От несуразности положения Кери засмеялась. И не узнала собственного смеха. В жизни у нее такого не было — мягкого, грудного.

Плыть не пришлось. Зверь приблизился к берегу, и Кери увидела гладкие блестящие спины валунов, что торчали из воды. На довольно большом расстоянии друг от друга, но допрыгать можно.

Скользко… опасно. И зверь остался на берегу, а без него ощущение эйфории начинает капля за каплей исчезать.

— Тебе туда нельзя?

Зверь сел на песке, следя взглядом.

Понятный ответ.

Уверенность в себе истончается, что старая ткань.

Не упала. Ступни только намочила. Они скользили по холодной грубой поверхности камня, казалось — вот-вот потеряет хрупкое равновесие и плюхнется в черную воду, нарушая ее идеальную зеркальную поверхность.

На островке ее встретили бабочки. В лунном свете казавшиеся не светло-голубыми, а сияющими холодной серебристой сталью.

Влажный, поросший мхами камень грота и огрызок луны, что освещает путь в тёмный проем. Ключь и камень внутри небольшой пещеры.

В потолке продолговатая трещина, через которую лунный свет просачивается этакой трепетной змейкой.

Камень почти черный, влажно блестящий в бледном свете луны. Жертвенный камень, накопивший силы как живой, так и мертвой.

Источник на каждого действует по-разному. Не предсказать.

Откуда в Кери это знание?

Тетушкины сказки на ночь? Еще раньше — мамины? Не в путеводителе же по региону она это вычитала?

Порошочки Изи? Только ли муку она добавила в тот брауни?

Или знание это всегда в ней было? Только спало, усыпленное расстоянием от места?

Ударилась ногой о неровный выступ и даже боли не почувствовала. Будто контакт с собственным телом нарушился, Кери потеряла эмоции и телесные проявления чувств… И в самом деле марионетка.

Ни страха, ни сомнений, ни дрожи от ночного холода.

А кукловод — вот он. На камне сидит. Уродливый и притягательный единовременно.

Так вот какие они — сверхъестественные силы.

Тонкое, почти прозрачное существо. С клыками до подбородка и раскрашено… тёмные татуировки-орнаменты оплетают все костлявое тело от лба до пальцев ног с черными когтями. Ноги и руки по сложению почти что лапы, что-то между человеческим и звериным.

Нереальное оказалось на удивление легко принять. Далекое от европейского представления о сверкающем потутостороннем Добре с крыльями.

Существо — Божество? — естественно вписывалось в окружающую природу: кряжистые деревья, колючие кусты, растущую дольку луны и покрытые мхами камни. Грязноватое, неказистое… Не кичащееся своим могуществом.

Гармония. Частью которой ощутила себя и Кери.

Что от нее надобно?

Зачем это все?

Принять себя — прошелестел ветер. Ветер? Или существо, что не размыкало губ?

Оно плавно слезло с камня, стекло, как только кошачье семейство умеет. И ящеры.

Протянуло Кери раскрытую ладонь. На коже виднелись пятна — то ли мох, то ли земля, то ли еще что… А пахло лесом, так концентрированно — влажными сухими листьями и деревом, горько и мшисто, словно Кери сунула нос в старый трухлявый пень.

Мига колебания не понадобилось. Кери не могла не протянуть ладонь в ответ. Пальцы соприкоснулись, и существо мягко сжало их.

Холодная очень кожа, холодная настолько, что Кери задрожала, лед, казалось, проник в кровь и моментально распространился по всему телу.

Оно повело к ключу, что блестел меж валунами и мхами. Пещера как-то враз наполнилась звуком журчащей воды меж камней, в разы усиленного стенами грота.

Кери опустилась коленями в мягкий зеленый ковер из мха. Набрала в ладошку непрозрачной жидкости. Вода обожгла горло ледяным холодом. Сковала, лишив возможности вдохнуть. Один глоток, на большее сил не хватило.

«Инуа…» — прошелестело в воздухе, вплелось в журчание и отразилось эхом от стен.

Кери знала, что это имя.

Запомнила.

И назвала свое.

…Как выбралась с острова — не помнила. На материке встретили желтый взгляд зверя и тепло. Наконец-то тепло.

