— Стоило так мучаться! Не могли позвать целителя? — воскликнул Лориан и осекся, наткнувшись на мой мрачный взгляд, — Ах да, точно. Извини.

— Сразу видно жителя столицы, — сказала я и улыбнулась, показывая, что не обижаюсь, — В крупных городах магов несколько десятков, а целители и вовсе встречаются очень редко. Светлая магия вообще редко встречается, чтоб ты знал.

— Я в курсе, — ответил парень, словно отмахнулся. Он не посмотрел на меня, не обернулся, вместо этого привстал, вытянул шею, рассматривая уходящую глубоко в чащу узкую просеку. Нахмурился и тихо сказал, — Странно. Я часа два назад двоих отправил вперед, проверить дорогу… И вон, гляди, уже бежит кто-то. Не там, левее. Мысленно связаться пытаюсь — не получается.

Приглядевшись, я увидела человека. Он действительно бежал, причем с такой скоростью будто пытался обогнать собственную смерть.

Зря про смерть вспомнила. Не к добру это, не к добру…

— Интересно, где он свою лошадь оставил? — Лориан сощурился, всматриваясь в приближающуюся фигуру. Поднял правую руку на уровень глаз, наверное, чтоб успеть бросить заклинанием в человека. Или в то, что за ним гонится, — Мы завтра на ворт собирались охотиться. Этих тварей оружием не проймешь, тут магия нужна.

— Поэтому оружие из вас никто не брал?

Я нахмурилась. Мечи есть лишь у меня, Фрида и какого-то дворянина. Только маги могут быть столь беспечны, что идут на охоту с одной лишь надеждой на собственный резерв.

Лориан не успел ответить. Всё произошло почти мгновенно.

Несколько ударов сердца я сидела как замороженная и смотрела как мужчина проносится мимо, мигом скрываясь за деревьями, а навстречу нам выбегает орзог — зверюга с густой бурой шерстью, в холке ростом почти полтора метра, короткими загнутыми когтями и глазками-угольками.

Обрадоваться, что он один, я не успела. На дорогу выскочило ещё трое.

Кто-то из дворян выругался, несколько голосов разом выкрикнули заклинания и… замолчали.

Стало тихо-тихо, совсем как в эльфийских подземельях.

Орзоги не нападали. Из пастей вытекали прозрачные нити слюны. Четверка спокойно наблюдала за дворянами. Они тоже не двигались, видно поняли, что убегать бесполезно.

Особняк и возможная помощь впереди, если назад, то нужно скакать полдня без остановок до ближайшего селения. Только добраться до него всё равно невозможно.

Похоже, магия исчезла. И без нее маги превратились в обычных людей, у которых мало шансов спастись.

Всё пришло в движение спустя миг.

Я увернулась от когтистой лапы, натянула поводья, рядом на мерзлую землю свалился Лориан — удар разрубил пополам его коня, едва не задев самого парня. К счастью, он соображал быстро: вскочил и со всех ног помчался к дворянам, явно не собираясь дожидаться меня.

Фрид спешился, бросил поводья Лориану и встал впереди. В левой руке он сжимал меч, по пальцам правой то и дело проскальзывали багряные искры.

Секунд тридцать мы смотрели друг на друга. Фарат медленно покачал головой, глядя на сверкнувшую серебром полоску ножа. Дернулся, когда лезвие рассекло кожу, прикусил нижнюю губу, словно сдерживая боль, хотя она и не была его собственной.

Мы оба понимали — кому-то придется отвлечь тварей. И слишком хорошо понимали кому именно.

Я вскинула руку, помахала ею в воздухе. Запах свежей крови привлек внимание голодных орзогов, они осторожно, готовясь сорваться с места, стали подбираться ко мне. Два спереди, один сбоку.

Нужно увести их подальше. Как буду отбиваться я старалась не думать. С одним ещё справлюсь, но если разом кинутся… Может, попросить их в очередь построиться?

Хмыкнув нелепой шутке, я направила коня прямо на приближающихся зверюг. Взмах меча, яростный рев, прыжок — и вот я уже по другую сторону преграды. Снова махнула окровавленной рукой, и не оглядываясь, умчалась в лес.

…

Холодный ветер швырял в лицо мелкие снежинки. Дыхание вырывалось облачками пара.

