– Поэтому, среди любой расы есть отступники, – вклинился в пояснения гнома знакомый бас. Тихо скрипнула калитка. По гравию зашуршали шаги.

Мы обернулись, вовремя заметив две фигуры, вошедшие во двор.

Луны еще не взошли, лиц гостей было не разглядеть, но, судя по фигурам и голосу, к нам вернулись Барга и маг. Они неторопливо подошли и уселись к огню. Мы озадаченно помолчали, рассматривая их мрачный вид, и, наконец, не выдержали.

– Что случилось?

– Вы не нашли их?

Отложив в сторону чуть светящийся посох, Велия протянул к костру руки, да так и остался сидеть, не сводя задумчивого взгляда с языков пламени. Барга отобрал у гнома остатки мышиного шашлыка и с удовольствием им захрустел.

– Ничего утешительного, – буркнул он. – Оракул сказал, что Великий Свет в Городе Мертвых, а Говорящий-с-Духами правит нежитью. Короче, без зелья мудрости не понять. Завтра на рассвете начнем спуск в Старый Город.

– Вы что, упали, когда шли?! – вдруг завопил гном, и тут же зажал рот.

Ларинтен с печальным видом выхлебал всю свою настойку и отбросил в кусты пустую склянку. Барга покосился на меня, затем на угрюмого колдуна и вздохнул.

Я подняла настороженный взгляд на высвеченное бликами костра лицо мага.

– Что такое – Старый город?

Тот взглянул на меня и опустил глаза.

– Понимаешь, – начал он издалека, – наша цивилизация насчитывает сотни тысяч лет. И беда в том, что мы не любим срываться с насиженных мест. Это поселение стоит на руинах древнего города. Очень давно катастрофа опустошила его, а древняя магия спрятала под землю. Но жители не ушли. Здесь, в этом поселке, живут потомки тех, кто жил когда-то в Старом городе, – взяв прутик, он задумчиво поворошил угли, расцветившие темноту летней ночи хвостатыми искорками, и коротко закончил: – Я думаю, что Великая Светлая там. Завтра утром начнем спуск.

Ох, как мне не понравился его тон. Сразу расхотелось идти, а уж тем более лезть под землю… Я мрачно задумалась, пытаясь представить себе катастрофу, уничтожившую явно не маленький город.

– А еще там можно найти много ценного. Например, артефакты, которые не помешали бы вам в пути, – оживился Лендин. – У меня есть карта Старого Города. Там отмечено, где хранятся доспехи и оружие, которые будут ей в самый раз. – Он кивнул на меня. – Я дам вам с собой копию… – и замолчал, заметив взгляды друзей. – А что, что-то не так?

– Ты извини, – Барга с виноватым видом развел руками: мол, хочешь не хочешь, а идти придется. – Но у нас совершенно нет времени разбираться в твоей писанине, а ты знаешь эти катакомбы, как свои пять пальцев. Выручай!

– Я не пойду! – неуверенно буркнул Лендин, ни на кого не глядя. – Мне и хозяйство оставить не на кого!

– Я пойду!!! Можно? Ну, пожалуйста! – загомонил Ларинтен, успевший выпить второй пузырек, где еще совсем недавно плескалась сиреневая настойка. – Мне тут скучно и полы мыть заставляют.

– Нет! – не сговариваясь, рявкнули все на обиженного эльфа.

– Зачем ты там нужен? Мертвяков пугать своим зеленоватым оттенком лица? – усмехнулся Велия.

– Ка-ка-каких мертвяков? Мертвых? – знакомое по фильмам ужасов слово окончательно вывело меня из равновесия.

– Если бы они были мертвыми! Живые! – тяжело вздохнул эльф. С печальным видом вытащил из-за спины третий, с чем-то розовым пузырек и обреченно начал сколупывать крышку.

– Ах ты ж ворюга!! – выругался гном, отбирая настойку. – Ты же, изверг, у меня и так все запасы перевел! Нет, Вел! Если пойду я, то пойдет и этот дармоед. А не то этот «накромат» меня разорит, «флаер» ушастый!

– Эк, какие слова выучил! – хмыкнул Барга. – Поди, Воительница помогла? Она это дело любит! Назовет как-нибудь – ни хрена не понятно, но обидно… Чую, скоро наш язык пополнится.

– А не повторяйте за мной чего ни попадя! – вспылила я. – А то нашли крайнюю! Чуть что, сразу я виновата!

