Мы обошли все небольшое кладбище, видимо городок совсем крошечный, потому что свежих могилок насчиталось от силы штук двадцать, и это на вскидку года за три.

- Не густо, - разочарованно протянул Зак.

- А чего ты хотел? - спросила, осматривая совсем свежий могильный холм. - Сомневаюсь, что город на неспокойной границе будет большим.

- Ну ладно, пусть немного, но это лучше, чем ничего.

- Я пойду, посмотрю старые захоронения.

- А не будет ли скандала из-за потревоженного покоя усопших? - прищурился Хорн, примиряясь к выбранной могиле.

- С чего бы? - я даже оглянулась на него.

- Ну, так это ж эльфы, - неопределенно пожал он плечами, - вдруг у них более трепетное отношение к мертвым.

- Во-первых, мы верим в одних богов, а они изначально заповедовали, что неприкосновенна лишь душа, а тело без души всего лишь пустая оболочка, - я принялась рассуждать на эту тему, попутно вычерчивая ритуальным кинжалом плетение поднятия. Можно было бы создать его в голове, но так будет надежнее. Это тебе не чистая мертвецкая, а кладбище посреди деревьев. Искажения нам ни к чему. - Во-вторых, я читала, что сами эльфы к смерти равнодушны, впрочем, как и к большинству причин, вызывающих сильные эмоции. Умер, простились и на том все. Заметь, - я обвела рукой видимые надгробные камни, - нигде ни одного цветка.

- Хм, - Зак проследил за моим жестом, - и правда.

- Поэтому я думаю, что твоё волнение напрасно.

- Да мне, в общем то, все равно, просто мысль проскочила. Ладно, начали, - и Зак, не ставший чертить схему плетения, напитал замерцавшую в воздухе вязь заклинания и, протянув руку в приказном жесте, активировал призыв.

Я даже прервалась на миг, смотря, как работает более опытный коллега. Стоять Заку пришлось неподвижно минут десять, пока покойник раскопается самостоятельно. Земля здесь плотная, а, судя по виду, похоронен он был с год назад. Мёртвый эльф смотрел на нас пустыми глазницами, кое-где виднелись кости и личинки, поедающее изрядно воняющее мясо. Несло от него так, что захотелось убежать.

- Фу, Зак, побыстрее, - поторопила я некроманта, который тоже скривился, выплетая нужные заклинания.

Мы хоть и имеем регулярно дело с мертвыми, но смотреть на мерзкий труп и уж тем более его нюхать нет никакого желания. Поэтому для вот таких "несвежих" материалов есть комплекс заклинаний, которые приводят более или менее в удовлетворительный вид мертвеца.

Зак закончил с плетениями и, напитав их, активировал. С мертвого эльфа осыпалась земля, гниющая плоть затянулась серой мутной дымкой, в провалах глаз засветились болотные огни зеленоватого цвета, запах быстро рассеивался, черви и прочая живность осыпалась прахом. Ну вот, теперь с этим можно работать.

- Красавчик! - рассмеялся Зак. - Я за следующим.

Некромант пошел дальше, а мертвец остался на месте, ожидая приказов своего создателя. А я, вдоволь налюбовавшись чужой работой, тоже приступила к делу. Напитала вычерченное плетение и подняла женское тело без какого-либо напряга. Покойница была так же несвежа, как и ее напарник, стоящий неподалеку и источала точно такие же миазмы. Но после положенных заклинаний, она стала выглядеть бодрячком. Хорошо, что у этих двоих глаза не сохранились. Терпеть не могу настолько свежие тела, у которых сохранились глазные яблоки. От разложения они мутнеют и вкупе с пустым взглядом, меня от них оторопь берет. Лучше уж смотреть в горящие тусклым зеленым светом пустые глазницы.

Через четверть часа у нас набралось восемнадцать поднятых покойников разной степени разложения. Мы с Заком поделили их поровну. На самом деле управлять больше чем десятью поднятыми не так уж удобно. Ведь надо же им всем отдать команды. И пусть мы наделили их неким подобием самостоятельности, но, тем не менее, это всего лишь мертвецы. А Курт порадовал нас одним костяным големом, но зато каким. Орбус поднял интересную конструкцию, состоящую из костей конечностей, видимо как наиболее прочных. Выглядело это и жутковато и забавно. Скелетированные руки и ноги сцепились друг с другом в единый небольшой шар, примерно мне по пояс, который спокойно катился рядом с магом.

