С этими словами маг вдруг просто исчез, словно бы растаяв в воздухе. Что это за магия такая? Никогда ни о чём подобном не слышал. Перестав пялиться на пустое место, я посмотрел на Машу. Неожиданно девушка не выдержала моего взгляда и отвела глаза. Как интересно…

– И кто это был? – спросил я, тут же заметив, как она вздрогнула.

Попал. Нервничала она не из-за идиота Константина, а именно из-за гостя.

– Один из руководителей экспедиции и по совместительству сильнейший маг семьи Вороновых. Старший брат Елены.

«Вот оно, значит, как. Ну-ну, как же тесен мир, – появилась у меня мысль. – Что-то мне подсказывает, его появление здесь совсем не совпадение, мне что-то пытались показать. Вот только что?»

– Что же, понятно, – вслух сказал я. – Ну что, как твои успехи в практике?

Мы зашли в довольно большую палатку, которая была скорее полноценным защитным пологом. Можно сказать, небольшой дом, укреплённый магическим барьером, чтобы не уходило тепло и не гулял ветер. Дорогая штука, по сравнению с ней моя одноместная палатка выглядела простой тряпкой. Ну, свою функцию она выполняла, и уже хорошо, а подобные хоромы, как по мне, просто излишество. Правда, из-за этого мне каждый раз, когда мы здесь встречались, приходилось тратить куда больше сил, чтобы повесить иллюзию разговора не о чём.

– Я почти разобралась, мастер, – ответила девушка.

К сожалению, я так и не смог отучить её не называть меня мастером, благо когда мы были не одни, Мария старалась не забывать об этом. Не знаю, что это за упрямство, но поменять её я уже не пытался, махнув рукой на все эти причуды.

– Но есть кое-какие проблемы с контролем природной энергии, ваша техника удивительна, мастер, однако я уже через полчаса начинаю чувствовать сильное утомление, а через час так и вовсе ощущаю себя опустошённой.

«Утомление появляется только через час, да половина практиков Школы меча о таком и не мечтала, и отдала бы всё ради подобного результата», – мысленно хмыкнул я, вслух же ограничился лишь только небольшой просьбой.

– Покажи мне, как это выглядит.

– Да, мастер.

Девушка села в позу лотоса и привела в действие технику, которую я ей показал. Ничего такого секретного, просто базовая техника сбора силы. Её обычно использовали в качестве защитного духовного щита ученики, только начавшие свой путь. А ещё это был отличный тренажёр для контроля за духовной энергией. Благодаря ему происходила подготовка к прорыву к малому этапу укрепления духа. Для местных магов это потенциально самый трудный этап. Здесь требовалось понимание первооснов мира, а они в чём-то конфликтовали с магической теорией. Особенно всё, что касалось амины и её возможностей. Приходилось на пальцах объяснять некоторые моменты, и это всё ещё не гарантировало успеха. А без понимания духа продвигаться дальше в боевых искусствах бессмысленно.

Вот оно. Я заметил начавшиеся отклонения в технике. Мария слишком полагалась на собственное чутьё, руководствуясь интуицией, она пыталась изменить потоки природной энергии внутри тела. И довольно успешно. Именно благодаря этому её вариант техники стал таким успешным. И такое ощущение, что делала она это неосознанно. Интересно.

– Стоп, – скомандовал я. – Открой глаза.

Дождавшись, когда девушка немного придёт в себя и сможет осмысленно посмотреть на меня, я поднял руку, создавая самый обычный каскад иллюзий, демонстрирующий ей то, что происходило несколько минут назад с её телом и духовными каналами. Мария внимательно наблюдала за этим, иногда переводя взгляд на меня, но тут же возвращаясь к иллюзии.

– Можешь пояснить, зачем ты это делаешь? – спросил я, продолжая показывать раз за разом её действия. – Ты отклоняешься от того, что я говорил, и меняешь направление потока. Зачем?

– Я… я просто чувствую, что так лучше, мастер. Это ошибка?

Я ещё раз взглянул на Марию. Притворяется? Вроде нет. Действуя по наитию, она сумела улучшить базовую технику, не каждый практик начальных ступеней способен на такое. Да что там говорить, даже в Школе меча таких учеников не было последнюю сотню лет. Получается, она гений? Нда-а, занятно.

