Сапоги вязли в песке, с шорохом перекатывались барханы, ветер трепал волосы и хлопал полами плаща. Солнце щедро поливало лучами землю, отчего казалось, что песчаные горы вокруг на самом деле из золота.

Вокруг, куда ни глянь, одна пустыня. Когда-то боги отделили её от остального мира невидимым куполом, чтобы уберечь людей от последствий их же ошибок.

Взрыв, который стер целое королевство со всеми его жителями и армией империи Креит, не мог не оставить следов на земле материка. Купол должен сдерживать магию, что находится внутри.

Ведь она превратила это место в безжизненную пустыню, которую нельзя ни перелететь, ни перейти. Рискнувший прийти сюда может остаться тут навечно. Если не знает дороги, конечно.

Фараты уже через два года после войны создали безопасную тропу, по которой многие из них не раз ходили в Креит. Учитывая, что фаратов видят в империи очень редко, можно понять, насколько сильно они не любят ходить пешком.

По словам Фрида путь до Дроума занимает от десяти до семнадцати часов. Без остановок и отдыха мы идем с рассвета, поэтому к вечеру должны будем достичь границ королевства фаратов.

Значит скоро придется расстаться. Я посмотрела на спину шагавшего впереди парня, вздохнула.

Два дня прошло с той встречи в лесу. Фрид, конечно же, ничего не знает. Да и нужно ли говорить?

Нет. Он мог бы помочь, но я сама вляпалась во всё это и только мне решать мои проблемы. Достаточно того, что Фрид знает о моей сделке с Лией. Хотя о самом главном пришлось умолчать.

Возможно, мы видимся последний раз. Три месяца я проведу в чужом королевстве, а потом…

О чем я только думаю? Разве существует это «потом»? Выполнить заказ невозможно.

Даже не представляю с чего начинать. Вот приду в Дроум и потребую встречи с королем, чтобы поговорить. Ага, так меня к нему и пустят. Аж два раза.

Фрид обернулся, заметив, что я остановилась. Шагнул навстречу, взял за руку, поймал мой бегающий по сторонам взгляд.

— Аля? Ты в порядке?

Я постаралась улыбнуться как можно беззаботнее и сказала:

— Не беспокойся. Всё хорошо.

Ложь. Снова ложь. Когда же я перестану ему врать?

Фарат нахмурился, покачал головой, явно не поверив, и пошел дальше. Ладонь он не отпускал, а я и не пыталась вырваться. Вместо этого чуть ускорилась, чтоб идти рядом и стала исподтишка разглядывать его словно видела впервые.

Из-за купола в пустыне намного теплее, чем в Креите и зимняя одежда оказалась лишней. Фрид давно снял плащ, оставшись в брюках и легкой рубашке, рукава которой он закатал до локтей. На солнце блестела цепочка медальона, ветер трепал расстегнутый воротник и коротко обрезанные пряди сапфирового цвета.

Я до сих пор не могла привыкнуть — без крашенной в черный косы парень выглядел иначе. Да он и сам это понимал, ведь неизменно вздрагивал, натыкаясь взглядом на свое отражение.

К слову, Фрид на удивление легко согласился провести меня в Дроум. Лишних вопросов не задавал (хотя версия рассказа про богов без самого задания и его последствий была очень неправдоподобной), и мы уже на рассвете следующего дня улетели из Феита. Хоть в этом не было необходимости, я попросила Тима присмотреть за домом во время нашего отсутствия — мне так будет намного спокойнее.

Хотя о каком спокойствии можно говорить!

К Дроуму мы летели почти две недели. Этого времени вампирам хватило, чтобы стянуть силы к границе и ударить по югу Креита. Лориан, конечно, успел собрать более-менее организованную армию, но толку в этом мало — им всё равно не победить.

Солнце клонилось к закату, когда Фрид остановился у ровной будто отчерченной линии, что делила пополам две земли — одну покрытую бурой травой и вторую с золотыми барханами. Несколько минут фарат смотрел перед собой и молчал, думая о чем-то. Связь передавала целую гамму эмоций: радость, страх, сомнения и боль.

Фрид отпустил мою ладонь, сделал шаг назад и спрятал руки в карманы брюк.

— До границы чуть больше километра. Но я дальше не могу пойти.

