Вернулась я спустя пять минут. От букета осталось несколько цветков, которые сейчас украшали сплетенные из отросших прядей тонкие косички.

Стоило нам отойти от склепа, как на землю обрушился ливень. Я тут же сбросила туфли, и мы с Фридом, смеясь и прикрывая головы руками, наперегонки помчались к беседке.

А на покрытом пылью мраморном гробу остался лежать небольшой букет оранжево-алых цветов.

К сожалению, заставить время течь медленнее невозможно. День, который я предпочла бы забыть как страшный сон, наступил. Мне исполнилось восемнадцать лет.

С раннего утра я изображала статую в бальном зале, принимая поздравления и подарки. Лориан благодарил от моего имени пришедших и тут же распоряжался куда отправить преподнесенное — в сокровищницу, на кухню или в мою комнату. Самому же Лориану ничего не дарили. Только пару раз приносили резные шкатулки с разноцветными камнями — их маг сразу отправлял в кабинет.

Мы с Лорианом стояли у стены, к нам один за одним нескончаемой вереницей тянулись люди. Передо мной проходили почти все значимые лица империи, начиная от глав дворянских родов и заканчивая просто влиятельными личностями вроде ректора магической академии.

Поздравления строились по единой схеме: подходил какой-нибудь тип, кланялся, пытался прочесть мысли или глянуть на ауру, натыкался на щиты, кратко поздравлял меня с днем рождения, иногда поражаясь моей красоте или навыкам владения оружием (хотя меня он видел впервые, а про меч в лучшем случае слышал от слуг), поворачивался к Лориану и поздравлял его. Правда, каждый второй заворачивал такие словесные конструкции, что я понимала лишь треть речи. Лориан же улыбался и двумя-тремя предложениями ставил зарвавшихся на место.

Каждый подходивший к нам невольно вздрагивал. Отчасти потому, что воздух буквально звенел от магии (Лориан закрывал щитами и себя, и меня), отчасти из-за наших мрачных лиц и одежд.

Ну да, оделись мы как на похороны. Я в черном довольно облегающем платье с длинными рукавами и закрытым горлом, с зачесанными назад русыми волосами. Из украшений лишь выставленный на всеобщее обозрение медальон и серебряное обручальное кольцо.

Лориан же в черных рубашке и брюках, с распущенными золотыми волосами выглядел не так строго как я, но лишь на первый взгляд — если я иногда улыбалась, то маг смотрел на собравшихся чуть ли не с ненавистью. Накануне перед балом парень сообщил совету о нашей свадьбе, что вылилось в небольшой скандал. Теперь Лориан весь день хмурился и ждал ответной гадости.

Совет приказал слугам готовить к приходу гостей бальный зал, там же принимать поздравления. Обычно день рождения правителя отмечали в тронном зале, однако советники единогласно заявили, что Лориан ещё не император, поэтому обойдется бальным залом. Парень ничего не сказал, зато принес из сокровищницы золотой обруч, похожий на корону и заменил им положенные по статусу украшения. Лорды смотрели, кривились, но молчали.

Я с тоской проводила взглядом слугу, унесшего шкатулку с изумрудным ожерельем. Интересно, нормальные подарки сегодня будут? Дарили одну ерунду — ткань на платья, украшения, сладости. Один дворянин отличился и принес фарфоровую куклу в локоть высотой. Она, конечно, красивая, невооруженным глазом видно — работа тонкая, но всё-таки… Из этой толпы хоть кто-нибудь знает сколько мне лет исполнилось?

Нормальные подарки иногда попадались. Один из советников, судя по медальону на шее посвященный Эгвы, преподнес пояс с метальными ножами. В рукояти каждого особый камень с заклинанием, возвращающим брошенные ножи.

Фрид подарил арбалет. И хотя потом пришлось выслушивать Лориана, напоминавшего о правилах, я не жалела, что шагнула навстречу Фриду и на глазах огромной толпы обняла его. Конечно, я давно мечтала об арбалете, говорила о нем фарату, однако подарок в этот миг не был мне важен. Гораздо важнее был тот, кто его дарил.

