Девять лет назад… Когда я сам был ненамного старше мелкого… А мама была жива… И искала хоть какую-нибудь работу…
— Ты говорить-то вообще умеешь, холоп?
И вот, казалось, нашла… В собеседовании по видеотерминалу ты обещал ей столько, что можно было не только снять капсулу побольше… Тогда-то я тебя и запомнил…
— Где администратор? — Кажется, атлет начал терять ко мне интерес. — Почему в зал пролезают какие-то оборванцы?
Но после первого рабочего дня мама вернулась с синяками на лице и руках… И лишь молчала в ответ на мои осторожные вопросы.
— А ну пошёл вон, шваль! — Полотенце слетело с шеи и приготовилось хлестнуть меня по щеке в случае непослушания.
Той ночью она всё время плакала. А через девять месяцев родился Тим-младший…
— А ну!..
— Хрясь! — Полотенце быстро обернулось вокруг подставленной под удар руки. Вместе с роем маленьких искорок…
— Ах ты…
— Хлоп! — Я остановил его пощёчину у самого лица, подставив под неё собственную ладонь. Целый сноп маленьких огоньков отлетел от руки, словно от раскалённой заготовки, по которой ударил молот кузнеца.
Я тебя помню…
Помню этот самоуверенный взгляд.
Помню эту идеальную улыбку.
Помню этот холёный подбородок.
Помню эту аккуратную стрижку, которая стоит дороже моего недельного рациона…
Я тебя помню…
И я тебя ненавижу!
Полотенце резко выскочило из рук у озадаченного атлета. И тут же хлестнуло его по лицу. А пока он отшатывался, неловко задрав перед собой уставшие от тренировки руки, я дотянулся до одной из гантель…
— Бдунк! — Удар круглой чугунной чушки пришёлся в челюсть. Противник пытался защититься, но моё движение было так же стремительно, как и те огненные росчерки, что сопровождали полёт сжатой вокруг металла ладони.
— Хрусть! — Обратным движением снизу вверх я попал прямо в центр этого идеального подбородка. И теперь он перестал быть идеальным уже с двух сторон. А атлет в синей футболке грузно грохнулся на спину, раскидав вокруг головы расколотые зубы.
Я оказался над ним мгновенно — языки рыжего пламени отлетели чуть дальше по инерции. И когда гантеля взлетела вверх, мои рукава расчертили в воздухе огненную дугу.
— Хрясь! — И ошарашенное лицо сложилось внутрь, забрызгав мягкий ковёр багровыми капельками. И ещё раз! И ещё!!!
С каждым новым ударом моя ярость только росла. Ведь теперь я вспоминал лицо мамы, когда врачи поставили её перед выбором…
— Хрясь! Хрясь! Хрясь! — Звуки ударов начали меняться вместе с тем местом, кв которое прилетала зажатая двумя руками гантеля. — Плюх! Плюх! Плюх!
… И тогда она выбрала жизнь Тима-Младшего…
— Кланг!
Я успел подставить гантелю под размашистый удар грифа от штанги — второй парень подскочил ко мне сбоку. И прежде чем он замахнулся ещё раз, я выхватил металлический брус и отшвырнул его в сторону. Кажется, на металле при этом остались раскалённые отпечатки моих пальцев…
А пока я медленно поднимался над кучкой костей, мяса и мозгов, в которую превратилось лицо самодовольного типа, парень отшатнулся от меня назад, как от огня.
Да я и был огнём. Всё большие и большие искры и всполохи взлетали над моими плечами. С пальцев капала кипящая кровь и расплавленный металл. А кормила это пламя моя ненависть…
Ненависть к таким как вы… Ничтожествам, возомнившим себя властелинами чужих жизней… Которые при этом не имеют ни малейшего понятия об ответственности за эти чужие жизни…
Но теперь ваше время пришло…
Нет!
Моё время пришло…
Под взглядом горящих глаз все остальные замерли. И вместе с пламенем в их глазах сейчас отражался самый настоящий ужас. Как при взгляде на меня, так и на то, что осталось от моей жертвы.
Кажется, одна из девушек всё-таки достала смарт и попытался меня сфотографировать…
Вспышка!
— Хм-м-м-м-м…
Снова темнота и слабые искры.
— Хм-м-м-м-м… — Повторно протянул знакомый басовитый рокот где-то под ногами… Которых у меня опять нет.