– Нет, всё так, – наконец ответил ей. – Ты смогла улучшить технику, подстроив её под себя. Обычно так делают практики значительно выше по развитию, но ты смогла добиться этого сейчас. Молодец. Что же касается времени, не беспокойся, час – это очень хороший результат, и постепенно он будет улучшаться.

Следующие полчаса мы потратили на то, что я объяснял нюансы техники, отвечая на вопросы Марии. Стоит признать, даже они были к месту и правильны. По большей части касались эффективности техники. Мне даже стало любопытно, что будет, когда я обучу её какой-то более сложной технике. Например, базовому бою на мечах? В умелых руках она могла стать не менее смертоносной, чем движения цветения.

– Завтра наш первый выход к городу, – отвлеклась от своих вопросов Мария. – Вы помните, мастер?

– Помню. – Как тут забудешь, это будет наша первая вылазка к самому интересному месту в районе штаб-квартиры экспедиции.

Пускай лагерь находился относительно недалеко от города, заходить туда без разрешения руководителей экспедиции строго запрещалось. А это было самое интересное и загадочное место из тех, что доступны студентам. Сильнейшие маги пояса конкретно проутюжили тварей, обитающих в городе, уничтожая самых сильных и опасных. После этого туда разрешили заходить разведчикам, а позже и самым достойным поисковым группам студентов.

В отличие от окрестностей, которые уже были хорошо разведаны, в городе ещё оставалось множество мест, где не ступала нога человека. И пускай шанс нарваться на сильную тварь минимален, он всё же сохранялся. Именно поэтому разрешение на разведку города получали далеко не все группы. С другой стороны, опасность окупалась теми сокровищами, что можно было найти там. А артефактов там действительно хватало.

– С нами пойдёт один из магов семьи, на случай каких-то проблем, – добавила Мария, сохраняя внешне ледяное спокойствие, хотя я чувствовал, насколько внутри она раздражена.

Несмотря на то что большая часть сильнейших магов сейчас занята зачисткой и разведкой новых территорий, за наследницей старались следить. Каждый раз во время наших выходов к нам присоединялся кто-то из магов уровня эксперта или даже магистра. Несмотря на откровенное неодобрение самой Марии. С учётом того, что в группе ещё находился я в качестве приглашённого «телохранителя», складывалось впечатление, что Заславские уверены в нападении одержимых.

– Ну пойдёт и пойдёт, – пожал я плечами и, глянув на часы, понял, что пора закругляться. – Ладно, попробуй сегодня ещё попрактиковать технику, только на этот раз сосредоточься не на своих чувствах, а на том, что я тебе говорил. Возможно, результат тебя даже удивит.

– Хорошо, мастер, – ответила она, а я опять непроизвольно поморщился, ну не нравится мне, когда называли так.

Это титул, и его следует заслужить. Но Марию бессмысленно переучивать, её упрямству могли бы позавидовать архаты буддистских храмов.

Ночь прошла спокойно, если не считать пары кошмаров и нескольких моих безуспешных попыток прорваться в библиотеку тёмного пути. С того момента, как я впервые там побывал несколько недель назад, повторить этот подвиг так и не удалось. Что-то мешало попасть туда вновь, и я пока не мог разобраться, что это было.

На следующее утро, проснувшись в отличном состоянии, даже несмотря на целую ночь бесплодных попыток прорваться в сон-явь, я направился к месту сбора групп. Как ни крути, а настолько плотная и мощная природная энергия – это настоящее сокровище. Это ощущали на себе даже люди, далёкие от боевых искусств. А уж про Константина или Зинаиду – лидера клуба боевых искусств – я и вовсе молчу. Иногда ребята с клуба попадались мне на глаза, и я каждый раз отмечал их несомненный прогресс.

Жаль только, он мог быть значительно больше, если бы не дефектные техники развития. А глава и вовсе… похоже, вплотную подобралась к тому, чтобы надорваться, разрушив себе основание. И природная энергия тут уже не могла ничем ей помочь. Это как пытаться поднимать огромный груз, не имея для того нужной подготовки – результат не только закономерен, но и травмоопасен.