Ярик с выпученными глазами о округленным ртом - настоящая, классическая маска ужаса! - все же успел выпустить в кровососа в упор длинную очередь. Я видел, как пули ударили в мощную мускулистую грудь кровососа, но монстр успел врезать лапой наотмашь, и Ярик отлетел на несколько метров и проехал по рваному линолеуму, выронив пулемет. Кровосос с ворчанием развернулся ко мне, развел лапы, будто хотел обнять меня, щупальца вокруг рта распустились дьявольским цветком, красный огонь в его глазах померк, и они стали совершенно черными, будто втягивающими в себя свет.

Хотите знать, как в действительности выглядит лик Смерти ? Посмотрите в лицо кровососа, готового к атаке...

Мне показалось, что кровосос как-то замялся перед решающим броском. Дал мне мгновение. Не знаю, как я успел среагировать. Наверное, сработал инстинкт самосохранения и какой-то древний, записанный генными кодами на подкорке мозга рефлекс, оставшийся в наследство от далеких первобытных предков, каждый день сталкивавшихся с плотоядным зверьем. Уж не знаю как, но я успел всунуть ствол АК в самый центр образованной ротовыми щупальцами омерзительной слюнявой звезды и нажал на спусковой крючок. Голова кровососа дернулась, из затылка вылетел фонтан буровато-желтой гнойной жижи, то ли мозги твари, то ли ее кровь: кровосос влепился в стену и сполз по ней на пол, свесив голову и толчками выплескивая из пасти что-то черное и слизистое.

Второй кровосос был уже в паре метров от меня. Его лапа опускалась мне прямехонько на правое плечо, но за моей спиной грянул оглушивший меня гром, и тварь, получив прямо в морду порцию шестимиллиметровой картечи, вылетела в окно. В следующее мгновение Дед схватил меня за воротник и оттащил назад, от баррикады, за которой уже явился - не запылился третий монстр. Я не удержался на ослабевших ногах, упал. Дед отлично обошелся без моей помощи: три точных попадания из дробовика опрокинули кровососа на лестницу: он скатился вниз и забился в конвульсиях. Ошалевший от страха и оглушенный стрельбой, я все же успел подняться с колен, и вовремя - со стороны окончательно сметенной правой баррикады на Ярика несся еще один кровосос. Он вцепился в капитана, рванул на себя, к щупальцам, но Ярик успел достать пистолет и выстрелить чудовищу в глаз. Кровосос с шумом выпустил воздух, разжал пальцы и мешком повалился на пол.

Дед отбросил разряженный дробовик, подхватил с пола Minimi, развернулся на топот невидимых ног и открыл огонь. Набегавшая тварь замерцала, как киношная голограмма, стала видимой: очередь, выпущенная с четырех метров прошила чудовище насквозь, потому что я видел, как вылетают фонтаны бурой жижи из спины кровососа, но не смогла его остановить. Кровосос с разбегу налетел на Деда, повалил его на пол, и я подумал, что все кончено, но тварь вдруг с жалобным ревом откинулась назад, запрокинув уродливую лысую башку с веером щупалец вместо рта - в основании шеи кровососа торчала рукоять ножа, который я подарил Деду. Откатившись в сторону, Платов вытащил пистолет и выстрелил монстру в висок, оборвав мерзкий рев.

Я совершенно потерял чувство времени и реальности. Хватал ртом воздух, пытаясь отдышаться. Наконец, пелена перед глазами прояснилась, смертельный ужас прошел, и я стал воспринимать происходящее вокруг. Дед сидел на полу рядом с трупом кровососа и осматривал Ярика, бледного и забрызганного кровью.

- Живой! - сказал Дед радостно. - Все хорошо, сынок. Все тип-топ...

- Да уж, - простонал Ярик. - Рука. мать ее!

Удар когтистой лапы кровососа, к счастью, не пробил броню и не повредил артерий, но разбил сервомотор иобесточил приводы экзоскелета, плюс то ли кость была сломана, то ли вывих сильный, так что двигать левой рукой Ярик не мог.

- Херня все это, - сказал морщась Ярик. - Одной рукой управлюсь.

На плече Деда неожиданно ожила рация. Платов тут же включил связь.

- Антарес, говорит Сова-1, - голос в рации был едва разборчив из-за сильных помех. - Антарес, как слышите, прием?

- Сова-1, это Антарес, слышу вас хорошо, прием.

- Антарес, подходим к точке 3310, расчетное время прибытия пятнадцать минут. Выдвигайтесь к точке 3310, прием.

