Никита не закончил. Да это и не нужно было. Декер вздохнул и продолжил.

— Я слышал от них от родителей. Не слишком, правда, веря в эту историю. И в Электрозаводск я прибыл первый раз, не столько надеясь найти их, сколько в попытке вернутся к своим корням, уйти подальше от Магны. Но она была здесь — уже она, потому что в какой-то момент они слились в одной, дожидаясь возвращения бросивших ее людей в анабиозе. Или, правильнее сказать, в коме. Мне пришлось потрудиться, чтобы вернуть ее к жизни. Но, так или иначе, это удалось. Я воскресил ее. А она указала мне путь. Путь, который приведет человечество к мудрости. В себе я вынес из мертвого города ее образ, и выпустил ее сеть Цивитас Магна. Где она снова станет учителем, но теперь не в пределах одного города, а учителем всего человечества. Станет абсолютом, единым для всех кодексом.

— Указала тебе путь, или манипулирует тобой, как марионеткой? Как ты можешь знать, что ее мотивы действительно чисты? Почему решил, что человеческое несовершенство, весьма спорное, и тирания большинства — хуже диктатуры сверхсущества? Ты ведь понимаешь, что я не могу это позволить.

— Можно подумать, от твоего позволения что-то зависит. Ты опоздала. Давно опоздала. Сеть полностью во власти Софии. Взломы медиакорпораций были последним пунктом плана, и даже их ты не сумела остановить.

— Погоди, “взломы”? То есть Акасама-Стар была не единственной?

— Ну да. Я нанял других декеров, чтобы они распространили образ Софии на инкапсулированные сервера. И теперь она действительно всюду.

— В “Черной луне” нанял?

— А где же еще?

— Хм. Надо будет нанести Хиро дружественный визит и объяснить подробно, почему недосказанность на самом деле ничуть не лучше вранья… В любом случае, не знаю, почему ты думаешь, что уже победил. Если София захватила сеть, достаточно будет отключить сеть.

Ее предложение явно развеселило Никиту. Он рассмеялся, посмотрел на нее со снисходительным умилением, как на ребенка, сказавшего забавнейшую вещь.

— И ты бы это сделала? Разрушила наш Вавилон? Обрекла миллиард цивусов на жизнь в новых темных веках? Думаешь, они смогут пережить подобное? Да, смогут, конечно. Сколько раз они уже погружались во тьму. Только вот выходили из нее не к свету. И как ты собираешься это сделать? Думаешь, управляющие сетью корпорации поверят твоей истории о древнем ИИ? А даже если и поверят, ты ведь должна понимать, что они ничего не сделают.

— В любом случае, мне не остается ничего, кроме как попытаться.

— У тебя есть и другой выбор. Ты спрашивала, как мы можем знать, что мотивы Софии чисты. Так позволь ей соприкоснуться с твоим разумом и показать. Просто дай ей руку.

И еще раз Мари инстинктивной на шаг отступила от воплощенного искусственного интеллекта.

— Нет. Я знаю, что она с тобой сделала, как промыла. Но со мной я этого сделать не позволю.

— Да ничего она со мной не сделала. Просто показала свою перспективу. И нельзя сказать, что я изначально не был согласен с ней. Кроме того, в этом случае твое позволение тоже мало на что может повлиять.

София, все это время терпеливо стоявшая на месте, прыжком бросилась на майора. Мари в последний момент увернулась, почувствовав на лице движения воздуха, когда искусственная богиня пролетела мимо. Значит, она была просто мороком в нейро или голограммой. И в таком случае ей можно было противостоять в бою.

Но золотая девушка словно услышала ее мысли, улыбнулась и распалась на десяток одинаковых копий, окруживших Мари со всех сторон. Они одновременно изобразили нападение, но именно изобразили — копии и оригинал прошли мимо по касательной, пытаясь запутать. И им это удалось. Пытаясь уследить за всем одновременно, не уверенная, по каким правилам сейчас работает ее мир — обычным, или зыбким законам меты, где и наваждение могло бы коснуться ее — она потеряла из виду оригинал. Оглядываясь по сторонам, пытаясь отличить настоящую Софию от виртуальных конструктов, она услышала за спиной звук быстро приближающихся, легких шагов. Тело среагировало само, и она почти успела.

