- Все княжество? - удивился император.

- Не совсем, правящий род имеет, - поправился я, - так же князь единственный из всех официально объявил своей наследницей дочь, что для эльфов вообще нонсенс. У них женщина всего лишь приложение к дому и мужу.

- Ну, похоже, князь так не считает, - Георг сидел за своим рабочим столом, заваленным кучей бумаг, а я стоял у окна рядом с ним. Собственно я и пришёл сообщить только то, что лично провожу девушку во дворец, но император желал поговорить. - Как думаешь, чего они хотят? - Георг тоже выглядел усталым. Он был тем правителем, который никогда не недооценивал врагов. Поэтому объявление войны эльфами пустяком не считал, как многие в большом совете.

- Затрудняюсь ответить. Как я уже говорил, род Ларенс имеет отношение к религии, у эльфов вообще похоже разделение на княжества прошло по кастам. Очень на это похоже. Хоть официально об этом и не говорят. Может они хотят нам сообщить что-то об этом таинственном артефакте? О котором многие шепчутся, но ни одно факта о его существовании нет, - посмотрел на своего государя.

- Маги по-прежнему не нашли ни одного подтверждения, что эта вещь может находиться где-то на нашей территории. - Георг продолжал давить на совет магов, чтобы они искали любые зацепки по этой теме, но результата пока не было. - Что ж, посмотрим, с чем она приехала, - скупая улыбка озарила лицо Георга. А я вдруг подумал, что теперь мы оба редко улыбаемся, а ведь в детстве любили посмеяться.

Император Георг

Я ожидал гостью в своём кабинете, не стал переходить в зал для официальных приёмов. Раз она приехала тайно, то пусть встреча пройдёт в рабочей обстановке, без помпезности. Вообще не люблю официоз, но я император, а значит, без всей этой мишуры никак не обойтись.

Раздался короткий стук, и мой личный секретарь Артур Вирн с поклоном пропустил в кабинет молодую девушку. На вид эльфийке едва исполнилось двадцать лет. Но я уже знал, что возможно она моя ровесница, а то и старше. Эльфы живут дольше простых людей. Девушка была слегка растеряна, сначала она обеспокоенно огляделась. А потом спохватилась и с достоинством поклонилась мне.

- Добрый день, княжна Ларенс, - я встал и жестом пригласил её пройти в другую комнату, где вокруг небольшого чайного столика стояло два кресла, девушка заколебалась, - вы, верно, устали с дороги. Прошу, присаживайтесь.

Она села на краешек, нервно комкая в руке кожаные перчатки, а мне вдруг подумалось, что либо она хорошая актриса, либо эта девушка и впрямь всего лишь гонец с вестями. А ещё неожиданно я вспомнил, что совсем недавно в этом кресле сидела совсем другая девушка, и вот она как раз не играла, боялась немного, но была честной и смелой, и этим завоевала моё уважение. Что ж за Танаис Остевой было любопытно наблюдать, сейчас посмотрим, что нам покажет Регина Ларенс.

- И так, что вас привело ко мне? - Мне даже стало как то неловко, видя смятение эльфийки, настолько она выглядела искренней, чего я никак не ожидал от наследницы целого княжества, пусть и совсем небольшого. А ещё должен отметить, что она красива, но красота какая-то хищная: эти темно-зелёные глаза с вертикальными зрачками, резкий росчерк бровей, островатый небольшой нос, упрямо выдвинутый подбородок и копна темно-медных волос, стянутых в тугой хвост на затылке, открывая вид на остроконечные ушки – весь образ словно дикий зверь вдруг стал человеком. И тем более такая внешность плохо вязалась со столь искренними эмоциями, которые она выражала, что для мало эмоциональных эльфов вообще не характерно.

Девушка смущенно кашлянула, а потом вздернула подбородок:

- Мой отец прислал меня к вам, - я кивнул на очевидную констатацию факта, разливая чай. - Мы не хотим участвовать в войне, которую затеяли остальные.

Пододвинул к ней чашку и отпил из своей:

- Как ни странно, но я тоже не имею ни малейшего желания в ней участвовать, - я позволил скупой улыбке проявиться на своем лице.

Девушка собралась, выдохнула и уже увереннее продолжила, подбодренная такими словами:

- Мой отец предлагает мир и сотрудничество.

- И в чем же будет наше сотрудничество? - я задрал одну бровь, не понимая, что одно пусть и довольно удобно расположенное княжество может предложить Империи.

