Значит, все-таки не блефовал, падла. Я скрипнул зубами. И тут же появилась новая, неожиданная мысль - если чип у меня в голове, то может ли экранированный шлем ослабить или блокировать сигнал?

Интересная идея, надо поболтать с Азотом. Он петрит в электронике лучше всех, кого я знаю, может дать дельный совет. Или даже разработать устройство, блокирующее сигнал.

Черт, да ведь это отличный вариант!

Я повеселел. Рано радуешься, сука, я тебя еще очень удивлю! Не такие задачки с неизвестными решали...

Ферма осталась позади. Я шел неторопливым шагом, пытаясь сконцентрироваться на местности вокруг себя. Один из первых признаков опасности - изменение деталей ландшафта. Дорога между мостом и северным блокпостом была знакома мне, что называется, до боли, я проходил тут десятки раз. Память у меня хорошая, так что я помнил тутошние места в мелочах. Пока все было без изменений. Ландшафт был спокойным - ни аномалий, ни вышедших на прогулку мутантов. Я дошел до разбитого грузовика, уже много лет ржавевшего в высокой траве в кювете и окруженного целой россыпью "Спиннеров" - маленьких артефактов неизвестной природы, точь-в-точь похожих на одноименную игрушку, совершенно бесполезных и не стоящих потому ни копейки. Разве только новички от неопытности их подбирают. Грузовик сильно фонил, и я сместился левее, к противоположной обочине. Опять услышал собачий лай: впереди определенно обосновалась стая слепых псов и общение с ней никак не входило в мои планы.

Я и в той, прошлой жизни, не был великим любителем собак, а уж в Зоне никаких теплых чувств к ним у меня и вовсе не осталось. Встреча со стаей таких вот милых созданий обычно заканчивается очень плохо даже для опытного и хорошо экипированного сталкера. Псы-мутанты - звери серьезные. Крупные, проворные, умные и всегда держатся стаей по шесть-восемь особей. А уж если в этой стае есть "поводырь" - матерая псевдособака, ставшая ее вожаком, - тогда опасность возрастает в разы. Собаки нападают с разных сторон, рвут тебя на части, и отстреляться от них при их верткости и быстроте движений совершенно невозможно. По сути, такая встреча означает верную смерть. Единственная возможность спастись при встрече со стаей слепых собак - бежать до ближайшего дерева или какого-нибудь строения и попытаться забраться повыше. Если повезет, псины покрутятся внизу и поняв, что до добычи не добраться, потявкают и свалят в поисках новой жертвы. Однако бывает и так, что собачки рассядутся вокруг и будут караулить тебя до победного конца. Так что от слепых псов лучше держаться подальше, постараться пройти мимо стаи незамеченным, благо, псы не всегда нападают первыми.

Держа автомат наготове, я прошел еще метров сто и увидел за деревьями дозорную вышку северного блокпоста.Собаки лаяли со стороны больших камней, похоже, грызлись из-за какой-то обнаруженной там добычи. Это хорошо, если у них есть что пожрать, они не нападут, если только я сам не подойду слишком близко. ПДА несколько раз просигналил, сообщая о близком присутствии других сталкеров. На сканере появились семь точек - две серые, у камней, и пять желтых аккурат на блокпосте.

Сталкерский ПДА настроен таким образом, что автоматически определяет статус всех находящихся поблизости сталкеров. Что-то вроде опознавательной системы "свой-чужой". Зеленым высвечиваются дружественные сталкеры, желтым нейтралы, красным враги, а серым - мертвецы. Я не силен в IT- технологиях и не могу объяснить, каким образом это делается, только наверняка над этим очень башковитые ребята работали. Обладателей пяти ПДА, расположившиеся внутри северного блокпоста, мой наладонник определил как нейтралов, но это ничего не значило. Нейтралы не всегда бывают дружелюбно настроены. Поэтому лучше сойти с дороги и попробовать подобраться поближе, используя заросли по обочинам. Пока особой опасности не было: кто бы ни находился на северном блокпосте, увидеть меня они не могут - дорога перекрыта поставленным поперек фургоном и шлагбаумом на въезде, а со стороны камней глухой бетонный забор высотой в три метра. Разве что кто на вышке сидит, но это мы сейчас посмотрим...

