– А кварт – это что?

Вырвавшись из горьких воспоминаний, эльф скосил на меня бесцветные глаза.

– Это цикл времени. Он состоит из двенадцати луностояний, плюс еще одно, бывающее раз в десять квартов. Или на всеобщем – лет.

– Ага, кварт – это год, – отметила я для себя и заинтересовалась: – И много вас таких, алко… этих, зельеголиков?

– Хватает! В основном по недосмотру или по глупой молодости случается, попадают. Но такие долго не живут! Это хорошо, мне Лендин встретился! Я ему очень благодарен и нежно его люблю! Как друга, конечно… – неуверенно поправился он, заметив мои удивленные глаза. – Так вот! Когда я, спустив все родительские монеты, бродил голодный, а что самое ужасное – трезвый, только Лендин меня пожалел – приютил, обогрел и напоил. Так я и остался у него. Он добрый! А за то, что я ему помогаю в кузнечном деле, готовлю, стираю, убираю, делаю массаж и каждую весну сажаю огород, он дает мне каждый вечер вкусный эликсир. А если увлечется элем – то не один!

Сочувственно кивая, я умильно его слушала, ощущая себя на верху блаженства. Еще бы! Меня помыли в бане, одели в чистую одежду, накормили, дали пряно-горькой травяной настойки. Правда, ярко помня происходящие со мной метаморфозы, после принятия местных зелий, я попыталась от нее отбрыкаться, но мне сказали: «Надо!». Пришлось пить.

Лендин решил начать занятия с утра. Я, правда, настаивала начать их немедленно, после настойки наполнившей меня энергией под завязку, но гному было лень, и он искусно отвертелся, сказав, что начинать что-либо к вечеру – плохая примета.

В результате я провела этот день в праздности, пополняя познания о здешнем мире. Попутно выяснила, что в нем много привычных для меня фруктов, овощей и всякой живности. Так что, если не упираться в деликатесы – типа корзаков, можно вполне сносно существовать!

Вскоре, повеселевший Ларинтен продолжил краткий обзор о жизни рас: где живут, что делают, кем и чем питаются, как размножаются. Так, в чем-то скучный, но познавательный курс обществознания, а вот последний пункт меня сильно заинтересовал. В результате длительного допроса я выяснила, что у долгоживущих рас бывает два-три ребенка. Конечно, больше всего детей рождается у людей, но они и живут, по сравнению с другими, недолго.

Заодно предупредил, чтобы я и близко не связывалась с полукровками эльфов и людей. Сказал, что их в этом мире все боятся, так как они почти все очень хорошие колдуны – не дай Всевидящий, сглазят или приворожат!

– Понимаешь, Тайна, полукровки красивы, как эльфы, и хитры, как бесы. Вот если увидишь кого-нибудь подходящего под это описание, беги от него подальше! – наставлял меня эльф.

Я с сомнением оглядела его потрепанную, опухшую от хронического приема зелий физиономию.

– Если они так же красивы, как ты, то от них и вправду надо держаться подальше!

Ларинтен подозрительно на меня покосился, не зная, обижаться или считать мое высказывание просто неудачным комплиментом.

– Кстати, раз уж зашел разговор, может, внятно объяснишь, как выглядят полукровки? Ну, приведи какой-нибудь наглядный пример, чтоб не ошибиться. На будущее! Или покажи. Неужели в вашей деревне нет ни одного?

Эльф, смущенно хрюкнув, вдруг отвел глаза.

– Ты, Тайна, это… того… не обращай внимания. Что-то я заговорился. Ладно, пойду ужин готовить. – Махнув рукой, он исчез в доме.

Я проводила его взглядом.

Интересно, а что такого я спросила?

Утром на меня, не церемонясь, Лендин вылил бадейку холодной, пахнущей тиной воды.

– И как только постель не жалко, – проворчала я, клацая зубами.

– А чего ее жалеть? Ларинтен проснется, отправлю траву косить. К вечеру новую постелет, – успокоил гном, кинув мне чистые, мышиного цвета штаны и рубаху. – И вообще, скажи спасибо за воду – умываться не надо.

Я пожала плечами и, дождавшись, когда гном выйдет, переоделась в сухую одежду.

Мои тренировки начались!