- И что это? - озвучил мои мысли Зак.

- Это новая форма, - Курт отдал какую-то команду, подкрепив ее пассом руки, и костяной шар ощетинился с десятком рук, угрожающе растопырив острые фаланги пальцев в разные стороны. - Пригодного материала было не много. Да и не моя специализация. Поэтому довольствуемся тем, что есть.

- А вообще неплохо, - задумчиво протянул Хорн, обходя костяного ежа, - надо посмотреть, как будет в бою. Ну что двинули обратно, - он оглядел нас и жестом активировал своих подчиненных. Мертвецы двинулись ровными и уверенными шагами, послушные воле управляющего ими мага.

Я тоже позвала своих, и мы увеличившимся отрядом отправились в обратный путь.

Император Георг.

- Добрый день, князь, - я оторвал взгляд от очередного донесения с формирующейся линии фронта. И, кажется Торн прав, какое-то странное это наступление. Небольшой отряд магов, экстренно переброшенный с другого задания, сумел довольно быстро организовать линию обороны и подготовил все к прибытию армейских подразделений. Вот только эльфы почему-то наступают только в одном направлении, в направлении княжества Ларенс, наши же границы, усиленные и подготовленные, пока не заметили никакой активности. Спокойно даже в тех местах, что находятся в непосредственной близости с другими эльфийскими княжествами.

- Приветствую вас, ваше императорское величество, - князь Кайл лишь слегка склонил голову, выражая почтение как равному.

Удивительно, но это уже второй эльф, к которому у меня возникают положительные эмоции. Отец Регины оказался столь же интересным, прогрессивным и здравомыслящим, как и сама девушка. И пусть князь Ларенс, как и большинство эльфов, крайне мало выражал эмоции мимикой, но его глаза были удивительно живыми.

- Надеюсь, я не помешал? ‒ князь присел в кресло напротив моего рабочего стола.

- Нет. Обычные дела, - я отодвинул в сторону все бумаги. - Что вас ко мне привело?

- Мне доложили, что ваши войска вот-вот подойдут к западной границы моего княжества. И через пару дней, как раз в день вашей свадьбы, они займут оборону.

‒ Если ничто не задержит их в пути, то все так. К тому же уже сегодня прибудут отряды магов для усиления и формирования обороны в других пограничных местах.

- В таком случае, я думаю, не имеет смысла ждать ещё несколько дней и хранить тайну. Я вижу, что ваше слово крепче стали. Поэтому предлагаю вам собрать самых важных и тех, кому вы доверяете, для обсуждения великой эльфийской реликвии.

- Какой реликвии? - на моём лице не дернулся не единый мускул. Вот и то ради чего затевалась все это: война, моя женитьба, гибель стольких людей.

- Вы ведь давно предполагали наличие некоего артефакта у эльфов. Так вот сегодня я расскажу о нем все, что знаю, - князь выразительно посмотрел мне в глаза.

- У вас есть какие-то пожелания по составу этого собрания?

- Да, наличие членов Тёмной ложи обязательно, а так же я бы хотел, чтобы там присутствовала моя дочь.

- Я вас понял. В таком случае, до встречи в малом тронном зале в восемь вечера. Вас проводят.

Князь вновь склонил голову в знаке почтения, и, не прощаясь, покинул мой кабинет. А я вызвал своего секретаря:

- Оповестить всех членов Тёмной ложи, а так же лорда Торна со своими заместителями, и княжну Ларенс, что им надлежит прибыть в малый тронный зал сегодня в восемь вечера. Подготовь, пожалуйста, все для длительного заседания там, усилить охрану и проверить все прослушивающие контуры, чтобы ни одно слово не покинуло этот зал без моего дозволения.

- Слушаюсь, - молодой человек склонился в поклоне и быстро вышел, на ходу что-то записывая в небольшую записную книжку.

Сегодня над столицей сияло солнце, настоящее по-весеннему яркое и согревающее. Здесь уже вовсю начали распускаться ещё совсем тоненькие и хрупкие яркие зелёные листочки. Но сейчас всего этого великолепия не было видно. И хоть окна малого тронного зала выходили на площадь, по периметру которой росли редкие арденские клёны, имевшие изумительный изумрудный цвет листвы, но за окном было уже тёмно. Весенние вечера по-прежнему начинаются рано. Ещё пару месяцев нужно подождать до того, как солнце будет садиться намного позже и намного раньше вставать, делая летнюю ночь короткой.