Амина не плакала.

Она сидела, упрямо поджав губы, в карете брата и кипела от негодования. Тейлор Бакер, потомок обнищавшего дворянского рода, тащил ее на бал дебютанток, где непременно хотел найти сестре богатого мужа.

«Мерзкое чудовище! — ругалась про себя Амина. — Ни за что! Никогда не выйду замуж по твоей указке».

Но почти сразу оказалась в неприятной ситуации: старый и уродливый граф Ратбор из рода Лунных драконов пригласил ее на танец, а потом затащил в темный угол и попытался поцеловать слюнявым ртом.

— Ты такая сладкая, малышка, — горячо сипел он в ухо и обдавал влажным паром.

Старческая энергия графа уже плохо удерживала человеческую сущность: то хвост показывался, то на щеках появлялись перья, а ногти на миг превращались в крючки, которые больно царапали юную кожу.

Судя по родовой отметине в виде трилистника, светившейся на шее грязно-оранжевым цветом, старику уже перевалило за тысячу лет.

«Уродливый старикашка! Пора о небесах думать, а ты все гоняешься за юными барышнями гоняешься», — кипела Амина.

Она с трудом подавляла желание наподдать хорошенько графу, но воспитанной леди не положено лягаться, как норовистой кобыле, поэтому лишь с содроганием умоляла:

— Отпустите меня!

Она поглядывала на плотную портьеру, за которой играла музыка, кружились в танце пары, потому что бал дебютанток был в самом разгаре. Дородные матроны, драконицы и обычные женщины, оценивали девушек, гадали, кому из них сегодня повезет, с кем будет удачный союз, а от кого лучше держаться подальше.

— Не капризничай, крошка, иди ко мне, — уговаривал граф.

Амина сопротивлялась яростно, но молча. Где-то там, за шторой, коршуном оглядывал зал в поисках сестры Тейлор. Уж его точно не будет смущать ни возраст, ни внешность будущего зятя. Главное, чтобы денег в сундуках водилось побольше, да положение в обществе было солидным. Тогда братец поднимется и заживет в свое удовольствие.

— Отпустите! Немедленно, — не выдержав зловония из черного рта графа, прошипела она. — Я закричу!

— Кричи сколько душе угодно, — захихикал Ратбор. — Нищенке вроде тебя, не найти здесь достойную пару.

Он с силой притянул Амину к дряблому телу, она отпрянула, дернулась и все же ударила его по цепким рукам.

— Ах, ты мелкая шавка! — заорал граф.

Штора тут же отодвинулась, и Амина увидела разъяренного брата. Он дернул девушку себе за спину и уставился на графа Ратбора.

— Ты скомпрометировала нашу семью, Амина! Я требую, чтобы ты вышла замуж! — возмущенно засопел он, задрав скошенный подбородок. — Прямо сейчас.

Он сжал руку сестры так сильно, что она увидела белые следы, проявившиеся на коже.

— Отпусти, больно! — процедила сквозь зубы девушка, сейчас она люто ненавидела брата за алчность. — Люди смотрят!

— Прелестная малышка, — захихикал граф, одергивая фрак. — Сладенькая и такая аппетитная! Я готов взять ее пятой женой.

Неожиданно он подмигнул Тейлору, и Амина вдруг поняла: никакой случайности, между этими двумя есть договоренность.

— Ни за что! — закричала девушка. — Через мой труп!

В переполненном бальном зале внезапно стало очень тихо. Разговоры прервались на полуфразе, словно присутствующие одновременно затаили дыхание. Амина понимала всеобщее желание услышать каждое слово участников драмы. Такое везение выпадает не часто. Кое-кто даже не постеснялся подглядывать за происходящим, прикрывшись для приличия веером или шторой. Возле прохода собралась толпа.

Амина окинула зрителей взглядом, но гордо подняла голову, сейчас ей было безразлично, что о ней подумают. Она и без этой ситуации чувствовала себя заложницей в руках брата.

— Молчи, идиотка! — сквозь зубы простонал Тейлор. — Хочешь опозорить семью?

— Я не выйду за этого… замуж, — она ткнула пальцем в графа. — Ни за что!

Рачьи глаза графа Ратбора едва не выкатились из орбит, а мясистые щеки задрожали.

