И, пусть мой "предшественник" действовал крайне необдуманно решившись ради спасения своих подопечных поучаствовать в авантюре с помощью странному хтоническому сплетению корней. Всё же можно сказать, что Король хотел Тихому Лесу лишь добра, используя свои ресурсы ради того, чтобы даровать освобождение как можно большему количеству лесных жителей. Теперь и я, обладая его возможностями, смогу освободить из заточения в этой пространственной аномалии себя и всех тех, кто будет готов пойти за мной по пятам.

Обратившись к своим подчинённым и, прежде прочих, к Белому, я сказал:

- Кажется настало время пересмотреть идеи Короля.

- Король умер. - произнёс белошёрстный, подняв лапу, зажатую в кулак, - Теперь ты Король. Всё, что ты скажешь, будет для нас законом. И мы, твои слуги, внимаем любому твоему решению.

После этих слов он опустился на колено. Его примеру последовали и все остальные, находившиеся в комнате. Я знал, что они ждут от меня приказов и я дал им приказ:

- Мы выкорчуем ростки бога корней. Разошлите гонцов по всем крепостям и кланам, до которых мы можем добраться, пусть также уничтожат семена. Пленников можно отпустить восвояси, если они будут ещё живы и разумны. Затем соберите у крепости всех, кого только можно. Мы выдвигаемся в самое сердце зла.

Отдавая команду, я чувствовал себя в своей тарелке. Уверенность и решительность, ранее несколько чуждые мне, ныне полностью утвердились в моей голове. Они достались мне не только от поглощённого сознания Короля, но и от того факта, что теперь я был цел и даже, возможно, почти неуязвим. Поглощение плоти моей точной копии подарило мне его силы. Кто теперь мог встать на моём пути?

Как и было приказано, волки собрались на поляне перед огромной крепостью. Их было всего около сотни, но все они были прирождёнными машинами для убийств и достойной армией, чтобы попытаться низвергнуть нечто из другого измерения. Я уже знал, куда именно нам нужно направиться. К тому дереву, что оплетало мегалиты. Где и была заключена сделка Короля. В моей голове чётко закрепилось знание того, что именно оно и стало центром влияния бога корней в этом измерении. И теперь этот центр надо было уничтожить.

Как только мы двинулись в путь, прямо передо мной приземлилась знакомая птица в золотых украшениях:

- Ты жив, Охотник.

- Больше не "Охотник".

- Значит ты - Король?

- Нет, и не он тоже. Я нечто новое, чему даже сам ещё не дал названия.

- Но твоя цель всё ещё прежняя?

- Да. Я как раз нашёл причину всего происходящего и хочу от неё избавиться.

- Тогда надо поспешить. Ты слишком много циклов провёл в волчьем логове. Вот-вот польётся последний дождь. И нам надо действовать прямо сейчас.

- Вы мне поможете?

- Мы обязаны. Вся мурмурация на твоей стороне и мы последуем за тобой туда, куда ты нас поведёшь.

- Тогда не будем терять время.

Вскоре к нашему небольшому походу присоединились и птичьи воины. Все вместе, и птицы, и волки, уверенно маршировали в сторону злополучного древа. Вскоре дорога привела нас к нему. Толстое дерево значительно выросло и растолстело с того момента, когда Король заключал свою сделку. Оно уже почти полностью "поглотило" своим дородным стволом окружавшие его громадные мегалиты. Конечно, снести столь огромное растение было крайне непростой задачей. Однако это вовсе не было главной проблемой.

Ведь здесь, опершись спиной на толстую кору, стояла мрачная человечья фигура. Это был Трикстер или, как звал его Король Волков, Небыль. При виде меня и той армады, что следовала за мной по пятам, он спокойно зевнул и отпрянул от древа. Не слишком торопясь он подошёл ко мне и спросил:

- И так, кто из вас всё-таки победил: Охотник или Король?

- Охотник. А из вас?

- Мы не сражались. Агнец пожертвовала собой для меня.

- Нам тоже не обязательно сейчас сражаться.

- Я собой не пожертвую, чтобы ты мне не предложил.

- Я и не собираюсь тебя убивать. Мы можем обойтись вообще без этого.

- Мне в это не вериться. Это почти наверняка уловка для того, чтобы нанести мне удар исподтишка.

- Кто бы говорил про такие удары...