— Всё в порядке, — вновь который раз за день повторила я, поправляя лямку сумки на плече, чтобы не встречаться взглядом с фаратом, — Не волнуйся. Это такой же заказ, как и все остальные.

Пусть и наградой мне станет собственная жизнь. Она же стоит на кону. Обычный заказ, конечно.

— Я буду ждать тебя здесь, — парень указал на черту между песком и травой, — Столько, сколько нужно. Но пообещай кое-что, прошу.

— Что же?

Он улыбнулся, отвел глаза на мгновение, затем вновь посмотрел на меня.

— Пообещай, что вернешься.

Я сглотнула ком в горле. Опустила голову, прикрывая лицо прядями волос, едва слышно шепнула:

— Обещаю.

Опять ложь. Какое право я имею разбрасываться обещаниями, если всё предрешено? Меня спасет лишь чудо, но и оно невозможно — Джаф ясно дал понять, что на великодушие Лии рассчитывать не стоит.

Вымученно улыбнувшись, кивнула и зашагала к границе Дроума.

Сердце билось часто-часто. Пустота, что поселилась в груди, не давала покоя.

Мы ведь не попрощались. Ни я, ни он не терпим пустых слов. Вроде и без того сказали достаточно.

Только почему мне так плохо?

Борьба с собой длилась недолго.

Сумка упала на песок. Развернувшись, я бросилась бежать.

Не знаю, как Фрид не рухнул, когда я в него врезалась. Обняла, крепко прижалась и уткнулась носом в ткань рубашки.

Да, знаю, сама недавно извинялась за нарушение границ. Но разве у меня есть кто-то ближе?

Разве есть ещё кто-то в целом мире, кому могу показать, как внутри всё разрывается на части?

Усталость навалилась на поникшие плечи. Сил почти нет.

Страшно. Очень, очень страшно. И больно.

Я не хочу умирать.

От прикосновения ладоней к спине по телу побежали мурашки. Я зажмурилась, из последних сил удерживая слезы.

Нужно быть сильной. Нельзя реветь. Даже если хочется.

— Прости меня, — тихо сказала я.

— За что?

— Ты знаешь за что.

За ложь. За молчание. За то, что стала зависимой, слабой. За чувства, которые упорно гнала прочь.

Фрид ничего на это не ответил, только наклонился и мягко коснулся губами моего лба.

— Не нужно просить прощения. Я знаю почему ты поступаешь так, и мне этого достаточно.

До границы оставалось немного. Песок исчез, его заменили буро-зеленая трава и сухая, местами потрескавшаяся земля. Ветер усилился, пришлось плотнее запахнуться в плащ, нацепить шарф. Солнце висело высоко, но я всё равно знала, что вскоре оно уйдет за горизонт и наступит тьма.

Вздохнув, я поправила сумку на плече. Нужно ускориться. Иначе останусь ночевать на улице.

После разговора с Фридом мысли неустанно возвращались к нему.

Глаза щипало, ком в горле мешал нормально дышать. Ничего страшного бы не случилось, если бы Фрид увидел мои слезы. Он бы понял. Зато мне стало бы легче.

Сейчас он далеко и увидимся мы нескоро. Если увидимся вообще.

Я помотала головой, стараясь выгнать мрак из мыслей и дурные предчувствия из души. Надо думать о хорошем или не думать совсем.

Однако не думать не получалось. Мысли возвращались то к нависшей над Креитом угрозе масштабной войны, то к Лориану, которому как никогда раньше требуются помощь и поддержка, то к Джафу и словам дриады о нас с ним.

Проблемы, одни проблемы. Им нет числа.

Я глубоко вздохнула, сжала и медленно разжала кулаки. Надо успокоиться и начать искать выход.

Ведь какой-то выход должен быть?

Желтый солнечный круг остался за спиной. Холодный ветер приносил с собой еле уловимый запах моря. Темнело. Тени тянулись по сухой земле, стелились под ногами.

Щуриться и вытягивать шею, чтоб рассмотреть дорогу впереди быстро надоело. Вскоре я перестала полагаться на глаза: дар исправно предупреждал об опасностях, картинка события вспыхивала в голове раньше, чем оно успевало случиться.

Через триста шагов в полумраке загорелся огонек, затем ещё один и ещё. Похоже, меня уже ждут.