— Как вас понимать? — граф изображал оскорбленную невинность еще талантливее, чем брат Амины угодливость.

— Простите, — на мгновение у бедняги Тейлора отвисла челюсть, — Амина еще молода, глупа, думает куриными мозгами только о нарядах. Но мы-то с вами умные люди…

Он быстро взял себя в руки и грозно насупился. Однако не настолько быстро, чтобы Амина не успела заметить страх в глазах брата. Тейлор был в долгах, и она подозревала, что тот сдерживает натиск кредиторов, уверяя их, будто скоро станет родственником влиятельного и богатого дракона.

— Священник уже ждет в храме, — хихикнул граф Ратбор, жадно осматривая трясущуюся Амину.

Она попыталась вырваться из захвата Тейлора, но брат толкнул потайную дверь, и они оказались в темной комнате, прилегавшей к залу. Звуки пропали, словно они спустились в подземелье. Теперь кричи, не кричи, никто не придет на помощь.

— Хорошо, — выдохнула Амина. Мысли в голове сходили с ума в поисках выхода. — Отпусти меня.

— Больше не будешь брыкаться, дура? Пораскинь куриными мозгами, своим замужеством ты спасешь семью от разорения.

— А меня тебе не жалко? — всхлипнула отчаянно девушка. — Родители перед смертью велели присматривать за мной.

В душе стало пусто до звона, разлился ледяной холод, разогнал по телу мурашки.

— Баба она и есть баба! — Тейлор зажал пальцами подбородок сестры и резко дернул его вверх. В его глазах Амина увидела алчный блеск, но не жалость. — Я отдаю тебя богатому мужу, будешь как сыр в масле кататься и роду помогать.

— Получается, ты приносишь меня в жертву?

Амина уже плакала навзрыд, понимая свою беспомощность.

— Тю, нашла жертву! Какая разница перед кем ноги раздвигать? У графа хотя бы на шелке это делать будешь.

От этих циничных слов девушке стало совсем дурно. Она крепко зажмурилась, сжала пальцы в кулаки и бросилась на брата. Вцепилась в его галстук, натянула на себя и плюнула прямо в ухмыляющийся рот.

— Сволочь!

— Сучка! — брат, держа ее одной рукой, распахнул дверь и позвал слуг. — Уведите ее немедленно!

Двое громил ворвались в комнату, накинули ей на плечи черный плащ, натянули капюшон почти до подбородка, сунули в рот шарф. Кто-то взвалил ее на плечо и понес. Оглушенная, почти ослепшая от ткани на лице, девушка потерялась во времени и пространстве. Она видела только ноги в сапогах, которые сначала гулко гремели по доскам пола, потом шуршали подошвами по сухому снегу. Наконец скрипнула дверка, Амину бросили на пол в карету. Кучер гортанно гикнул и пустил лошадей в галоп.

Алек Верт танцевал с леди Летицией, миловидной шатенкой, которая запрокидывала голову и заливисто смеялась на каждый тур танца. Он недовольно поглядывал на нее сверху вниз: возбужденная девица раздражала его до зубовного скрежета. Он вздыхал, но мужественно терпел: его записная книжка была заполнена кандидатками под завязку, потому что он считался одним из самых завидных женихов на этом балу.

Матушки, тетушки и обычные свахи ходили за герцогом табунами, пытаясь пристроить ему своих юных дочек, племянниц и воспитанниц. Наивные, они не знали, что герцог Верт вовсе не собирался жениться, не зря друзья дали ему прозвище — Проклятый герцог, с ударением на первый слог.

Многие не ведали, что над его родом довлело проклятие. Когда-то давным-давно предок герцога влюбил в себя бедную крестьянку. Красавица отдала ему сердце, а коварный обольститель быстро остыл к ней. Она забеременела, и убитую горем девушку выгнали из замка, несмотря на то, что была суровая зима. Несчастная влюбленная и ее ребенок погибли, но перед смертью она успела произнести проклятье:

— Все потомки герцогов Верт из рода Синих драконов могут любить и даже жениться, но, юная жена зачнет наследника в первую брачную ночь, а через девять месяцев будет уже богатой вдовой.

Алек не знал своего отца, как и тот своего, в дворянской семье, первой после королей, правили женщины.