Для начала меня накачали каким-то зельем, (так и спиться недолго) и заставили бегать вокруг дома сначала налегке, потом надели жилетку килограммов двадцать весом. Затем пришел Ферес и начал показывать боевое искусство, сильно напоминающее смесь ушу и карате. Пришлось часика два попрыгать, повисеть в воздухе, загнуться в букву «зю» и поорать «хайя».

Совершая очередной кульбит, я, не переставая удивляться такой прыгучести, поймала себя на мысли, что совершенно не устаю, и у меня все получается. Странно, если учесть, что с физкультурой я была знакома только в пределах школьной программы. Списав неожиданные таланты на побочные действия эликсиров, я решила не думать об этом, к тому же Ферес остался доволен своей ученицей.

После того как бес ушел, эльф дал мне урок стрельбы из лука и то после моих долгих упрашиваний. Целя в пролетающих птиц, он, правда, пару раз попал стрелой в зад проходящего за забором аборигена, и тот с воплем: «Прячься, кто может, Ларинтен тренируется!» – рванул огородами.

День прошел на удивление быстро. Остаток дня Лендин учил меня обращаться с колющим и режущим оружием. Я слушалась его безоговорочно, так как очень боялась оттяпать себе что-нибудь не очень важное, например голову. После занятий, меня отправили в баню. От души напарившись, я оделась во все чистое, вышла в беседку, стоявшую у дома, и без сил упала в продавленное кресло. Ужина тем вечером я так и не дождалась, быстро провалившись в глубокий, без сновидений сон.

Занятия продолжались. С каждым днем мое тело наливалось силой, движения становились отточенными и быстрыми. Дни сменялись днями, ночи сияли лунами. Мир перековывал меня под себя.

Прошло шесть дней. От Барги и Велии не было ни слуху, ни духу. И вот, вечером седьмого дня, мы с эльфом и гномом удобно устроились у небольшого костра во дворе. Эльф, дегустируя, нахваливал очередную, только что сцеженную настойку, Лендин задумчиво жевал зажаренных на углях корзаков, а я ограничилась жареной кольтекой (местная разновидность сладкого картофеля), запивая ужин чайком из душистых трав.

– Все, деваха! – вдруг заговорил гном, ссыпав кости в костер. – Я научил тебя всему тому, что знал сам. Завтра, похоже, вернется Велия, и вам надо будет собираться в путь.

Я чуть не подавилась.

– В какой путь? Я еще ничему не научилась! И если меня уже завтра сцапает одна из ваших хваленых теней, это будет на тебе.

Вместо ответа Лендин что-то выхватил из-за пояса и метнул в меня. Не успел Ларинтен моргнуть, как я, даже этого не осознав, рефлекторно отбила летящий в меня предмет. Тот переменил траекторию полета, закувыркался в воздухе и упал, коротко звякнув в кустах малины.

– Зачет принят! Придется тебе, Ларя, топать ножик искать. Он у меня именной, – меланхолично почавкал гном и пояснил: – В нашем деле главное что? Уметь себя защитить, глядишь, в живых останешься! А разборки с нечистью предоставь Велии, он в этом деле кошку с потрохами заживо съел!

Я, ошарашено моргая, переводила взгляд то на Лендина, то на шарящего в кустах Ларинтена.

– Так ты в меня нож кинул?! А если бы… А вдруг бы… Да я…

– Да не переживай ты так, привыкнешь! Это у нас тут, в поселении, тишь да гладь, а выйди за стену – куча темных бесов, горных великанов и гоблюков, мать их! Брр… И это я еще не упомянул про нежить и теневых монстров. Тут хошь, не хошь, а так натренируешься-а-а…. – «успокоил» меня невозмутимый гном.

– Бе-бесы? – наконец выдавила я. Лучше уж что-то спросить, чем представлять пережитый только что ужас. – А я думала, бесы на нашей стороне?

– А ты думай поменьше! – хохотнул он и пояснил: – На нашей стороне светлые бесы. Но есть еще и темные, в народе их «чумными» кличут. Понимаешь, темнота, она как зараза. Есть у тебя к ней иммунитет, не сможешь заразиться. Нету, тогда твое тело и твой разум начнет меняться, попав в услужение к теневым генералам.