Тук-тук-тук…

Вновь донеслось от окна. Лео, с трудом справляясь с вмиг потяжелевшими ногами, приблизился к нему на пару шагов. Когда до оконного проема осталось не больше пары метров, что-то быстрое отделилось от царившего снаружи мрака и метнулось к двери.

Спустя секунду по дереву прогремел удар. Засов жалобно скрипнул, а хлипкая баррикада из мебели отодвинулась на несколько сантиметров.

– Вот дерьмо! – выругался Лео, метнувшись к двери.

Он успел подпереть створку телом в тот самый миг, когда в нее посыпались удары. Сильные, упругие, создавалось впечатление, будто в дверь молотили мягкими дубинами.

Лео со всей силы держал ее, надеясь, что старый ржавый засов выдержит. На него накатила волна необъяснимого ужаса, за тонкой деревянной перегородкой совсем не было слышно того, кто сейчас с необъяснимой силой пытался пробиться внутрь. Ни тяжелого дыхания, ни возгласов, ни криков, лишь ритмичные удары и биение собственного сердца.

В тот момент, когда Лео уже уверился в надёжности замка, древний запор скрипнул и, жалобно треснув, лопнул. Он неожиданности Бронт отступил, и дверь приоткрылась. Ему показалось или снаружи действительно блеснули желтые с оранжевой радужкой глаза?

Он навалился на дверь, удары посыпались с новой силой. Доски двери не выдерживали, начиная трескаться под бешеным напором. Бронт пригнулся и всем весом уперся в нижнюю часть. Сверху раздался треск, с улицы пахнуло пылью, плесенью и лесным перегноем.

Новый треск, похоже, неведомый противник пробил дыру и теперь пытался разломать ослабевшую преграду пополам.

Лео заорал, он не помнил, чтобы когда-либо в своей жизни так кричал. Он вопил, всеми силами вжимаясь в старые доски, моля Мьюира дать ему сил. Остатки двери стали для него всем миром, он понимал лишь одно – чтобы пережить ночь ему надо изо всех сил давить вперед.

Сложно сказать сколько продолжался этот странный штурм. Может несколько минут, может час. Спустя некоторое время неведомый противник прекратил все попытки пробраться внутрь и просто растворился во мгле ночи. Лео все еще наваливался на дверь, когда понял, что в нее уже никто не бьется. Он с трудом разогнул сведенные судорогой руки и привалился к стене прихожей.

Рассветное солнце встретило его все в той же позе со скрюченными руками, сидящим, прислонившись к стене. Свет заставил очнуться от странного транса, и он тяжело поднялся на ноги. Меч лежал там, где он его оставил. Лео поднял клинок, только сейчас он решился взглянуть на то во, что превратилась дверь.

В верхней части зияли две дыры, а в нескольких сантиметрах от того места, где находилась его голова, дерево было располосовано длинными следами от когтей.

«Неужели медведь?» – с сомнением подумал он.

После пережитого его немного покачивало, и он не без труда разгреб остатки баррикады. Выйдя наружу, Лео обнаружил следы когтей и на внешней стороне двери. Вокруг ничего не изменилось, старые утопающие в грунт дома все также продолжали смотреть на него взглядом своих покореженных ставень. Даже не завтракая, он спешно собрал вещи и покинул деревню, пообещав себе больше никогда сюда не возвращаться.

Продолжая путь в столицу по дороге, практически теряющейся в зарослях вереска, Лео всеми силами пытался изгнать из головы воспоминания о прошедшей ночи. Перед глазами до сих пор маячили длинные тени за окном, в ушах звучали тяжелые удары, а плечо ныло.

Примерно через милю после того, как он покинул деревню, на глаза попались следы. Отпечатки копыт, в которых Лео без труда опознал большого оленя-самца. Спустя несколько минут он обнаружил хозяина этих отпечатков. Мертвая туша животного лежала на небольшой полянке посреди заросшей травой лужайки. По кружащимся над ней мухам Бронт определил время смерти. Судя по всему, животное погибло ночью, вернее, его убили в тот момент, когда Лео находился в полузабытые, прислонившись к стене дома.

Он подошел поближе, прикрывая рот рукой. В начале он подумал, что это дело рук Лу – охотницы, о которой говорил Беор, но увиденное убедило его в обратном. Из бока оленя были вырваны целые куски, и внутренности зверя разметались по траве, подобно щупальцам медузы на песке пляжа. Рваные раны от когтей на шее и морде напоминали следы на двери дома, где Лео держал оборону прошлой ночью. Похоже, неизвестный хищник нашел себе жертву послабее, ту, которая не смогла защитить себя. А смог бы сам Бронт выстоять в открытом поле без укрытия? Уверенность в своих силах постепенно покидала его, и теперь он вдруг ощутил себя необыкновенно беззащитным на этом овеянном загадкой острове. Что с таким безумием атаковало его? Почему он не слышал рева или других звуков? Что же здесь происходит?

