В Лео взыграло любопытство, и он решил заглянуть в один из домов, по виду сохранившихся лучше остальных. Большое двухэтажное здание раньше, видимо, принадлежало торговцу или купцу, над почерневшей от времени двери даже сохранилась полусгнившая вывеска. Слов на ней разобрать не удалось, и Лео, предусмотрительно обнажив клинок, вошел внутрь.

После некогда опрятной прихожей, в которой сейчас царствовала занесенная ветром грязь и плесень, он прошел в большую комнату, судя по всему, служившую главной залой. Убранство в ней осталось нетронутым, на стенах висели многочисленные полки со странного вида склянками, под толстым слоем пыли было не понять их содержимого, но Лео и не собирался копаться в старых стекляшках, чтобы добраться до сомнительной истины. Его взглядом завладело другое: посреди комнаты стоял большой стол с резными ножками и украшенными орнаментами ободками. За столом на похожем стуле сидело тело мужчины, иссохшая мумия облокотилась на стол, прикрыв голову руками. Темно-коричневые руки словно пытались закрыть своего хозяина от ужаса, приковавшего его к стулу. На столе рядом с ним Лео заметил пустую склянку, покрытую толстым слоем пыли и грибков.

Бронт подошел ближе, каждый шаг по старым скрипучим доскам отдавался в доме пронзительным эхом. На столе под слоем серого налета пролегала надпись, выведенная углем: «Да спасет меня М…»

«Предсмертное послание? Неужели в склянке был яд, и он отравил себя, чтобы не… что? Не быть свидетелем Кошмара, произошедшего здесь почти семьдесят пять лет назад?» – размышлял Лео, разгадывая иссохшее тело мужчины.

«Что бы это не было, но скоро я получу ответы. И сделать это возможно лишь в замке герцога» – Лео развернулся и покинул дом с его «обитателем».

Раньше попасть в замок представлялось более легкой задачей, но сейчас, стоя у огромных запертых ворот, Бронт осознал, что все будет не так просто. Попасть через главный вход не представлялось возможным, кроме ворот путь преграждала опущенная массивная решетка и ров. Деревянный мост, некогда служивший переправой, давно сгнил, и сейчас под Лео текла мутная зеленоватая вода. Течение было достаточно быстрым, и ему совсем не хотелось утонуть в этих коварных водах.

Но удача улыбается смелым, и в сотне метров справа он заметил поваленное дерево, образовывающее ненадежную, однако единственную переправу. Похоже, недавняя буря сыграла ему на руку, облегчив путь к цели. Распределив груз на спине, Лео встал на ствол и пошел вперед.

Под ним шумела река, поток бился о каменные стены рва, словно запертый в маленькую клеть зверь. Вода пыталась пробиться на волю из ловушки, в которую ее заперли люди, рано или поздно ей это удастся, ведь век природных творений несоизмеримо больше краткого мига человеческой жизни.

Балансируя на скользком бревне, Лео продвигался дальше. Неожиданно нога начала скользить на отваливающийся коре, и он чуть было не полетел вниз. Восстановив равновесие, он пошел дальше.

Наконец, он достиг подножья стены, сердце бешено колотилось в груди, и Лео дал себе пару минут отдыха. Теперь ему необходимо было забраться на отвесную стену замка. Из вещей, принесенных с собой, он извлек небольшую стальную кошку и веревку. Новобранцев обучали многим вещам, включая те, что мало подходят для служителей рыцарского ордена, но и цель у них была не совсем обычная. С третьей попытки крюк сумел зацепиться за зубец на вершине стены, и Лео, проверив сможет ли он выдержать его вес, начал подъем. Все вещи кроме верного меча пришлось оставить внизу, но Лео рассчитывал забрать их на обратном пути, если не удасться найти более безопасный способ покинуть замок. Мох и растения, облюбовавшие стену, не облегчали работу, ноги то и дело скользили по зеленому покрову, один раз он чуть не сорвался, удержавшись лишь при помощи хитрого страховочного узла на поясе.

Лео ухватился руками за край стены и, поднатужившись, перевалился на другую сторону. Несколько секунд он лежал неподвижно, восстанавливая силы. После тяжелого восхождения руки и ноги дрожали, словно у пьяницы после бурного кутежа. Вспомнив об осторожности, он поднялся и обнажил меч, закрепленный на спине при помощи пары ремней.