После третьего поворота я поняла, что окончательно заблудилась. Конь уже хрипел, роняя хлопья пены. Лишь почти несмолкающий рев заставлял его бежать. Ещё минут пятнадцать такой скачки и поднять упавшего коня сможет только некромант.

Треск кустов усилился. Вечно гонять зверюг по лесу не получится. Нужно отбиваться.

Я вынула ноги из стремян, подтянулась и прыгнула навстречу низко висящей толстой ветке. Мерзлая кора впечаталась в голые ладони. Не обращая внимание на боль в раненой руке, перекинула через ветку одну ногу, затем вторую, села и склонилась над опустевшей дорогой.

План действий возник почти сразу. Такой же бредовый, как и все мои планы.

Ветви содрогнулись от рева. Выхватив меч, я свалилась прямо на шею первого орзога. Видимо, этот самый голодный оказался, бежал быстрее остальных. Что ж, ему не повезло.

Покрепче обхватив коленями горло, я попыталась вонзить острие меча в точку между черепом и позвонком — в единственное уязвимое место, которое знала.

Память отказывалась подсказывать, как и чем убивали этих зверюг обычно. Потому что попасть в точку чрезвычайно сложно, даже если сидишь на загривке!

Рывок едва не сбросил меня, мир качнулся из стороны в сторону и вспыхнул алым, когда зубы орзога пробили голень.

Перед глазами заплясали круги. Я из последних сил вцепилась в рукоять и одним ударом вогнала лезвие под затылок.

Хрустнула кость. Зверь покачнулся и рухнул мордой вниз, я же едва успела откатиться в сторону.

Встать уже не получилось. Голова кружилась, от запаха крови к горлу подступала тошнота.

С трудом выдернув меч, я убрала его в ножны, села и посмотрела на ногу.

Слезы застилали глаза, однако смазанная картинка красного и бесформенного нечто вызвала вместе со всхлипом смешок.

Там хоть что-то осталось? И могут ли целители конечности выращивать?

Ладно, чтобы узнать — нужно выжить. Стараясь не вопить от боли, я поползла к кустам. На дереве меня не достанут, это точно. Только надо ещё туда залезть.

Тяжело дыша, я оперлась спиной на ствол, запрокинула голову и взвыла. Пусть ранена одна нога, всё равно не могу подняться. И левая рука онемела, почти полностью утратив чувствительность.

Наверх не забраться. Однако я успокоилась, лишь содрав кожу на ладонях и запястьях.

Я положила на колени вынутый из ножен меч. Раз не уползти, может, хоть получится отбиться.

Когда из-за деревьев раздались топот и рев, я глубоко вдохнула морозный воздух и закрыла глаза.

Больше открыть их мне не удалось.

Сквозь сомкнутые веки пробивался теплый золотистый свет. Спать он не мешал, по крайней мере не сильнее странного стука и голосов. Первым порывом было отвернуться и накрыться подушкой, но вместо этого я, всё ещё не просыпаясь, стала прислушиваться к разговору.

— … всем эту дрянь подмешали, чтобы себя не выдать. Если магия разом пропадет, можно будет списать её исчезновение на особенность территории. Мол, магических потоков нет, потому что рельеф какой-то не такой.

Голос Лориана я узнала, пусть и не сразу. Говорил парень громко и бодро, почти не запинаясь и не делая паузы между словами, однако я мигом поняла, что он взволнован.

— Разве подобные территории существуют?

Второй голос, безусловно, принадлежал Фриду. Связь подсказывала, что фарат сидит метрах в полтора от меня.

— Откуда я знаю?! — с нескрываемым раздражением откликнулся Лориан. Немного помолчал, затем продолжил уже спокойнее, — Извини. Я не должен срываться на тебе. Хотя я не просто наорал бы сейчас на кого-нибудь, а с удовольствием придушил. Или ударил бы.

— Ну так чего ждешь — бей, — неожиданно предложил собеседник, — Я заслужил.

С какой это стати? И что вообще происходит?

Похоже, не удастся поспать. Я, с трудом удержав тяжкий вздох, открыла глаза и огляделась.

Стеллаж для книг, картины на стенах. В дальнем углу камин, правее от него длинный стол. За ним, наверное, собирается вся семья. То есть, когда-то собиралась.