Всевозможные тайные организации, сообщества, ордена существовали испокон веков. О них почти наверняка кто-то что-то слышал, но на то они и тайные, чтобы не иметь официального подтверждения своего существования. Эти сообщества появлялись и исчезали, иногда распадаясь за ненадобностью, иногда из-за изжитой и оттого уже не интересной идеи, иногда с чьей-то помощью. Демонические секты плодились как тараканы, в массе своей так же легко давились, однако полному истреблению не поддавались — может, потому, что дураки, надеющиеся обрести желаемое с помощью обитателей Нижнего мира, были неискоренимы подобно человеческой глупости. Главная база ордена паладинов находилась на Эос, сам орден занимался отловом и уничтожением опасных существ, с которыми не всегда могли справиться местные маги. Периодически орден вербовал новых членов, отбирая будущих бойцов из особо одаренных. Понятно, зачем им потребовалась Ситара. У демонических сект своя дурь в голове, а вот загадочные безликие…

Я перемешала колоду, вытянула одну карту, посмотрела. Похоже, как и говорил Адам, Ситара нужна безликим в качестве оружия. Дайс, крупный портовый город, располагался в устье реки, на территории Веритаса. Оттуда до Лесного края уже рукой подать… Да, между Дайсом и Тэнноном ещё Селиван, солидный мегаполис и всё-таки… Я зябко передёрнула плечами и торопливо сунула карту обратно. А если они здесь, рядом с «Дионом»? Или призрачный корабль не имеет к ним никакого отношения? Тогда откуда эта штуковина вообще взялась? В озерах положено всяким драконам водиться, а не кораблям-призракам…

Позади скрипнула коридорная половица, и я резко обернулась. Балконную дверь я не закрыла и сейчас на пороге маячила высокая мужская фигура, запоздало опознанная мной как принадлежащая директору.

— Прости, Ивон, — немедленно извинился Александр, заметив, что от его инкогнито остались одни воспоминания. — Я не хотел нарушать твоё уединение.

— Э-э… — растерялась я. — Да ничего страшного. У меня сеанс гадания. Могу погадать. Бесплатно.

И кто меня за язык тянул⁈ Нашла кому предлагать свои скромные услуги — директору!

— Вряд ли мне поможет предсказание, — невесело усмехнулся Александр.

— А вы попробуйте, — неожиданно жизнерадостно предложила я.

Минуту Александр пристально смотрел на свежеиспеченную предсказательницу, размышляя, стоит ли довериться сим сомнительным талантам, и наконец шагнул к столику. Я предупредительно освободила половину дивана, перемешала колоду, искоса наблюдая, как директор усаживается рядом. Неяркое сияние свечей углубило тени вокруг глаз, подчеркнуло печать усталости на мужском лице. Сейчас двенадцатый час, а Александр, несмотря на возвращение жены, по-прежнему в пансионе и уходить домой как будто не собирается.

— Какой вопрос вас интересует? — начала я.

Директор потёр переносицу, глянул себе под ноги. Ясно. После вспышки в кабинете травоведения супруги поругались снова, на сей раз капитально и без свидетелей.

— Хорошо, — сделала соответствующий вывод я. — Вы поссорились с Алиссой?

Он помолчал немного и кивнул. Желания обсуждать причины конфликта с женой у Александра определённо не было, и уж тем более ему вряд ли хотелось вываливать их на ученицу. Ладно, начнём с истоков. Я повторно перетасовала и протянула «клиенту» карты.

— Сдвиньте часть. Только аккуратно, а то один раз Элида так резко их толкнула, что потом всю колоду пришлось собирать по полу, — предупредила я.

Директор послушно выполнил требуемое. Я отправила сдвинутую половину под низ колоды, отсчитала сверху нужное количество карт и разложила фиолетовые прямоугольники красивой схемой. Внутри шевельнулось волнение и паника. Что я творю? Гадаю своему преподавателю, словно подружке! Одно дело раскладывать Элиде и Ниссе или даже младшим девочкам и совсем другое — Александру!

Но отступать уже поздно. Сама напросилась.

Я начала переворачивать карты, чувствуя себя довольно неловко.