Стена уходила в обе стороны, упираясь в две массивные башни. Спуститься во двор замка не представлялось возможным, не миновав их. Это было сделано на случай штурма, тогда атакующие, завладев стеной, будут вынуждены штурмовать башни, представляющие собой миниатюрные цитадели, прежде чем напасть на беззащитных крестьян, прячущихся внизу. Под непрерывным обстрелом со всех сторон враги потеряют множество людей, прежде чем доберутся до защитников. Лео был знаком с основами фортификации и пошел к западной башне.

Повсюду лежал различный мусор, через равные промежутки стояли металлические жаровни, где в прежние времена горел огонь, согревая несущих службу стражников. Дверь в башню, похожая на маленькие ворота, была открыта, и Лео вошел внутрь. Только сейчас он вспомнил о факеле, но решил повременить так, как света, пробивающегося сквозь узкие бойницы, вполне хватало. Внутри царила обстановка, присущая всем солдатским казармам: грубая мебель, простая посуда на столах, развешанные на стенах ржавые доспехи и оружие. Лео показалось, будто даже спустя столько лет он ощущает запах солдат – непередаваемый аромат бобов, чеснока и лука.

В углу располагалась винтовая лестница, ведущая вниз. Ступени терялись во мраке, и продолжать путь дальше без источника света было бы не лучшей затеей. Лео снял со стены факел и зажег его при помощи огнива, которое всегда было при нем. Держа меч в одной а факел в другой, он начал спуск. Всполохи огня играли на покрытых пылью и плесенью стенах. Он почти не дышал, чтобы не нарушать покой тишины, властвовавшей в этих стенах. Тугое, поглощающее все звуки безмолвие, затягивало Лео все дальше в свою утробу, а он шел вперед, следуя за огнем факела в руках, словно заплутавший путник за призрачным голубым огоньком в древнем лесу.

Показался еще один этаж. Там, судя по всему, в прежние времена хранили амуницию, но сейчас он пустовал, если не считать нескольких куч рассохшейся древесины и другого мусора. Лео поводил факелом из стороны в сторону и шагнул с лестницы.

Из темноты впереди выплыл силуэт. Бронт остановился, подняв меч, вглядываясь во мрак. Тощая антропоморфная фигура стояла спиной к нему в дальней части башни, на ней была странная угловая одежда, в которой Лео узнал старые проржавевшие доспехи. Справа располагалась дверь, ведущая на следующие уровни строения. Бронт встал так, чтобы держать ее и странную фигуру в поле зрения.

– Эй! – обратился он к своему новому знакомому. Голос эхом раскатился по башне, отражаясь о закругленные стены.

Фигура не реагировала, и Лео приблизился к ней на шаг.

– Кто ты? Повернись лицом.

Ответа не последовало. Потеряв терпение, он направил острие меча вперед и пошел на фигуру.

Подойдя ближе, Лео ощутил запах тлена и пыли, словно от мумии, виденной им за столом в доме со склянками.

Холодный пот прошиб его с головы до ног. Он ощутил, как липкие капли скатываются вниз под грубой одеждой, рукоять меча сделалась влажной.

– Да какого дьявола!? – воскликнул Лео, устыдившись своей неожиданной робости. Разве он не член Ордена, которого боятся даже самые влиятельные люди в королевстве?

Он взялся рукой за плечо фигуры и с силой развернул ее лицом к себе.

Пустой взгляд желтоватых глаз пригвоздил Лео к месту. На него смотрело странное существо, лишь отдалённо напоминающее человека. Сквозь дыры в угловатой одежде, действительно оказавшейся остатками доспехов, проступали голые кости, обтянутые мерзкой коричневой, как у старого трупа, кожей. Но в отличии от обычных упокоившихся тел, это смотрело на Лео, и в его глазах читалось единственное желание – желание убить пришельца, потревожившего его покой. Хилые рахитные руки потянулись к горлу, а рот с рядами лишь от части человеческих зубов раскрылся в безумном крике мертвой ярости.

Лео заорал, попытавшись оттолкнуть неведомое существо от себя, но оно не позволило сделать этого. Плотно цепляясь за куртку, оно тянулось к горлу парня своей оскаленной гнилой пастью. Меч был слишком длинным для удара, и Бронт со всей силы врезал уродцу факелом в то место, где у человека находится лицо. Опалив плоть, горящая головешка упала на пол, продолжая освещать разворачивающуюся картину. Существо отступило на шаг, зажимая обугленную рану руками, но через секунду вновь бросилось вперед, пылая желтыми глазами.