Она несколько секунд подождала и сама спустилась по ступенькам, путаясь в длинном бальном платье и плаще.

Амина огляделась и удивленно подняла брови: храм находился высоко. Он задней стеной прижимался к горе, и к нему вели широкие ступени. Цветочница стояла внизу на большой и абсолютно голой площади. Ни деревьев, ни кустов, ни людей! Только неровная каменная кладка, припорошенная снегом, покрывала землю.

Девушка сразу представила, какой разведет здесь сад, если ее возьмут послушницей, и взбодрилась. Ну, не хочет герцог приглашать ее к себе в гости, не желает с ней разговаривать, что ж, скатертью дорога. Ей и в храме будет хорошо.

Но куда пропали все люди?

Драгмы косились лиловыми глазами, взлетали и опускались, словно не знали, что дальше делать. Они были такими же брошенными и одинокими на этой большой площади, как Амина.

— Простите, дорогие, — Амина погладила ближайшую драгму по горбатому носу. Драконица выпустила струйку пара и прикрыла глаза веками от наслаждения. — Потерпите, за вами скоро придут.

Она пошла по многочисленным следам, которые вели к лестнице, поднялась по ней, все еще удивляясь, что никого нет. Но стоило только оказаться на верхней ступеньке, как открылась совсем другая картина. То, что не видно было снизу, сейчас вызывало удивление.

Во дворе неожиданно было многолюдно. Суетились слуги, сновали по своим делам послушники. Жрецы в белых одеждах стояли у входа в храм и явно кого-то ждали.

«Неужели встречают меня?» — вспыхнула от радости Амина, удивленная такому приему.

Грудь наполнилось теплом и благодарностью к суровому герцогу, который, несмотря на злобный вид, обладал широкой душой и щедрым сердцем.

Ее сразу заметили, бросились к ней с распростертыми руками.

— Госпожа, вот и вы! — воскликнул седобородый жрец. — Мы вас так ждали! Так ждали!

— Меня? Зачем? А-а-а, герцог Верт вам уже рассказал обо мне? — зарделась смущенная Амина. — А где Его сиятельство?

Она огляделась и вздрогнула: ей почудилось, что за жрецами стоит Тейлора. Вот он прошмыгнул в храм и исчез.

«Нет, не может быть! — успокаивала она себя, пока в сопровождении жрецов шла к дверям. — Алек же связал его».

Но радость вдруг отступила, воодушевление в предвкушении новой счастливой жизни погасло. Теперь все стало казаться странным: и поведение герцога, и то, что ее оставили одну на площади, и то, что брат разгуливает на свободе.

Высокие двери, окованные железом и украшенные резными фигурками и сценками храмовой жизни, распахнулись. Внутри ее ждал герцог Верт. Он протянул девушке ладонь в перчатке и низко поклонился.

— Что происходит? — спросила Амина, миг подумала, но оперлась на его руку.

— Скоро узнаете, — коротко ответил Алек. — Прошу сюда.

Мечта начинала сбываться. Нет, не на бал вел ее сейчас герцог, но торжественная обстановка намекала на что-то важное, отчего волнением стягивалось горло и сердце трепетало, как встревоженная птичка.

«Неужели он хочет жениться на мне? — вспыхнула неожиданная мысль. — Как благородно!»

«Нет, не может быть!» — тут же отогнала ее Амина.

Хотелось обдумать ситуацию, но запах благовоний кружил голову, туманил мозги, лишал возможности просчитывать варианты и анализировать.

Алек шел не спеша и вел ее мимо плакальниц, усыпальниц, саркофагов, подсвечников и колонн. Амина неожиданно успокоилась и даже получила удовольствие от шествия и внимания к своей персоне.

Наконец она увидела в глубине храма богато украшенный алтарь. К нему и направлял ее Алек. Здесь толпилась группа жрецов. Они сливались воедино и казались одним большим многоруким и многоголовым белым монстром. И между ними крутилось что-то мелкое и черное. Амина никак не могла разглядеть, что это. Картинка ускользала, не имела четкости.

— Госпожа, позвольте ваш плащ, — сказал кто-то сзади.

Девушка, не гладя, скинула его с плеч. В храме было жарко и душно, словно одновременно зажгли несколько каминов. Она почувствовала, как на голову ей надевают тяжелый убор.

— Зачем это?

— Так надо, — глухо, словно из подвала, донесся голос герцога.

А в нем Амина уловила дрожь и напряжение, но не встревожилась, сейчас ей было хорошо и даже весело.

— Отлично, а дальше, что? — радостно спросила она и сжала локоть Алека.

И тут толпа жрецов расступилась, и перед Аминой появился во всей красе граф Ратбор, потирающий руки.

Герцог толкнул девушку к старику.

— Граф, я выполнил свое обещание, — высоко под своды взлетели предательские слова. — Она ваша!

Конец первой части