- Мы поможем найти артефакт, - чуть не подавился от таких новостей, но годы тренировок позволили не показать степень моего удивления. Значит, у нас тут самые опытные и знающие маги не могут обнаружить ни следа или зацепки об этом пресловутом артефакте, чтобы точно сказать, что он действительно был? А тут какая-то девчонка сходу заходит с козырей в обычном, в общем-то, разговоре. - А взамен Империя обеспечит защиту княжества, которое войдёт в состав вашей страны как суверенная территория со своим управлением. Залогом станет наш династический брак.

Каким-то чудом мне удалось удержать лицо, чтобы оно не вытянулось от изумления, это была первая реакция. Второй стало большое желание рассмеяться. Так и хотелось ей сказать: «Кто ж так разговаривает с политиками?»

- Вижу вы девушка решительная. Только кто вам сказал, что мне это интересно? - такое не решается просто так.

- Мы знаем, что вы ищете все возможные упоминания об артефакте, - девушка на глазах становилась все более уверенной и быстро успокаивалась, становясь все больше похожей на хищницу. - Точнее вы даже не уверены, что это артефакт, а не что-то ещё, и существовал ли он вообще.

- А это артефакт?

- Я расскажу вам все, если вы согласитесь на наше предложение, - скупо улыбнулась эльфийка, чуть прищурив зеленые глаза.

Магистр Танаис Остева

Портальный зал был все тем же, во дворце. Этак я скоро буду чувствовать себя здесь как дома. Меня встречал Орив:

- Сестренка, я даже соскучиться не успел, - распахнул он объятья.

- Ты знаешь, и я, - улыбнулась, прижимаясь к брату.

- Что происходит? - сразу решила уточнить, чего ждать и к чему готовиться.

- Да много чего, - вздохнул Орив, - идём по пути расскажу.

Брат забрал у меня сумку с вещами, и мы пошли на выход из зала.

- А куда мы идём?

- Поедем в Академию, все там собираются, а вещи забросим к нам с Камилой. Она тебя очень ждёт!

- Как она?

- Хорошо, но к работе пока не вернулась. Хотя очень старается быстрее восстановиться.

- Ей так не терпится гонять пьянчуг по подворотням? - с улыбкой спросила я.

- Ну, тебя ведь хлебом не корми, дай нежить по буеракам погонять в своём захолустье, - в том же тоне ответил Орив.

- Что поделать, такая работа, - пожала плечами, подыгрывая шутке.

- А если серьёзно, то сейчас в академии собирается группа из магов, которых перебросят в ближайшую деревню ко второй лаборатории. Первичный осмотр, конечно, там уже провели. Но бумаг и разработок там гораздо больше, чем в первой. Так что вы там пробудете несколько дней. Ну, а дальше на месте сориентируешься.

- А почему ты не едешь? Мог бы с тем же успехом заменить меня.

- Я остаюсь здесь, так Торн распорядился. С вами там половина тёмной ложи будет, а ты знаешь что нужно искать. Как то так получилось, что мы с тобой больше всех знаем, как мыслил Корван, и можем предположить, что он мог придумать, - развел руками Орив.

- Что-то я в этом не уверена, - протянула я. Нет, "общение" с Корваном оставило неизгладимый след в моей душе, здесь не поспоришь, но что было в его голове, я никогда не думала. Да и не хотела знать.

- Ну, на месте разберешься. В конце концов, ты магистр боевой некромантии, уж что-то ты в опытах понимаешь.

- А как вообще нашли эту вторую лабораторию? - мы как раз дошли до экипажа. Орив открыл дверцу передо мной, потом сел сам, а мою сумку поставил рядом с собой. - Тоже были подозрительные трупы?

- Нет, - мотнул он головой и поморщился, - можно сказать случайно. Там больших городов нет, да и маленьких тоже. Несколько крупных деревень разве что. Все они связаны между собой дорогами. И вот стали на этих дорогах молодые пропадать, не много, всего человек пять, наверное, наберется. Местные не очень то удивились, может нежить какая завелась, а может просто зверь задрал, такое уже бывало. А потом один мужик ехал ночью в другую деревню на ярмарку, да и увидел случайно эльфа, который вышел из портала, и затерялся в ближайшей редкой рощице. Эльфов в том медвежьем углу отродясь не водилось, до границы с ближайшим княжеством им три дня пути, да и нечего им там делать. Так вот мужик доехал до ярмарки, да и сообщил об этом деревенскому старосте. А тот передал вестником в ближайший город, ну а там уже все были в курсе, что и где ищут.