– Ладно. Пора спать. Завтра будет тяжелый день, – перевел тему Барга, поднимаясь.

– Хорошо, если этот день не затянется на неделю, – подлил масло в огонь колдун.

Мы затоптали почти прогоревший костер и потянулись в дом.

Спуск в подземелье назначили на раннее утро.

Мне снились темные, полные мертвецов коридоры, замшелые каменные стены, оплывающие факелы – в общем, стандартный набор для кошмара. Будто я продиралась через колючие шипящие кусты в поисках кого-то, пытаясь удержаться на заплетающихся от усталости ногах. Остро пахло гарью. Мерзкое чувство собственного бессилья захлестнуло горло удавкой. Вдруг яркая вспышка взрыва, ослепив, заставила сбиться с шага… И проснуться!

Меня кто-то легонько похлопывал по щекам, приговаривая тихо голосом Барги:

– Ну-ну-ну!

Он сидел в изголовье моей кровати. Увидев, что я открыла глаза, протянул кружку, от которой пахло чем-то полынно-сладким.

– Чего кричишь? На, хлебни. Взбодришься. Приснилось чего? Ежели плохое, шепоток знаю, чтоб не сбылось. Сказать?

Голова гудела, как старый колокол. Какие, к черту, шепотки? Держась за виски, я села на постели.

– Не верю я в шепотки. Что будет, то будет. – Я в два глотка выпила вкусный, бодрящий чай и добавила, отдавая Барге кружку: – Да мне и не плохое снилось. Так, скорее непонятное.

– Ну, как знаешь. Пойдем, все уже собрались. Не забыла? Нужно успеть открыть вход в Старый город до восхода солнца. Так сказать без лишних глаз…

Барга вышел за дверь. Я посидела, пытаясь разогнать остатки сна, поднялась на ватные ноги и тоже поплелась за ним.

Меж тем во дворе уже вовсю кипела жизнь. Лендин, с мешком за плечами, вешал на пояс второй топор. Бес, держа перед собой черную волшебную палочку, что-то пришептывал и как только в воздухе появлялся маленький огонек, тут же его задувал. Ларинтен, пытаясь натянуть тетиву на длинный лук, даже взмок. Попытки с десятой и не без помощи Барги ему это удалось.

Только Велия безучастно стоял живым монументом в этой суете. Опираясь на посох, он задумчиво прикрыл глаза, изображая работу мысли, но, если честно, мне показалось, что его поднять – подняли, а разбудить забыли.

Окрик Барги отвлек меня.

– Ну? Чего стоишь? На, одевайся. По дороге перекусишь. – Барга кинул мне под ноги бренчащую охапку. Я с сомнением поворошила ее носком сапога, не особо торопясь примерить.

Зачем мне вешать на себя еще килограммов тридцать лишнего весу? Надо признаться, что рубашка и штаны, в которых я ходила эту неделю, меня вполне устраивали! Мои любимые джинсы и водолазка исчезли еще вечером первого дня в доме гнома. Ларинтен, отводя глаза, старательно врал, что сжег их в печке, опасаясь иномирных вшей.

Закончив возиться с топорами, ко мне подошел гном.

– Давай-ка, деваха, я тебе помогу. Сама-то, поди, не разберешься?

Он быстро вытащил из этой груды небольшой кожаный жилетик и, быстро надев, закрепил его на мне. Поверх жилетика нацепил что-то панцирное, сделанное будто из монеток.

Понаблюдав за этим представлением, все принялись ему помогать.

На меня натянули кожаные штаны с металлическими вставками, размера на два больше моего. Как мне их надевали, можете представить сами. Выразив крайнее нежелание влезать в эти брючки, я отбивалась, как могла. После продолжительной погони, брыкания и пары подзатыльников, кажется, от Лендина, меня все-таки убедили в необходимости на мне этих штанов.

Сделав в таком бренчащем виде пару шагов, я споткнулась о чей-то мешок и растянулась на заботливо взращенной Ларинтеном клумбе. Мало того, что нацеплялась колючек с цветов, похожих на репейник, так еще и приложилась лбом о жалобно звякнувшую бутылку. Судя по тому, как всполошился эльф и кинулся спасать пузырек, это наверняка была его запаска «на черный день».

– Так! Все! – чувствуя себя консервной банкой, чуть не плача, возмутилась я. Дернулась, перевернулась на спину и твердо заявила: – Вы, господа, можете идти, а то вон солнце уже встает. А я вас тут подожду.