В тот же миг Кери и отключилась.

…Проспала долго. Даже не сон то был, а черная яма, которая поглотила целиком, вырубив сознание.

За окном вечер, а значит, прошел целый день.

Тело до сих пор ощущалось чужим. Премерзко. Словно те ниточки, что управляли марионеткой, не до конца исчезли.

Так… Сначала прийти в себя, а потом она как следует обдумает все, что с ней произошло. Подумает и примет. Или нет.

Что нужно, чтобы прийти в себя? Поспала… Поесть? Попить бы в ванную комнату доползти…

В памяти всплыли советы из какого-то глянцевого журнала. Правильно — телесные практики — секс, танцы, плаванье… Точно! Статья называлась «Тренировка телесной осознанности». Что за муть только в голове ни хранится…

Хотя совет-то замечательный. Ей необходимо с головой окунуться в соленую воду. И море рядом, буквально — за порогом.

Кери заботливо завернули в толстое одеяло, на ноги надели шерстяные носки, явно не из ее гардероба. Мокрая одежда с тела исчезла.

Кто ей помог? Донес до дома?

Подозрения имелись. И даже верилось в них уже легко.

После ночи на Пятачке многое в ее мировозрении изменилось.

Окончательно и бесповоротно.

Кое-как влезла в джинсы и водолазку.

*

— Что ты делаешь?

Кери продолжила молча смотреть на незваного «спасателя».

Надо было выбирать дальний пляж, который закрыт от посторонних глаз валунами и ивами. Поленилась… хотелось скорее именно в соленую воду окунуться. Душ не подойдет.

Смыть с себя все… Хоть так справиться с бурлящими эмоциями.

Словно пъяная.

Тут он, конечно, прав — пъяным плавать, тем более ночью, не следует.

— Все не настолько плохо, в самом деле! Мы со всем справимся, — прозвучало почти зло. Рассерженно точно. — Отойди от воды!

Гипнотизировал ее взглядом, делая плавный шаг ближе. Еле заметный. Не вглядывалась бы Кери в мужчину столь пристально, пропустила бы.

— И что я, по-твоему, делаю?

Топиться решила, а тож. Что еще привыкли делать девицы в беде? Топиться — первое средство. Самое эффективное, так сказать.

Он молча развел руками, обводя пейзаж вокруг них. Начало осени, промозгло. Пустынный берег моря, и одинокая девушка, что снимает с себя одежду и ступает в воду. Звезд не видно за тучами, того гляди — дождь начнется. Осень в здешних краях наступает резко и неумолимо.

— Что еще мне думать? Загорать и плавать холодновато, — проворчал.

Вечер к тому же. Поздний.

— Не собираюсь я топиться. Глупость какая, — решительно натянула обратно теплый свитер и взялась за шорты, неудобно продолжать стоять в одном белье. И холодно.

Пошатнулась, отряхивая ступни от воды и балансируя на крае кроссовок, чтобы не вставать на мокрый песок. Мужчина, кто бы сомневался, успел подхватить за талию. Ее голые ноги против его, в жесткой джинсе. Сменил-таки неизменные шорты в зеленый листик.

Никогда особой неуклюжестью не отличалась и сейчас бы не упала. Но ее подхватили, прижали к теплому, даже через одежду, телу и не торопились отпускать.

Кери пожалела, что ее водолазка лишь до талии: касание голой кожей живота к его бедрам вышло слишком интимным, вызвало предательскую дрожь вдоль позвоночника.

Хотя что это она? Холод виноват, конечно же.

Тот самый, который поселился в ней, как воды из источника отпила. Или не воды, а того, что там журчало… Лучше не думать. Пока…

Кери не собиралась нарушать собственного плана не приближаться к этому мужчине. Но крепло подозрение, что уже поздно.

Они ближе некуда.

Хотя… есть куда.

Фантазия откровенно показала картину того, как и где можно стать еще ближе.

На мгновение ее окутало таким манящим мягким теплом, объятия согрели и тело, и… на душе легче стало.

Кери резко выдохнула сквозь зубы, отстраняясь от мужчины.

Он снова выбивает ее из колеи.