— Что было… — получившаяся картина меня не порадовала, однако я упрямо, сбиваясь и запинаясь, принялась озвучивать своё виденье: — Вы попытались разорвать связи с женой ради свободы…

А может, ради другой женщины и свободного полёта с ней. Даже мысленно звучало мерзко, но, увы, примеров повсеместно хватало.

— Возможно, вам надоели обязательства или вы устали дожидаться её из бесчисленных командировок… Э-э, ваши страхи. Тем не менее, сознательно вы боитесь этого нового опыта, свободы и всего такого. А бессознательно опасаетесь… э-э… чьего-то авторитета. Кто-то на вас давит, не физически, а будто изнутри…

Мужчина напрягся, но мои слова никак не прокомментировал.

— Вам станет легче, если вы пойдёте на мировую с Алиссой… то есть помиритесь… Каждый признает, что по-своему был неправ и всё уладится. Вам предстоит сделать выбор и, возможно, вы всё-таки решитесь на этот самый опыт, но… вы рискуете что-то потерять при этом, и окружение этого не одобрит, — я глубоко вздохнула и умолкла.

Громко стрекотали цикады, пламя свечей дрогнуло на слабом ветерке.

— В общем, вам надо помириться с Алиссой, — повторила я. — Так бывает: человек пришёл радостный, счастливый, хотел чем-то поделиться или пригласить тебя куда-то, а ты не в духе. Ну и срываешься, выплескиваешь на него раздражение. Ничего страшного в этом нет, главное, вовремя извиниться и прийти к взаимопониманию.

— Видишь ли, Ивон, иногда всё сложнее, чем кажется, — вновь усмехнулся Александр.

Я покосилась на карты. И так было понятно, что Алисса действительно зашла не вовремя: директор вынужденно смирился с появлением в «Дионе» волшебниц и тем, что гости, не спросив его мнения, расположились в пансионе, однако внешнее согласие с обстоятельствами вовсе не означало внутреннего умиротворения. А тут ещё жена заявилась и спела кучу дифирамбов людям, которые только что прямо и честно сообщили, что будут проводить расследование без участия Круга. Излишним бюрократизмом Александр не страдал, однако серьёзные дела привык доверять начальству, тем более межпланетные конфликты.

Интересно, что выбрала бы я сама: занялась делом в одиночку, на свой страх и риск или же предварительно согласовала все действия с Кругом, а то и вовсе вызвала квалифицированных специалистов?

А если дело не только и не столько в неподходящем моменте, сколько в чем-то ещё? Не в Алиссе, а в другой женщине? Правда, Александр не похож на увлечённого другой дамой человека, да и мы всегда считали его и Алиссу образцово-показательной парой, как Манфреда и Каролину…

— Возможно, — не стала спорить я. — Я просто говорю то, что показали мне карты, а по ним ясно выходит, что вы должны помириться. Вот, сами посмотрите, — я взяла нужную карту и переложила её поближе к собеседнику.

Александр задумчиво глянул на изображение. По-моему, в карты вообще и мои предсказательные способности в частности он не очень верил, но я преисполнилась решимости убедить «клиента» в необходимости мира с супругой. Меньше всего хотелось, чтобы причиной взбрыков оказалась я. Понимаю, наверняка эта версия чушь полная — ну какая из меня коварная соблазнительница? — однако лучше подстраховаться.

— Видите? — я машинально придвинулась практически вплотную к директору и склонилась к карте. — Здесь двое идут навстречу друг другу, обмениваются дарами и все счастливы. Ничего сложного, да?

Александр улыбнулся и повернулся ко мне. Возможно, он собирался объяснить неразумной неопытной девчонке, что в жизни так легко и просто не бывает, возможно, рассказать какую-нибудь поучительную историю, а возможно — напомнить, что его отношения с Алиссой не моего ума дело. Какой из этих вариантов был ближе к истине, я не узнала, потому что тоже подняла голову и обнаружила мужское лицо в неприличной близости от собственного.

Как и тогда на ристалище, меня словно накрыл звуконепроницаемый купол. Секунды вдруг растянулись, превратившись в годы и столетия, а сердце наоборот, так отчаянно зачастило, будто я бежала стометровку по пересечённой местности. Александр пристально и почему-то немного удивлённо, со странным интересом смотрел на меня, точно увидев от силы второй раз в жизни. Я неловко покачнулась и в следующее мгновение он меня поцеловал.