Мертвый зрачок оленя уставился на Лео своим остекленевшим взглядом, словно требуя ответы на вопросы. К сожалению, Бронт их не знал, но вскоре он надеялся пролить свет на хотя бы часть из них. Впереди ждала столица…

Большое он не заходил в многочисленные деревни, встречающиеся по пути. Не то, чтобы страх являлся этому причиной, скорее воспоминания о пережитом отбивали всякое желание вновь приближаться к полу-сгнившим крестьянским лачугам. Во время всего пути он постоянно оборачивался, словно высматривая неведомого хищника, преследовавшего его по пятам, но за ним никто ни шел, и даже высокая трава не колыхалась под осторожными шагами. Если нечто действительно преследовало Лео, то делало это совершенно незаметно.

Вот и показалась столица. С невысокого холма открывался вид на большое скопление домов, в отличии от деревенских по большей части каменных. Узкие мощеные улочки сплетались в причудливые лабиринты переулков и тупиков, создавая оригинальный узор города. Там и здесь вверх выбивались шпили церквей и крыши ратушей с облупленной черепицей. Город будто замер в ожидании рассвета, улицы были пусты, а оконные проемы домов немы. На востоке Лео заметил каменные причалы, кораблей по понятным причинам там не было – всех их давно разбили бури и поглотила коварная морская вода. Вдалеке, совсем рядом с обрывистым берегом моря, возвышался замок герцога, стоящий на серой массе скалы. В свете солнца стены отливали зеленым, словно за эти годы они сплошь поросли мхом, плющом и другими растениями, завоевывающими некогда принадлежащие человеку территории. На первый взгляд, столица герцогства производила мощное впечатление. Здесь чувствовалось богатство некогда процветающего края. Лео представлял, как по улочками сновали сотни людей, а на корабли в порту загружали огромные партии соли для продажи их на большой земле. Возможно, если ему удасться выполнить свою задачу, жизнь вновь вернется в эти края, и все будет как прежде.

Лео Бронт поудобнее перехватил связку с вещами и переложил меч так, чтобы он легко извлекался из импровизированных ножен при малейшей опасности. Последний раз окинув столицу взглядом, он принялся спускаться в направлении каменных домов впереди.

Как и ожидалось, крепкие здания выдержали удар времени намного лучше своих собратьев в деревнях. В некоторых местах деревянные крыши обвалились, но основания зданий, сложенные из крупных зеленоватых булыжников, нисколько не пострадали. Лео шел по одной из главных улиц города, слева и справа возвышались дома, многие из которых имели два, а то и больше этажей. Они словно склонялись над улицей, и в паре мест верхние ярусы практически образовывали навес, накрывающий брусчатку мостовой. Покинутые строения взирали на Бронта пустыми окнами, его не покидало впечатление, что некто наблюдает за ним из этих черных провалов, напоминающих глазницы древних черепов на курганах.

Вокруг властвовала полная тишина, маленькие камешки на дороге отскакивали от его сапогов, с громоподобным шумом ударяясь о близлежащие здания. Животных видно не было. Многочисленные собаки, проживающие вместе с людьми, давно одичали и разбежались, но и лесные звери не спешили облюбовывать покинутую местность.

Лео вошел на площадь, где раньше, судя по всему, находился рынок. Спустя десятки лет от лотков и лавок не осталось и следа, о них напоминали лишь кучи серого мусора и разбитые части возов. А ведь до Кошмара эта площадь наверняка была центром бурлящей жизни столицы. Каждый день сотни людей приходили сюда, они разговаривали со знакомыми, до хрипоты торговались, чтобы сбить цену и просто бесцельно бродили перед обедом… теперь только игривый ветер звучал меж стен домов. На секунду солнце вышло из-за облаков. Лео показалось, будто тени на стенах сплелись в человеческие фигуры, как следы копоти после пожара. Тени напоминали отпечаток ужаса прошлого: призрачные руки колыхались в мареве, лица исказило предчувствие скорой смерти, а рты безмолвно вопили о спасении… Мираж развеялся спустя мгновение. Лео провел по глазам ладонью, успокаивая разбушевавшееся воображение, и пошел дальше.