— Ситара? Не ожидала встретить тебя здесь, — проговорила катесса. — Но всё равно, добро пожаловать.

Через несколько минут на балкон — интересно, у этой части есть какое-то специальное название? — выскочил ещё один мужчина, высокий, коренастый и светловолосый. Суетливо пометавшись туда-сюда, он сбросил к лодке обычную веревочную лестницу. Новенькая вновь показала хороший пример, первой поднявшись на балкон. Поскольку отступать было поздно, я с замиранием сердца последовала за Ситарой. Лезть по сомнительной конструкции, состоящей пусть и из толстых, но всё же верёвок, мне не понравилось категорически, поэтому, достигнув конечной точки пути, я облегчённо вздохнула.

— Простите, а что значит «межпространственный»? — спохватилась я.

— Это значит, что корабль может путешествовать между мирами, — снисходительно объяснила катесса. — Создает дыру в пространстве и перемещается. Я думала, вам, как будущим магам, должно быть известно о порталах и телепортации.

— Нам известно о перемещениях людей, а не целых кораблей, — возразила я. — И как он создает дыру?

— Я ему помогаю, — поделился мужчина. — Я Алан, маг и компаньон «Джевеллин».

— Так это ты наклепал те амулеты, которыми торгует Фрай? — вопросила-уточнила Элида, залезая на балкон — а может, правильнее назвать его палубой?

— Я много чего наклепал, и амулеты в том числе. Ну что, идём знакомиться с нашей Перл?

С прошлого её нечаянного визита корабль не изменился: всё те же узкие коридоры, тесные каюты. Самая просторная — теплица с заметно поредевшим кустом чёрных роз и яркой зеленью. И сердце «Джевеллин» — небольшое помещение, практически полностью занятое полупрозрачной хрустальной сферой. Без этой части ни одна «чайка» не тронется с места, разве что тащить её на буксире.

— Что это за аквариум? — немедленно поинтересовалась Элида.

Сфера глухо и, как показалось Ситаре, возмущённо булькнула и из белесой мути, наполняющей сосуд, появилось женское лицо, обрамлённое длинными чёрными волосами. Ивонна и Элида ожидаемо вздрогнули и отпрянули от «аквариума».

— Новички, — усмехнулась Танна.

— Это человек? — повернулась девушка-река к Адаму.

— Перл не человек в том смысле, который обычно вкладывается в это слово, — терпеливо объяснил Алан. — Весь корабль, — он любовно погладил стену, — это её тело, а я что-то вроде мозга.

— Сердце, — проговорила Ситара. — Она сердце.

— Правильно, — кивнул Алан. — Мы же не можем жить без сердца? Так и здесь. Перл отвечает за жизнеобеспечение, перемещение в пространстве…

— За то, чтобы мы вообще двигались, — добавила из коридора катесса.

Адам через плечо сердито шикнул на Танну.

— Но мозг-то ты, — справедливо заметила Элида.

— Я задаю направление.

— То есть ты капитан?

— Нет. Капитан он. А я, повторюсь, компаньон или, как вариант, штурман.

— Он капитан? Ну и ну.

— Ты какая-то недоверчивая, — нахмурился Адам.

— Симбиоз, да? — внезапно сообразила Ивонна. — Вы плетёте заклинание и задаёте ему направление, а она наполняет его своей энергией, усиливая во много раз.

— Умница, — похвалил девушку Алан. — Как легко догадаться, одному мне не под силу создать портал нужных размеров и провести сквозь него целый корабль. Перл мне помогает. Правда?

Лицо в сфере вполне по-человечески вскинуло брови.

— А разговаривать она умеет? — почему-то шёпотом спросила Элида у Адама, настороженно косясь на Перл.

— Умею, — ответила та. — Я даже думать умею, что, наверное, трудно ожидать от бестелесной физиономии в аквариуме.

Ивонна укоризненно пихнула подругу локтём под рёбра.

— И откуда такие корабли взялись? — не смутившись, продолжила Элида.

Адам пожал плечами.

— Никто толком не знает. Есть куча версий и предположений о древних технологиях, давно погибших цивилизациях и иных мирах. На Эос можно встретить несколько «чаек», одни в довольно хорошем состоянии, другие… — Адам умолк, виновато глянул на сферу.