— Это он… Я же говорил… — Всё тот же змеиное шипение за спиной
— Но он слаб… — Повторил голосок сверху. — Он ещё слишком слаб… Он не справится…
— У нас есть время… — Проговорил сиплый шёпот прямо передо мной. — Мы подождём…
— Мы подождём… — Все четыре голоса повторили одновременно, словно пришли к общему выводу.
И я открыл глаза.
— Ну как? — Ректор снова наклонился вперёд, глядя на меня поверх пенсне. — Что вы видели, ваше сиятельство?
Я оглянулся. Всё тот же уютный интерьер. За окнами и шторами — всё так же ярко светит Солнце. Даже чопорный халдей никуда не делся. Всё так же стоит позади наготове, равнодушно глядя прямо перед собой, словно статуя.
И на столике передо мной лежит всё тот же футляр с кристаллом, в котором пляшет тонкая огненная спираль. А на моих руках никакого огня или ошмётков чужих мозгов… Только прилипшие крошки печенья.
— Я… Я… — Глянув обратно в глаза Ректора, я не заметил в них ничего, кроме искреннего любопытства. — Я был далеко отсюда.
— О, как интересно! И где же? Может быть, у себя на малой Родине? Говорят, там очень красиво в это время года…
— Да… На малой… Родине…
Тучи за широкими окнами и городские огни на них снова всплыли в памяти…
— И что же вы там делали, ваше сиятельство? — Любопытный взгляд ректора сопроводила лёгкая добродушная улыбка. — Наверное, как обычно — охотились?
Теперь я видел перед собой то, что сотворил с лицом этого наглого хлыща…
— Да… Охотился…
— Замечательно! — Откинувшись обратно на спинку кресла, Ректор, кажется, чуть не захлопал в ладоши. — Я же говорил — ничего сложного! Запомните эти ощущения и попрактикуйтесь на досуге самостоятельно. Уверен, скоро у вас всё будет получаться гораздо лучше и проще. Сначала вы будете видеть только то, к чему привыкли. Но со временем сможете заглянуть гораздо дальше. И гораздо глубже. Тренировка ведёт к совершенству! И ваш замечательный дар ещё послужит вашему роду и Империи!
Интересно, что он имеет в виду? Что-то своё? Или то, что говорили эти четыре голоса…
— А пока… — Старикан быстро поднялся и шагнул к секретеру, стоявшему у стены позади кресла. — Вот вся необходимая вам информация. То, что я обещал… — Он открыл один из ящиков и достал пухлую папку из такого же бордового бархата, как и обивка футляра. — Прошу!
Я машинально взял протянутую папку и обнаружил, что она надёжно перевязана серебристыми шнурками.
— Не торопитесь, изучите всё как следует и выберите то, что вам нравится. — Вручив мне папку, ректор шагнул к входной двери. — В соответствии с необходимым минимумом итоговых баллов за пройденные курсы.
— Хорошо… — Я покосился на кристалл в футляре.
— И, конечно же, не забудьте вашу награду, князь! Ещё раз поздравляю вас с победой! И не смею больше задерживать… — Старикан сверкнул пенсне, добродушно улыбнулся и открыл дверь на улицу. — Кажется, вас уже ждут…
Захлопнув коробочку, я зажал её вместе с папкой подмышкой. И, поднявшись с дивана, выглянул за дверь.
Таисья нетерпеливо прохаживалась из стороны в сторону у закрытых ворот особняка — всё в той же клетчатой юбчонке и кедах. Только теперь сверху на ней была не белая блузка, а бордовая толстовка с капюшоном.
Заметив, что дверь дома открылась, девчонка остановилась. И, скрестив на груди руки, хмуро уставилась на выход. Как и раньше, нетерпеливо притоптывая одной ногой.
— Кхм… — Я покосился на Ректора и слугу. — До свидания…
— До встречи, ваше сиятельство! — Старикан продолжал добродушно улыбаться. — Хорошего вам дня!
А халдей лишь учтиво поклонился.
Шагнув наружу, я оглянулся, когда дверь затворилась за мной с лёгким стуком. И пошёл к выходу с территории особняка уже быстрее.
— Ну наконец-то! — Когда я приблизился к открытым воротам, Таисья недовольно сверкнула на меня глазами. — Давай отойдём…
Когда я шагнул за высокий забор следом за ней, она резко обернулась и…
— Хрясь!!! — От её пощёчины я чуть не выронил папку и футляр.
