— Пусти, — прошептала я и сжала кулак, чтобы, как планировала, стукнуть фарата по ребрам.

— Нет.

Говорил он спокойно, но, когда я вздохнула, смиряясь со своей участью, по его коже пробежала дрожь. Парень даже немного отстранился, чтоб хоть чуть-чуть разорвать дистанцию.

В тишине раздался хруст. С мягким стуком на каменный пол что-то упало.

— Идите сюда. Нужно уничтожить алтарь.

Фрид, замешкавшись на секунду, разжал руки. Я фыркнула и подошла к Лориану.

И вздрогнула. Лориан смотрел на оторванную голову, которую держал за волосы и молчал. По белым щекам парня катились алые кровавые капли.

В себя он пришел, лишь услышав грохот разбиваемого алтарного камня. С ужасом уставился на голову, отбросил её в угол, вытер лицо и руки о рубашку и кинулся нам помогать.

Втроем мы разбили камень на мелкие кусочки. Однако главная проблема ждала впереди.

Проклятый алтарь загорелся. Пытаясь потушить пожар, я так надышалась дымом, что едва могла стоять и из особняка меня выносили на руках.

— Алтарь весь не сгорит, — сказал Лориан и продолжил говорить, глядя на окровавленные руки, — Остальные советники знали про жертвенник, кое-кто даже просил помощи лорда Араэла в делах. Нет, они притворятся, что о камне слышат впервые.

Над Саитом вставала заря. Правда, в яркости с алым диском солнца сейчас вполне мог поспорить полыхающий особняк. Ветер приносил запах гари, языки пламени взмывали над крышей и стремились дотянуться до низко висящего неба.

Мы сидели у забора и смотрели на огонь. Чувств не осталось — хотелось завалиться спать и вспоминать сегодняшнюю ночь как страшный сон. Или вовсе не вспоминать.

— Что будет дальше?

— Ничего, — уверенно ответил маг, — Я скажу, что лорд пригласил нас к себе, затем напал. Я отбивался, ранил его и мы еле успели убежать, когда дом загорелся. Поверить не поверят, конечно, не дураки. Скажут, раненый был, балкой какой его придавило, потому и не выбрался. Кстати, ты права была.

— Насчет чего? — зевнув, спросила я.

— Лорд Араэл служил вампирам. Он подсылал наемников, которые должны были отвести тебя в Саит. Хотел выслужиться и принести последнюю из рода Креасс в жертву богу-покровителю вампиров.

— Но если он служил им… — вмешался в разговор Фрид, — И помогал лордам… Вы хоть понимаете, что это значит?

Мы с Лорианом переглянулись и дружно пожали плечами. Фрид вздохнул.

— Его смерть нам не простят. Ни вампиры, ни советники.

Над головой неторопливо плыли верхушки посеребренных инеем деревьев. Холодный ветер гнал тучи вдоль горизонта по сизому небу. Бледно-желтый солнечный круг висел низко, только руку протяни — и коснешься, правда его лучи больше не согревали.

Я зевнула, поерзала, устраиваясь на крупе мерно шагавшего коня и подняла ладони к лицу. Дыхание обожгло озябшие пальцы.

Да-а, здесь, в тридцати километрах от Саита, осень давно вступила в свои права. К утру неуспевшие облететь деревья покрывались инеем, а в ямах и оврагах лежал снег. В Саите же до сих пор гуляют в летней одежде — и эти маги ещё смеют говорить что-то про нетронутую магией погоду! Брр! Если бы знала, что будет так холодно, взяла бы перчатки.

— Мне уже надоело трястись. Когда мы приедем? — я зевнула и повернула голову к Лориану.

Одетый во всё белое маг ехал рядом со мной на соловой масти коне. По внешнему виду парня невозможно было догадаться, что он собрался на охоту, а не на бал или собственную свадьбу.

— Учитывая скорость, с которой мы движемся… — Лориан оглянулся на толпу лордов и леди, следовавших за нами верхом на холеных лошадях, тяжело вздохнул, — К сумеркам доберемся до особняка, переночуем, а на охоту отправимся с утра.

— Да кому нужна эта охота? — пробурчала я, снова подышала на сложенные ладони, — Холодно же!