— Лишь груда мёртвого железа, — спокойно закончила Перл. — Их сердца давно остановились — по разным причинам. Без нас «чайки» простой металлолом, а мы без компаньона — только тело, не способное передвигаться самостоятельно.

— Почему?

— Так задумано нашим создателем.

— А вы его знаете?

— Может, кто-то сохранил память о нём или о них. Я нет. Я не помню даже своих первых компаньонов и капитанов.

Ситара бесшумно отступила от ядра, выскользнула в коридор.

— Решила пойти в магошколу? — вполголоса полюбопытствовала Танна.

— Это была мамина идея.

— По крайней мере, ты нашла компанию сверстников. Они тебе нравятся?

Нравились ли ей эти девушки? Одногрупники по-прежнему представлялись Ситаре людьми, безмерно увязшими в собственных мелочных проблемах и сиюминутных желаниях, не замечавшими по-настоящему важных и на самом деле довольно простых вещей. Хотя в этой суете была своя прелесть. По крайней мере, ни Ивонна, ни Элида не боялись за себя и жизнь близких, явно не знали серьёзных потерь и определённо были вполне уверены в завтрашнем дне.

— Они… — Ситара задумалась, подбирая подходящее слово. — Забавные.

Катесса повернулась спиной к проёму.

— И что там у капитана с этой девчонкой? Ради неё он даже ободрал любимые розы Алана. Тот его чуть не убил. Полдня грозился объявить забастовку, без меня, дескать, ты с места не тронешься. Правда, потом всё-таки сменил гнев на милость и лично отнёс букет в пансион. Заодно и защиту на ограде проверил.

Ситара позволила себе слабую улыбку.

Действительно, забавные.

Теоретически я считалась без пяти минут дипломированным магом. На практике выяснилось, что я не видела в своей недолгой жизни вообще ничего. До недавнего времени я не задумывалась о найиттах и их потенциальном потомстве. Я ничего не знала ни о Несущих Смерть, ни о безликих. И даже представить себе не могла межпространственный корабль с искусственным разумом. Когда Адам начал рассказывать о других кораблях под общим названием «альбатрос», чьё сердце не просто голова в аквариуме, а вполне самостоятельное существо с руками, ногами и прочими важными частями телами, у меня на мгновение захватило дух. Наверное, в глубине души Адам действительно романтик, ибо его описание увиденного один-единственный раз «альбатроса» с красивым названием «Лессандра» пронизывали восторженные эпитеты и поэтические метафоры. По сравнению с «Лессандрой» «Джевеллин» выглядела скромной простушкой из глубокой провинции, что, впрочем, совершенно не умоляло нежных чувств капитана к своему кораблю. Чем дольше Элида слушала Адама, тем сильнее хмурилась. Оно и понятно, какой девушке понравится, когда мужчина после проведённой вместе ночи воспевает оду даже не другой женщине, а транспортному средству? Я же забросала вопросами Алана. Оказалось, что туманная пелена часть маскировки, положившая начало славным легендам о кораблях-призраках, как со зловещим лицом добавил Адам. Есть ещё так называемый режим невидимости, но, во-первых, как всякая невидимость, она не абсолютная и, во-вторых, в последнее время данная функция барахлит, несмотря на старания Алана. Кроме того, я не возражала против диалога с самой Перл — интересно же узнать, каково это, быть сердцем корабля! — однако нас довольно быстро повели дальше.

Среди минусов «Джевеллин» я отметила неприличную тесноту, хотя Алан заверил, что такова особенность всех «чаек». Вероятно, для перевозки большого количества пассажиров эти посудины не предназначались. Не считая Перл, на корабле туда-сюда мотались только собственно Алан, капитан и Танна. Курсировала сия компания в основном между Аидой и Эос, иногда промахивалась и попадала неизвестно куда. Катесса с тщательно скрываемой усмешкой поведала историю, как однажды Алан перемудрил с координатами и «Джевеллин» угодила в мир, метко поименованный Адамом «этот треклятый булыжник», где благополучно проторчала несколько месяцев в ожидании, пока незадачливые владельцы достанут новые запчасти взамен почивших при неудачном приземлении. С учётом факта, что мир представлял собой огромную каменистую пустошь с редкими бедными поселениями, дело по добыче деталей оказалось весьма непростым.