- Сова-1, вас понял, начинаем выдвижение. Конец связи, - Дед отключил рацию. - Есть Бог на свете, сынки. Слушай мой приказ: ноги в руки и марш на точку эвакуации!

- Как это марш? - не понял Ярик. - А ты?

- А я останусь. - Платов продолжал сидеть на полу. - Чего непонятного? Нога у меня сломана, кровосос постарался.

Тут я заметил, что левая нога Платова неестественно вывернута. У меня внутри все съежилось, неприятный холод наполнил сердце.

- Мы это..., - начал я, запинаясь, - мы тебя потащим...

- Нет, пацаны, - Дед горько улыбнулся. - Не уйдем втроем. Не хочу, чтобы из-за меня всем труба вышла.

- Ты что говоришь, бать! - В глазах Ярика заблестела влага. - Не бросим мы тебя, даже не проси!

- Пацаны, вы послушайте, что я скажу, а потом орите, сколько хотите. Без ноутбука я Зоне нужен? Не нужен. Ежели унесете ноут отсюда, атак больше не будет. А если втроем поплетемся, будет полный пердимонокль, никакая "Чернобыльская роза" не защитит.

- Мы тебя потащим, - повторил я упрямо.

- Иди нахрен, Пиндос, - просто ответил Дед, привалившись спиной к стене. - У тебя есть приказ, так что выполняй.

- Я не военный человек, мне твои приказы, как свисток в гузно. Ярослав, я беру его и несу, ты прикрываешь.

- Понял, - Лицо капитана Зайцева просветлело. - Выдвигаемся!

- Стоять! - Лицо Деда стало страшным. - Я остаюсь. И если вам моего приказа мало, то вот.

Он стянул с руки перчатку, сунул ее под бронежилет. Я заметил, что губы его дрогнули. Вздохнув глубоко, Платов вытащил руку - она была залита кровью.

- Зомбари меня зацепили. - пояснил он. - Автоматную пулю с десяти метров бронежилет не удержал. В брюхе она у меня. Плохая рана, недолго мне осталось. Не смогу я дойти.

Это был удар ниже пояса. Такого я не ожидал, да и Ярик тоже. Сказать было нечего. И с трудом укладывалась в голове мысль, что Дед с таким ранением еще умудрился с кровососами драться.

Железный старикан этот Дед! Уважаю...

- Пойдете с другой стороны школы, где стена обвалилась, - продолжал Дед, закрыв глаза. - Там легче выбраться незамеченными, может, и химеры вас не учуют. За пять минут быстрым шагом доберетесь до точки. Пиндос берет рюкзак с ноутом, ты, капитан, пулемет. Боеприпасов возьмите побольше, на всякий случай. Действуйте, пока затишье!

Я вздохнул, помотал головой; у меня было чувство, что мне снится кошмар, и я любой ценой должен проснуться. Но пробуждение не наступило. Ярик молча, машинально набивал подсумки боеприпасами: я заметил, что его губы шевелятся, но слов не слышал, и слава Богу - могу представить, что он говорил. Я не удержался, наклонился к Деду.

- Платов, как же так? Ведь спецназ своих не бросает.

- Это спецназ. А мы сталкеры. И это не вы меня бросаете, это я вас не хочу потерять. Про десять заповедей знаешь?

- Знаю. Только я не верующий.

- А я вот верю. И у меня еще одиннадцатая заповедь есть. Простая она, Андрюха. Не пытайся сохранить свою жизнь ценой жизней ближних. Как-то так. И прошу тебя.... береги Ярика.

- Понял, Дед. - Я пожал его запястье. - Спасибо тебе за все.

- И тебе спасибо. Хорошо мы с тобой погуляли. А сейчас дай мне с Яриком поговорить наедине, по-отечески.

Я кивнул. Взвалил на плечо рюкзак со злополучным ноутом, посмотрел на прощание в глаза Платова, подумал, что нет в них ни страха, ни сожаления. Железный мужик. Настоящий солдат. На таких Земля держится.

В коридоре третьего этажа я не выдержал, остановился. Все плыло перед глазами, душили отчаяние и злоба. Вытерев глаза и выругавшись, я доковылял до обвала, спустился по развалинам вниз, во двор. Небо над Припятью затянули облака, начал накрапывать мелкий дождь. Со стороны набережной послышался далекий протяжный вой какой-то твари. Не иначе, чернобыльская нечисть готовится к решающему штурму школы.