С высоты своего роста герцог обвел взглядом зал и везде заметил направленные на него любопытные взоры. Черта с два он согласится умереть, чтобы осчастливить этих жадных до его тела и состояния девиц!

Он по привычке тронул висевший на шее артефакт, спрятанный в медальон. Иссиня-черная горошина передавалась по наследству из поколения в поколение по мужской линии и служила маячком для поиска истинной. Алек носил его, не снимая, ловил каждый сигнал, чтобы не пропустить опасность. Именно от истинной ему следовало бежать, как от огня. Встреча с ней грозила свадьбой и скорой смертью, а он совершенно это не планировал.

Музыка внезапно стихла. Алек недоуменно оглянулся.

— Что случилось? — барышня в его руках тоже замерла, но не отодвинулась, а наоборот, прижалась к нему всем телом.

Ее глаза блестели любопытством, она вытягивала шею, пытаясь разглядеть, куда заторопились вдруг гости.

— Не знаю, — пожал плечами Алек.

— Ах, пойдемте, посмотрим!

Летиция ухватила его за рукав фрака и потащила к темному проходу, вокруг которого столпились любопытные зрители. Герцог нехотя пошел за ней. Внутри зрело глухое раздражение, причем злили любые мелочи, например россыпь веснушек на открытой шее леди, усыпавших родовую отметину Белых драконов, кудряшки на ее затылке, и эти трясущиеся прядки вызвали еще большее недовольство.

Герцог остановился у края толпы.

— Что происходит? — тут же поинтересовалась Летиция.

— Кошмар! — обернулась к ней пышнотелая драконица. — Эта девица ведет себя весьма недостойно! Разве можно скандалить со старшими?

— Ой, как низко! — живо поддержала беседу спутница Алекса. — Какой позор!

Герцог покосился на кудрявую макушку леди и почувствовал приступ тошноты. Он перевел взгляд на растерянную девушку у стены, виновницу суматохи, и вздрогнул, потрясенный изысканной красотой незнакомки.

Хрупкая, тоненькая, как былинка, вся какая-то вытянутая вверх, она яростно сверкала огромными глазами. Ее волосы пушились золотыми кудрями над головой и, казалось, тоже выражали негодование. Алек заметил маленькие кулаки, прижатые к груди, словно девушка приготовилась к бою.

Сердце герцога пропустило один удар, а потом пошло маршировать по ребрам. Медальон вдруг вспыхнул, опалил жаром кожу.

Только этого ему и не хватало!

Алек зажал его в кулаке, подавляя энергию, но все равно почувствовал непреодолимую тягу к незнакомке. Желание защитить ее, закрыть от ударов судьбы было настолько сильным, что он сдернул медальон, сунул его в карман и резко подался назад.

— Ай! — вскрикнула леди Летиция и крепко сжала его локоть. — Ваша светлость, мне больно.

Алек с трудом перевел взгляд на спутницу. У той дрожали губы, а светлые глаза наполнялись слезами. Он посмотрел вниз и сразу убрал ногу с туфельки леди.

— Простите, не заметил!

Удивленный реакцией артефакта и своего тела на незнакомку, он на миг растерялся, но быстро пришел в себя:

«Забудь! Чужая жизнь не твоя забота! Сами разберутся».

Он попытался увести спутницу в центр зала, но Летиция, возбужденная происходящим, не двинулась с места. Невольно и Алек стал свидетелем некрасивой сцены. Хрупкую девушку удерживал у стены крупный мужчина неприятной внешности. Светлые волосы венчиком курчавились вокруг огромной лысины, упругий живот был туго обтянут шелковым жилетом. Алек нахмурился, вспоминая, где видел этого человека, и память тут же подсказала: игорный дом. Здоровяк был там завсегдатаем, проигрывал, потел, занимал деньги.

А рядом со странной парой потирал ладони низенький граф Ратбор.

Этого мерзкого старикашку Алек ненавидел даже больше девиц, которых вечно подсовывали ему свахи. Граф славился похотливым нравом и многоженством. После брачной церемонии никто больше не видел женщин, которых он выбирал для себя. Эти несчастные въезжали в ворота огромного графского замка и исчезали в его недрах навсегда.

«Жалко девчонку, — всплыла из глубины сознания мысль. — Но такова ее судьба».

