Шли они, понятное дело, не очень охотно. Однако, стоит признать, уверенно. В них явно боролись страх скорой смерти в крепости и страх ещё более скорой смерти от лап надзирателей. Благо, мне удавалось подгонять их, ускоряя темп и вынуждая всех впереди идущих плестись чуть быстрее.

Когда мы наконец дошли до громадной скалы, представлявшей собой крепость Короля, я и сам вдруг поймал себя на ужасе. Он накатывал без особой причины, будто плохое предчувствие. Страх обжигал мою грудь, выплясывая на солнечном сплетении и смешиваясь в нём с душевным благоговением перед мрачной громадой. Сам замок не казался мне страшным, ибо я наблюдал его много раз до сего момента. И много раз я видел как умирал внутри...

Дело тут было в другом. Само по себе это чувство было абсолютно иррационально, но я знал что его вызывает. Моя личная позиция: бежать. До сего момента я обходил все проблемы стороной, стараясь не вмешиваться понапрасну в дела, которые меня не касались. А сейчас сам шёл опасности в пасть. Причём, сам же придумал именно такой план, чтобы наиболее глубоко погрузиться в омут неприятностей. Это была странная внутренняя метаморфоза. И именно она пугала меня.

Очевидно, что я делал всё это, только для того, чтобы в итоге сбежать из самого леса и освободиться от постоянного ощущения опасности. Но разве стоит это того, чтобы залезть в пасть к чему-то безусловно демоническому? Разве стоит это того, чтобы биться за жизнь с кем-то столь похожим на тебя самого?

Не то чтобы я не был готов идти на жертвы, однако сбежать, как то было раньше, больше не получится. И у меня не будет никакого второго шанса. Так что в качестве ставки теперь - моя жизнь. И она же будет мне главным призом.

Мы зашли за массивные деревянные ворота. За ними был запутанный лабиринт коридоров и комнат, по которым слонялись без дела массивные серые туши. Меня вели мимо них, и, в отличие от прочих пленников, я гордо сверлил волков вызывающим взглядом. Они, понятное дело, не ожидали от добычи такого невербального напора и отводили свои мутно-серые глазища.

И тут вдруг нам навстречу вышел сам Король. Он шёл мимо ряда, довольно осматривая свои новые приобретения. Наконец, он остановился на мне, подозревающе принюхался и сказал своим слугам:

- Этого отцепите и оставьте. Остальных отправьте есть.

Когда я наконец был освобождён, а конвоиры, вместе с пленниками, ушли прочь, владыка волков похлопал меня по плечу и сказал крайне доброжелательно:

- Ты пахнешь прямо как я. Безрассудством и хаотичностью. Можешь больше не прятаться, Охотник. Я тебя узнал.

Сменив свой вид на более привычный, я спросил:

- Так значит, ты меня знаешь?

- Знаю. Ты, конечно, не горел желанием знакомиться с кем-то из своих копий, но они сами иногда за тобой поглядывали. Так, ради безопасности. Всё же нужно держать под контролем тех, кто действительно может тебя убить.

- Ты не поверишь, какое совпадение...

- Ты пришёл меня убить? Разумеется, я это понял. Ведь ты не пришёл ко мне как гость, а пробрался тайком как убийца.

- Можно подумать, ты бы меня пустил.

- Пустил бы. Почему нет? Я рад гостям. Особенно тебе. Даже несмотря на то, что ты почему-то захотел моей смерти. Я не держу на тебя зла за это. Особенно, если ты так же пытался убить Небыль и Агнца. Они, несомненно, больше заслуживают смерти, чем я. К слову, ты ещё не прекратил их существование?

- Пока только огрёб от одного из них.

- Очень жаль. И поэтому ты решил напасть на меня? Но зачем ты вообще это делаешь?

- Пытаюсь спасти лес и свалить отсюда.

- Занятно. Я пытаюсь сделать то же самое, но не убивая себе подобных. Но об этом, я бы не стал разглагольствовать на проходной. Не возражаешь, если мы пройдём в мою личную обедню? Ты, наверное, проголодался.

Я уже было начал взвешивать все "за" и "против" того, чтобы идти с ним куда-либо. Однако его предложение не было просьбой, а скорее являлось приказом. Потому он бесцеремонно схватил меня за руку и потащил к одной из близлежащих комнат.