Спустя час произошло чудо — прием закончился. Однако обрадовалась я рано. Едва подарки унесли, заиграла музыка. Лориан подал мне руку, приглашая на первый танец. Я особо не следила за тем куда ступаю и что делаю, было не до того — мы болтали мысленно, обсуждали гостей, подарки, поздравления и дальнейший план действий.

Мелодия изменилась, вокруг уже кружились пары, а маг всё не отпускал меня.

— Помни, чему я тебя учил. Если не знаешь, что говорить в беседе, лучше промолчи. По залу не бегай, первой не представляйся, всегда жди, пока назовется собеседник. Поменьше улыбайся, громко не смейся, на приветствия кивай…

— Не занудствуй, — я с улыбкой похлопала мага по плечу, — Обещаю вести себя прилично.

— Аля!

Но я не обернулась. Лишь расправила плечи и пошла к еле виднеющейся противоположной стене.

Я обходила танцующие пары, по широкой дуге огибала собравшихся группами дворян. Они расступались, провожали меня задумчивыми взглядами, некоторые любопытные пробовали залезть в голову, однако неизменно утыкались в щиты. Как и обещал, Лориан контролировал заклинания на любом расстоянии, благодаря чему я могла свободно гулять по залу.

Только гулять совсем не хотелось. Я бы никуда не отходила от Лориана, дожидаясь конца бала в абсолютной безопасности — точно никто не сунулся бы, пока он рядом.

Но план сорвался. Заметив знакомую фигуру, я направилась к ней. Появление этой со всех сторон «примечательной» персоны невольно стало для меня символом грядущих неприятностей.

Парень сидел на широком подоконнике единственного открытого окна и следил за кружащимися парами. Глефа лежала на коленях, как в прошлый раз периодически она исчезала.

Мужчина, близко подошедший к лезвию, вздрогнул, побледнел, огляделся, словно пытался увидеть, что его напугало. Ничего не увидев, испугался ещё больше и отошел от подоконника.

— Что ты здесь делаешь?

Джаф склонил голову к плечу. Казалось, он хочет задать мне тот же вопрос.

— Не бойся, докучать однообразными лживыми поздравлениями не буду. Я тут по работе.

То есть скоро кто-то умрет? Кивнув, я сцепила в замок дрожащие пальцы, весь страх загнала подальше и уселась возле парня.

О «работе» Джаф не спешил рассказывать. Он молчал, смотрел на людей без интереса, только глефа иногда вздрагивала словно в нетерпении.

Пользуясь тем, что нас не видят, я сняла туфли с непривычно высоким каблуком, поджала левую ногу под себя, правую подтянула к груди и обхватила руками. Лучи закатного солнца не грели, равнодушно скользили по спине. Холодный ветер обжигал голые ступни.

Мелодия снова изменилась. Всё шло как обычно, когда я вдруг услышала среди приглушенных голосов женский смех.

Мимо пробежала стройная девушка моего возраста. Золотые кудри рассыпались по плечам, тонкие руки придерживали подол, глаза сияли. Незнакомка оглядывалась на следующего за ней парня, смеялась и смех её звенел хрустальным колокольчиком.

Дворяне хмурились, однако все как один поворачивались, чтобы не потерять девушку из вида.

Недовольство пропало. На лицах появились улыбки.

Я поморщилась, отвернулась. Вопрос молниеносно сорвался с губ:

— Почему я не могу быть такой же?

— О чем ты? — парень покосился на меня. Он улыбался, но взгляд оставался серьезен и холоден.

— Ты знаешь о чем! Я… я понимаю. Нас глупо сравнивать… Сомневаюсь, что она когда-нибудь сражалась с демонами, — вздохнув, я закатала рукав, провела по рубцам, — Живого места нет.

— Разве собственная внешность тебя волнует?

— Не волнует, просто… Я иногда хочу, чтобы на меня смотрели так же. Хочу видеть в глазах восхищение, интерес… Почему я вообще об этом думаю?

Джаф не ответил.

Я до крови прокусила губу. Боги, какой жалкой, должно быть, он меня видит!

А впрочем, даже хорошо, что молчит. Есть шанс, что Джаф всё прослушал или не слушал вовсе. Ладно, чего думать о словах, которые уже произнесены? Обратно их не вернуть.

Пытаясь отвлечься, я принялась выискивать среди гостей знакомые лица.