Я поднес к глазами бинокль и сразу все понял. Бандюки. Кроме них в Зоне никто не носит кожаные черные куртки и плащи с капюшонами. Братки считают, что это круто, а что защищает такой "клифт" от аномалий и зубов мутантов хреновенько, ну так это неважно. Один с дробовиком стоит у шлагбаума, а на вышке снайпер, у него АК-74 с оптическим прицелом. Надо валить отсюда, и чем быстрее, тем лучше.

Я медленно попятился в кустарник, продолжая наблюдать в бинокль за братком на вышке. К счастью для меня, он смотрел в сторону Свалки, положив автомат на плечо. Пятьдесят метров для хорошего стрелка не дистанция, если заметит, может открыть огонь, и песенка моя спета. Положит, к бабке не ходи. Так что уходим - тихонько, осторожненько...

Забравшись под деревья, я убрал бинокль, глянул на экран ПДА. Желтые и серые метки пропали. Отлично, значит и меня гопари не видят. Можно перевести дыхание и подумать, что делать дальше.

Дорога перекрыта, другого прохода здесь нет. Теоретически я могу пройти на Свалку, если заплачу "четким пацанам" за проход. Но это не вариант: во-первых, неизвестно, сколько они запросят, во-вторых, вполне могут отжать все мое имущество, или просто грохнуть. А могут и бесплатно пропустить, и даже водкой угостить от щедрот бандитской души. Братва - народ непредсказуемый. Но рисковать что-то не хочется. Их пятеро, они положат меня не напрягаясь, если что пойдет не так.

Короче, появилось препятствие, которого я не планировал. И я пока не знаю, что мне делать.

С минуту я сидел на корточках в кустарнике, сжимая в руке бинокль, потом понял, что бесполезно теряю время. В этот момент грянул выстрел, заставивший меня вздрогнуть - я подумал, что стреляют по мне. Но это снайпер с вышки долбанул в собак, которые устроили свару у камней над останками погибших сталкеров. Одна из собак взвизгнула, видимо, ее зацепило. Нет, надо валить отсюда, и чем быстрее, тем лучше.

Прячась под деревьями, я прошел половину пути до фермы и сел на пенек отдохнуть. Не то, чтобы я устал - просто хотелось привести мысли в порядок.

Захватившие северный блокпост бандиты создавали мне проблему, и я думал, как мне ее преодолеть. Можно зайти на ферму, переговорить с отцом Валерьяном - он вряд ли обрадуется появлению бандитов и может послать вместе со мной ребят разобраться с ними. А можно дождаться ночи и попробовать пробраться втихую, пока бандосы спят.

Я посмотрел на часы - начало одиннадцатого. Из-за бандитов я могу потерять целый день. Непозволительная трата времени в моем положении.

Зона решила все за меня. ПДА выдал тревожную трель - пришло сообщение о приближающемся выбросе.

Твою мать, да что ж за день такой!

Я бежал в сторону фермы короткими перебежками - бросил болт, пробежал до него, бросил следующий, пробежал, и так далее. Небо буквально на глазах темнело, громовые раскаты раздавались все чаще. И в душе ожил темный панический ужас, который испытывает любой сталкер, узнав о приближении выброса. Мир окрасился в красноватые тона, небо все больше и больше наливалось зловещим кровавым свечением. Выброс вот-вот начнется, у меня в запасе не больше минуты. Ферма была совсем рядом, до нее оставалось метров сто-пятьдесят - двести, и я видел, как еще два сталкера бегут к ней со стороны моста, стремясь побыстрее укрыться в безопасном месте. Это были новички, и они очень-очень спешили. Так спешили, что забыли об элементарных вещах. О том, что в Зоне не бегают, как на беговой дорожке стадиона.

- Осторожно! - крикнул я во все горло.

Они не услышали. Метрах в двадцати от ворот фермы, прямо на дороге, притаилась "Электра". И бежавший впереди новичок был слишком напуган приближением выброса, чтобы думать об аномалии. Он подбежал слишком близко к "Электре", и она разрядилась. Полыхнула ослепительная вспышка, по деревьям и кустам зазмеились разряды. Новичка отбросило с дороги, он упал навзничь, выгнулся дугой и обмяк. Его товарищ встал, будто наткнулся на невидимое препятствие, закричал тонким голосом, пронзительно и страшно.