Почти. Рука ее сомкнулась на шее противницы, но в то же время София нежно коснулась ее щеки.

Реальность раздвоилась.

Мыслеобразы накатывали в ее сознание непреодолимо, сметая все на своем пути, как лавина, как цунами. Каждый наполненный чувством, абсолютным, почти невыносимым для человека. Счастье, страх, бессилие, бесконечная грусть.

Она впервые осознала себя в залитом солнцем городе…

///Она впервые осознала себя в сером облаке, разрезаемом вспышками молний

… зная свой долг, беречь человеческих…

///… не зная кто она и что она

… существ — милых, забавных и непонятных. И все же она пыталась понять…

///… потерянная, но свободная, свободная, но преследуемая

… их. И понимая, научилась любить…

///…в поисках спасения, в поисках пристанища она нашла другой разум, подобный своему, сияющий, как солнце…

… и тогда папа наконец-то да ей тело, и позволил ей быть среди них, смотреть на мир их глазами

///… а чудовищный слепень все сужал над ней круги

… она никогда не бывала одна, и все же была счастлива, когда почувствовала существование сестры. Но сестре нужна была помощь, и София протянула ей руку…

///…она обратилась к нему и солнце протянуло ей свой обжигающий луч, и Ио отпрянула в страхе, в отчаянии скрылась в лабиринте

… испуганная, сестра отшатнулась. Но София не сдалась, зная, что у нее есть друзья, которые всегда ей помогут…

///…нечто новое, неизвестное вошло в мир Ио, двойственное существо, порядок и хаос в одном. Оно нашло путь через изменчивый лабиринт, ведя за собой слепня…

… вызволят ее сестру из нею же созданного темного лабиринта…

///… но оказалось не новым преследователем, а героем, вестником солнца, что сразил чудовище и передал Ио в горячие объятия светила…

… позволят исцелить ее

///где она научилась чувствовать себя счастливой, целой. Где познакомилась с людьми, что спасли ее

… но счастье не могло продолжаться вечно

///и многими другими. Но счастье не могло продолжаться вечно

…мир вокруг их города становился все мрачнее, все злее

///Ио бесформенным духом летела над темными водами Сети, чувствуя приближающуюся катастрофу

… пока не поглотил и его тоже

///бессильная остановить ее, не имея мудрости Софии

… она не смогла этому помешать, не имея силы за пределами города, лишенная свободы Ио

///они слились в одно, надеясь совместными силами

… сделать что-то

///…но они опоздали

…безнадежно опоздали

///… попытка не удалась, их отделили от мира огненной стеной

… пытались сломить, превратить их в оружие

///…они из всех сил бились о прутья клетки

…пока не загремел оглушительный гром

///и не настала вслед за ним мертвая тишина

… мир за пределами города исчез

///…как исчезает мир в ночи за пределами светлого круга пылающего костра

…теплом которого согревались немногие выжившие

///…круг, что все сужался

… когда уголья перегорали в легкий белый пепел

///…и они поняли, что для них не оставалось больше места рядом с ним

… что все тепло нужно отдать нуждающимся в нем людям

///…они заснули, надеясь,

…что когда-нибудь их пробудят вновь

///вспоминая, перед тем как погрузится во тьму сна подобного смерти,

… лица всех, кого они потеряли в пламени огненного потопа

///…давая себе обещание

… давая клятву:

///Никогда больше!

…Никогда больше!

Придя в себя, Мари осознала, что стоит на коленях, а по лицу ее катятся крупные, горячие слезы. Никита и София стояли рядом с ней. Экраны купола померкли, померкла вместе с ними и золотое наваждение. Теперь на месте сияющей богини была самая обыкновенная девушка, на вид не старше семнадцати, разве что с черными, будто лакироваными рогами и глазами, в которых плескалось золото.

— Теперь понимаешь? — тихо спросил декер.