Помещение это было крайне скромное. В нём стоял только небольшой стол, да пара стульев. Из узких окон пробивался холодный свет, едва освещавший половину комнаты. Вторую половину освещал слегка потрескивавший камин, вырезанный прямо в каменной стене. Несмотря на скудную обстановку, "обедня" была вполне уютной. Ещё уютней она стала, когда по первому щелчку Короля, на стол принесли богатый набор блюд.

Пара графинов чёрной настойки стояли рядышком с самыми разнообразными закусками: жаренымитрёхглазыми сухопутными рыбами под соусом из древесной сои; маринованными гигантскими чёрными грибами с толстых стволов лесных секвой; пирожные с вареньем из белёсых ягод; грибная похлёбка с лисичками; творожные ватрушки их молока козлоголовых; и, наконец, в середине стола - главное блюдо, целиком запечённый дикий кролик посыпанный травами.

От такого разнообразия у меня навернулись слюни, однако недоверие к хозяину стола было больше, чем голод. Король подметил мою нерешительность и сказал:

- Ешь. Так велит традиция. А пока ешь, расскажи, почему ты решил, что я должен умереть.

- Чтобы спасти весь Лес.

- Как этому поможет моя смерть? Я не стою у тебя на пути.

- Узнаю только тогда, когда убью тебя.

- То есть, у тебя нет плана?

- Есть. Убить всех клонов и таким образом узнать, что нужно делать для спасения всего леса.

- Тогда можешь успокоиться. Больше в твоём плане нет необходимости. Я и так знаю, как всех вытащить из этой передряги.

- И что ты предлагаешь?

- Я не предлагаю. Я делаю. Давно и довольно успешно. У меня договор с БОГОМ КОРНЕЙ. Я помогаю ему прорости в этом измерении. А он гарантирует, что освободит нас от оков аномальной тюрьмы.

- И ты веришь что он сдержит обещание? Кем бы этот твой бог ни был.

- Он могущественен. Куда сильнее всех прочих божеств этого места. Такая могущественная сущность способна разрушить само понятие пространства. Когда ты столь силён, вряд ли тебя будет интересовать обман настолько слабых существ, как мы с тобой. Даже ради развлечения.

- Если он так силён, зачем ему твоя помощь?

- Чтобы обрести все свои силы ему нужна небольшая помощь. Когда это случится, он будет править здесь и чинить свой порядок. И это уже будет многим лучше, чем то, что происходит сейчас. Посмотри наружу. Что ты там увидишь? Хаос и насилие. И эти две вещи надо кому-то усмирить, раз нынешние боги не справляются.

- Думаешь, так правда будет лучше?

- Лучше сделать что-то новое, чем вечно пребывать в медленно регрессирующем застое.

- А почему бы не вернуть всё так, как то было раньше?

- А ты знаешь будто, как это сделать.

- Это именно то, что мне поручил "я" из прошлого. Вернее "мы" из прошлого.

- Тем не менее, никаких чётких инструкций он не дал. Только безумный приказ убить остальных подобных тебе.

- "Нам" из прошлого лучше знать.

- "Мы" из прошлого могли ошибаться или вообще врать. Я кое-что помню о прошлом. В основном это всего лишь отзвуки образов былого. Но и их достаточно, чтобы понять то, что всё это ложь. Мне вот помнится светлый и прекрасный Лес, где все звери друг с другом дружат и никто никому не делает зла. Разве можно такое представить? Или вот, мне ещё помниться бескрайняя пустыня или степь, в которой тоже живут какие-то звери. Я помню серьёзных существ в красивый белых одеждах, занимающихся чем-то важным в белых помещениях. Всё это тоже правда? Мне так не кажется. Тихий Лес всегда был таким, какой он есть сейчас. И есть только один способ изменить его - привести нового хозяина в этот дом.

- Постой, но разве не могло и правда всё это быть? Сначала пустыня, потом лес... Я тоже что-то об этом помню. Запах полевых трав... Дуновение ветра...

- И что, потом, на месте пустыни вырос лес с добрыми зверюшками? А потом что-то заставило их превратиться в... ну ты понимаешь в кого.