не преуменьшение. Конечно, любой маг, используя магию, сможет превзойти этого паренька, которого, кстати, звали странным именем Шатун, но, если без магии… Уверен, он мог обставить очень многих даже в моём родном мире боевых искусств. Очень странный и необычный человек. Даже используя свои знания, я пока так и не смог разгадать секрет его силы.

– Мария уже зашла? – прервал я перепалку Ксении и Олега.

– Да, друг мой, наша лидераша уже убежала за поручением. – Захотелось дать ему щелбан да напитать его духовной силой так, чтобы шишка оказалась размером с весь лоб, но сдержался.

Не в первый раз. При всей своей язвительности я никогда не ощущал за Олегом ненависти или презрения. И общался он со всеми одинаково плохо. Просто он такой человек – так, кажется, сказала Мария, когда мы общались насчёт Олега? Ну да и бог с ним.

– А вот и она, – между тем кивнула Ксения в сторону штаба экспедиции, и я, повернувшись, увидел, как к нам быстро приближается наследница Заславских в сопровождении какого-то старичка.

«Только не говорите мне, что этот старик и будет нашей охраной, – мелькнула мысль. – Да, похоже, что так и есть».

– День добрый, – приветливо кивнула мне девушка и уже для всех объявила: – Сегодня мы выдвигаемся в город, мастер Лопарев поставит нам защиту и установит экстренные маячки.

«Серьёзно? Они решили обойтись без прямого сопровождения, ограничившись только установкой защиты? – я удивлённо перевёл взгляд на Марию. – Мастеров, конечно, мало, но здесь одна из наследниц влиятельной семьи».

Хотя, судя по лицам и реакции нашего отряда, никто больше не удивился этому решению. И что главное, они нисколько не беспокоились, идя без прикрытия в руины города, словно так и должно быть. Объяснение этому я видел лишь одно – сегодня мы далеко не единственные, кто собирался посещать руины мегаполиса старого мира. В этом случае мастера-маги будут всегда находиться поблизости, контролируя своих подопечных. И мои предположения полностью оправдались, после установки защиты и маяков мастер Лопарев направился к другой группе студентов, чтобы уже на них наложить такой же барьер. И с каждой минутой подобных нашей групп на площади становилось всё больше.

«Да, сегодня будет полноценный рейд в город», – подумалось мне, пока я наблюдал за действиями преподавателей и ожидал Марию. Последняя сейчас как раз изучала переданные ей в небольшой кожаной сумке карту и отмеченные задачи.

– Ничего себе зона поисков, да тут же весь город! – Как обычно, Олег не стал ждать и заглянул Марии за плечо, намётанным взглядом отмечая всё важное.

– Да, сегодня территория большая, но тем лучше для нас, – кивнула девушка, не отвлекаясь. – Ты и сам видишь, не мы одни такие, кого направили сегодня в город.

– Интересно, это как-то связано с ещё одними найденными руинами севернее? – спросил Шатун, откуда у него информация, не знаю, но если был найден такой же город, то ничего удивительного, что наши кураторы начали торопиться.

Новое, богатое на добычу место – большие прибыли.

– Нет смысла гадать, лучше заняться делом, пойдёмте, – ответила ему Мария и, вернув карту в сумку, направилась в сторону выхода из лагеря.

Мы, задумчиво переглянувшись, поспешили за лидером. Значение наших взглядов понять было нетрудно – большое количество групп означало высокую конкуренцию. Конечно, территория, которую нам предстояло изучить, большая. Вот только не настолько, чтобы не столкнуться на ней с другими. Пускай город уже был хорошо изучен, интересных мест там всё ещё хватало, а с таким количеством претендентов на них нам запросто могло достаться ещё меньше, чем при вольном поиске.

Дорога до города занимала без малого два часа, приходилось обходить опасные участки, пробираясь через горы мусора и бурелома местных хвойных лесов. К тому же сам город располагался на возвышенности, из-за чего на нашем пути часто появились ручейки и даже небольшая речка, пересечь которую можно было лишь вброд.

– И всё-таки почему с нами не отправили хоть какое-то сопровождение? – спросил я у Марии, когда появилась возможность перекинуться парой слов.

– В лагере сильно не хватает людей, мастер, – ответила та, не отвлекаясь от дороги. – Да и нашей безопасностью сейчас занимаются сразу несколько сильных магов.

– Ну, будем надеяться, что их помощь нам не потребуется, – ответил я, задумавшись.

По всему выходило, что даже авторитета семьи Заславских не хватило для выделения охраны студентам. Все были уверены, что в черте города хоть и опасно, но шансов нарваться всё же не так много. Хотелось бы и мне в это верить, только вот будь я на месте одержимых, воспользовался таким удачным случаем и напал бы.

В какой-то момент лес внезапно закончился, и мы вошли в пригороды. Признаки городской застройки начали постепенно появляться вокруг нас, подтверждая это. Асфальтированные дороги, следы разрушений, прячущихся среди высокой травы. Последняя достигала мне до груди и казалась настолько густой, что могла спрятать в себе самых опасных тварей.