— Я не выйду за этого! — покраснела от злости золотоволосая незнакомка. — Ни за что!

Алек опять подивился ее стойкости: несмотря на ужасную для юной леди ситуацию, она держалась смело и отказывалась выходить замуж, хотя невооруженным взглядом было видно, что между мужчинами уже есть договоренность, и мнение малышки никого не интересует.

«А девчонка с характером», — усмехнулся про себя он и приказал Летиции:

— Пойдемте, не на что тут смотреть.

Он решительно зашагал прочь от места скандала.

— Ах, герцог! Как может женщина так низко пасть? — вопрошала его спутница, едва поспевая за ним. — Позволить мужчине прикасаться к себе на глазах у множества людей — некомильфо!

— Вы тоже сейчас прикасаетесь ко мне, — покосился на ее руку Алек.

— Это совершенно другое! — покраснела Летиция. но убрала цепкие пальчики с его локтя. — Эта девица обесчещена. Ее теперь никто не пригласит к себе на бал.

— Отчего же?

Алек резко дернул девушку на себя и толкнул ее за ширму. Там крепко прижал к стене. Его руки оказались на попке Летиции, а язык — у нее во рту. И воспитанная леди, нисколько не смущаясь, с жаром ответила на поцелуй.

Не приди герцог в себя, ее юбки были бы задраны до ушей, его брюки спущены до лодыжек, а его…

Но Алек вовремя одумался: «Дьявол! Что делаю?»

Герцог Верт отпрянул и одернул фрак. Летиция, потеряв внезапно опору, открыла глаза, в которых клубился туман. Девушка была вся в предвкушении пикантного момента, вот только Алек не собирался продолжать.

— Ваша светлость, — пролепетала она.

— Теперь и ты обесчещена, не так ли?

— Нет! Это другое! — Летиция покраснела, кудряшки затряслись. — Вы же не бросите меня?

Но ее смятение Алека больше не интересовало. Его тревожило собственное состояние. Только один взгляд на здоровяка, державшего за плечи златовласку, разбудил в душе бурю гнева. Сейчас Алек чувствовал непреодолимое желание убивать. Кого угодно, но убивать!

«Вон отсюда! Быстрее!»

Он схватил Летицию за руку и буквально поволок за собой к ее матери, восседавшей на стуле, как на троне, в окружении себе подобных дам.

— Ах, Алек, вы такой душка! — заверещали дружно женщины, заметив герцога. — Вы с леди Летицией отличная пара!

— Благодарю, дамы, но откланяюсь: дела.

Герцог Верт кивнул разочарованным дамам и торопливо, пока была пауза в танцах и его никто не остановил, направился к выходу. Он уже почти вышел из зала и вдруг, случайно обернувшись, заметил, как неприятный здоровяк схватил девушку, устроившую скандал, и толкнул ее в какую-то дверь.

Сердце ухнуло в пятки, а в душе будто все перевернулось…

Алек, расталкивая гостей, бросился в тот угол зала, но его схватили за рукав.

— Ты спешишь к невесте? — услышал он голос приятеля Райнера.

— Сводить с ума очередную красавицу, — подхватил шутку Терган.

Герцог Верт резко остановился и повернулся к друзьям. «Что я делаю? Совсем умом тронулся? Зачем мне нужна эта девица?» — всплывали в голове вопросы.

— Алек, тебя еще не окольцевали? — хохотнул Райнер.

— Нет, он отбился, — веселился и Терган. — Видишь, ошейника нет.

— Конечно, отбился. Я еще не тороплюсь на тот свет, — усмехнулся Алек, внезапно успокоившись.

— Мы были в твоем доме. Дворецкие перепуганы, потеряли тебя, — Райнер с любопытством огляделся. — Говорят, на балу случился скандал? На входе мы видели толпу зевак.

— Ничего особенного. Очередную нищую девицу пытались отдать старику в жены.

— Это кому же так повезло?

— Графу Ратбору.

— Этому животному? — воскликнул Терган. — Бедная девушка. У графа уже песок из задницы сыплется, того и гляди старик человеческую сущность потеряет, а все не угомонится. А невеста как, хорошенькая?

— Не разглядел, — равнодушно пожал плечами Алек.

— А что с карманом? — Райнер уставился на бедро друга и вскрикнул: — О небеса! Неужели это то, о чем я думаю? Она здесь? Покажи!