— Раньше королевскую охоту возглавлял мой отец, иногда его заменял лорд Араэл. Но лорда не стало, — маг скривил губы, словно пытался сдержать фразу в духе «какая жалость, такой достойный человек погиб», — А лорд Неал исполняет его обязанности, пока не найдут нового члена в совет. Правда, я думал, перенесут охоту из-за похорон…

Весть о смерти лорда быстро облетела Саит. Совет отправил к дому магов, чтобы те потушили пожар, нашли Араэла и узнали отчего он умер. Едва мы вернулись, нас допросили, затем без церемоний отправили переодеваться и завтракать, напоследок ошарашив новостью об охоте. Оказывается, все были готовы и ждали только лорда Винсена — отменять советники ничего не стали и вместо него отправили нас троих.

Дом ещё тушили, когда кавалькада королевской охоты покидала город. Похороны назначили через два дня, чтоб дворяне успели вернуться и прийти на церемонию. По слухам лорда убили вампиры: среди руин сгоревшего особняка маги обнаружили артефакты магии крови (это они так алтарь обозвали, что ли?), а самому советнику оторвали голову — кто как не вампир способен на подобную жестокость?

— Всё складывается как нельзя лучше, — продолжал Лориан, теребя в тонких пальцах поводья моего коня, — Если никого не поймаем, возвратимся во дворец пораньше. Я тут же займусь организацией нашей свадьбы, надеюсь, дня за четыре успею. Потом сразу же коронация…

Я зевнула и отвернулась. Маг может часами говорить, что он сделает, когда станет императором. В такие моменты собеседник ему нужен лишь для вида. Поэтому я села ровно, забрала поводья и принялась разглядывать нашу шумную свиту.

Заскучавшие придворные развлекали себя беседой — если сыпавшиеся со всех сторон словно из бездонной сумки истории и взрывы смеха можно назвать приличным словом «беседа».

Фрид ехал чуть поодаль в компании дворянок не старше меня и что-то им рассказывал. Девушки, обе в темно-зеленых платьях для верховой езды, то и дело переглядывались и тихо смеялись.

В отличии от разряженного Лориана Фрид в черной рубашке, брюках, узких сапогах и темном жилете, расшитом серебряными нитями выглядел более чем скромно.

Впрочем, я успела убедиться — хоть в мешок его одень, фарат всё равно будет притягивать к себе взгляды и не только их. Вон, толпа начала редеть: дворяне, привлеченные рассказом, начали двигаться ближе.

Интересно, этому учат или таким просто надо родиться?

Оставшиеся без внимания дам лорды разозлились, однако успокоились, когда Фрид что-то им сказал. Один ответил, Фрид рассмеялся, повернулся и наконец заметил, что я на него смотрю.

На белоснежной коже нет румянца от мороза, несколько прядей выбились из хвоста и падают на лицо, на тонких губах улыбка, но взгляд голубых глаз холоднее льда.

Связь дрожала натянутой струной, передавая столько всего разом, что хотелось взвыть и побиться лбом о дерево.

Я поморщилась, потерла разом занывшие виски. Или он пытается сбить меня с толку, или у него в голове каша понаваристей моей. Спросить, что ли? А ответит? Да и что спрашивать-то?

Это продолжаться вечно не может. Мы должны поговорить. Сейчас стена между нами не мешает, её почти не заметно, однако, когда покинем Саит, жить станет невыносимо обоим.

— Кстати, на кого мы охотимся? — довольно громко сказала я, не отрывая взгляда от Фрида, будто обращалась к нему, затем с улыбкой развернулась к Лориану.

— А разве ты не знаешь? — парень вскинул брови, удивленный больше не самим вопросом, а тем, что я именно его спрашивала. Похоже, маг видел наши с фаратом переглядывания.

— Знала бы — не спросила. Просто в здешних лесах не бывала, потому и не знаю, что за живность тут водится. Охотиться же мне доводилось. Так себе впечатления.

— Почему?

— В начале моей первой зимы в Креите служители храма Эгвы взяли меня на охоту. Всё было отлично, пока я не упала с лошади. Пять месяцев потом лежала и не могла ходить из-за сломанной ноги, — договорив, я поежилась. От воспоминаний по телу пробежали мурашки.

Конечно, сейчас я могу от чистого сердца поблагодарить настоятеля и его помощников за то, что отобрали всё оружие, а меня иногда привязывали к кровати, чтобы отдыхала побольше. А тогда от постоянных криков и ругани я срывала голос и люто ненавидела всех.