- В этот раз я готов сражаться с тобой лицом к лицу.

- Ты не сможешь меня убить, я неуязвим.

- Это мы ещё посмотрим. Уж поверь, если уж я решился драться таким образом, то будь абсолютно уверен, что мне есть, что тебе показать. И твоё "бессмертие" меня не сильно волнует. Ведь главное и основное условие для любого бессмертия, собственно, смерть.

- Тогда чего ты ждёшь? Если уж "решился".

- Жду, когда ты нанесёшь первый удар, желая взять реванш.

- Я его не нанесу, можешь не ждать.

- Что ж я дал тебе шанс...

Стоило ему только произнести эти слова, как тут же из его туловища появилась вторая пара рук, державшая оружие бесшёрстного. Тут же прозвучал грохот выстрелов и в мою сторону полетело множество раскалённых стальных зубов. Увернуться у меня всё равно бы не получилось, так что я стойко принял большую часть снарядов. Как и ожидалось, они не нанесли мне никакого вреда, окромя довольно сильной, жгучей боли. Я даже практически не шелохнулся.

А вот несколько волков, из тех, что стояли прямо за мной, жалобно взвыли и упали на землю. Остальные же даже не успели оправиться от шока внезапно начавшегося боя, как из-под земли вдруг выскочили странные существа с парящими над плечами головами. Бросившись на моих солдат они увязали их боем и у меня не было никакой возможности помочь своим, ибо за первой очередью полетела другая.

Трикстер стремительно отступал назад, ловко перезаряжая своё оружие дополнительной парой рук так, что огонь из него становился практически неостановимым. Мне было просто необходимо сократить дистанцию как можно скорее и нанести решительный удар. Однако мой противник был многим резвее меня и даже моя глефа, что всё ещё была со мной, едва ли могла бы помочь мне сократить расстояние между нами.

Однако, всё же был трюк, который помог бы мне подобраться к моему сопернику. Для его исполнения я поднял оружие в правой руке и, замахнувшись, запульнул его прямо в ногу Трикстеру. Увлечённый стрельбой, он слишком поздно понял, что я не просто решился нанести ему хоть какие-то повреждения. И лезвие глефы, пробив таранную кость насквозь, прибило ногу моего оппонента к земле. Прежде, чем он успел опомниться и вытащить ногу, я подлетел к нему и со всей дури ударил в лицо.

Трикстер от подобного удара отлетел на несколько метров, грохнувшись на спину. Я быстро сократил и это расстояние. Прежде, чем мой противник успел вскинуть винтовку или встать на ноги, я несколько раз приземлил ногу на его грудь, отчего его рёбра хрустнули, а сам он закричал от боли. Но его судорожный крик, стоило мне прекратить бить, вдруг сменился на истерический смех.

Мне на макушку упала капля дождя. Вернее это было похоже на каплю, прежде чем оно, будто острое лезвие прошило мою голову, сделав сквозной тоннель вплоть до подбородка. Это было непросто больно. Это было так невыносимо, что я рухнул на землю на четвереньки в бессилии что-либо сделать, чтобы заглушить эти ужасающие ощущения прямо внутри моего черепа.

Мой противник, шатаясь, поднялся передо мной. Ещё одна капля упала мне на спину, прошив позвоночник и принеся ещё одну волну адского страдания. Трикстер сказал:

- Я всё ждал, когда над твоей головой соберутся тучи. Сейчас дождь наберёт силу и растворит тебя, вместе с твоим бессмертием.

Ещё одна капля упала мне на пятку. В надежде скрыться из-под потихоньку начинавшегося дождя, я попытался податься вправо, чтобы спрятаться в своём мешке. Но Небыль пресёк мою попытку побега, зарядив мне справа пробитой ногой. Я распластался на земле, лицом к небу. Надо мной и правда висело несколько небольших тучек, недоброжелательно чёрных.

- Ты никуда не уйдёшь.

Следующие две капли упали мне на грудь, прожигая рёбра. Я беспомощно взвыл. До своего противника я не мог доплюнуть своей ядовитой слюной, не мог ударить его или ещё раз попытаться убежать. Из-за всё ускорявшегося потока, что превращал моё беспомощное тело в решето, я даже думать не мог, полностью поглощённый агонией. В моей голове проносился лишь расчёт прожигавших меня капель: одна, две, три, четыре, пять, шесть...